El TSS Earnslaw todavía quema carbón, y fui a ver por qué

Fui a Queenstown esperando que el TSS Earnslaw fuera solo una oportunidad para fotos. Un bonito vapor en blanco y negro amarrado en el muelle del pueblo, el tipo de cosa que fotografías desde la orilla del lago camino a otra parte. No esperaba pasar cuarenta minutos de pie en una sala de máquinas caliente y aceitosa, viendo a dos hombres paletear carbón hacia el hogar, ni terminar pensando más en eso que en el salto de bungy que había hecho esa misma mañana.

Abajo, en la sala de máquinas

El TSS Earnslaw es un vapor de doble hélice, que es lo que significa “TSS”, y es el único de su tipo que sigue operando comercialmente en todo el hemisferio sur. La mayoría de las embarcaciones históricas de esta edad se han convertido a diésel, se han restaurado como piezas de museo estáticas, o simplemente se han retirado. El Earnslaw no. Todavía quema carbón, y la sala de máquinas no está acordonada tras un vidrio: bajas por una escalera empinada y quedas de pie justo al lado de la caldera.

Dos fogoneros trabajan por turnos, y el trabajo se ve exactamente tan duro como suena. El carbón sube desde una carbonera, se rompe al tamaño necesario y va al hogar a mano, paletada tras paletada, durante toda la travesía hacia Walter Peak y de vuelta. Nadie estaba actuando para los turistas. Es simplemente así como funciona el barco. El calor que sale de la puerta abierta del hogar sorprende incluso en un día templado, y no me imagino cómo será allí abajo en enero.

Lo que más me impresionó no fue la maquinaria —es un motor de vapor de triple expansión bastante simple, y hay paneles informativos que lo explican bien— sino el olor y el ruido. Humo de carbón, aceite caliente, el traqueteo rítmico del motor, y encima de todo eso, un cuarteto de cuerdas o un pianista solitario tocando en el salón, una cubierta más arriba, porque el Earnslaw todavía sirve el té de la tarde como si fuera 1925.

Una embarcación construida para otra época

El Earnslaw se botó en 1912, y la manera en que llegó al lago Wakatipu es toda una historia. Se prefabricó en Dunedin, se envió al sur en piezas por tren, y se ensambló en Kingston, en el extremo sur del lago, antes de ser botado. En aquella época no había acceso por carretera a la mayoría de las estancias del interior alrededor del lago, así que el trabajo original del Earnslaw no tenía nada que ver con el turismo: transportaba ovejas, ganado, lana y suministros a granjas que no tenían otra manera de mover nada a gran escala. Fue, en la práctica, la red de carga de la región durante décadas, antes de que las carreteras llegaran a todos los rincones a los que hoy llegan.

El turismo solo se convirtió en el propósito principal cuando las carreteras alcanzaron al barco. Para entonces ya se había ganado su lugar, y en vez de desguazarlo, los operadores lo mantuvieron funcionando como siempre lo había hecho. Esa continuidad es todo el atractivo, y también todo el problema, según cómo se mire.

Estar de pie en el paseo marítimo de Queenstown y ver llegar al Earnslaw bajo una columna de humo de carbón es una experiencia genuinamente distinta a cualquier otra cosa en el lago. Los jet boats son rápidos y ruidosos de una manera moderna. El Earnslaw es lento y ruidoso de una manera antigua, y hay algo en un motor de vapor funcionando que un casco diésel simplemente no reproduce.

Walter Peak, y para qué sirve realmente la travesía

La mayoría de la gente aborda el Earnslaw para cruzar hacia Walter Peak High Country Farm, una estancia de ovejas y ganado en funcionamiento al otro lado del lago, a la que solo se puede llegar en barco. El viaje estándar incluye una exhibición de granja —esquila de ovejas, demostración de perros pastores, un vistazo a los jardines de la antigua casa principal— y hay opción de quedarse a cenar un asado en el restaurante de la granja antes del último barco de vuelta. Es turístico en el sentido más directo de la palabra, pero la granja es una propiedad realmente en funcionamiento, y la travesía en sí es tanto el punto como el destino.

Si solo vas a hacer una actividad de lago en Queenstown y quieres algo más tranquilo que el jet boat, esta es la que te recomendaría. Combina sorprendentemente bien con un día más intenso a cualquier lado de ella: yo hice el Kawarau Bridge la misma mañana en que tenía reservado el Earnslaw, y el contraste de ritmo se agradeció.

el primer salto de bungy comercial del mundo en el Kawarau Bridge

Si prefieres dedicar tu tiempo de agua a algo más lejano, la mayoría de quienes se quedan más de un par de noches también incluyen un día en Milford Sound, que es un tipo de agua muy distinto: un fiordo en vez de un lago, y un compromiso de día completo de cualquier manera.

una excursión de un día en autocar y crucero a Milford Sound

, o, si prefieres no pasar ocho horas en un autobús,

un tour privado más reducido hasta Milford Sound

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La pregunta del carbón

Diré lo obvio sin rodeos: quemar carbón para llevar turistas de un lado a otro de un lago, en un país que obtiene alrededor del 80 por ciento de su electricidad nacional de fuentes renovables, choca un poco con la versión “limpia y verde” de Nueva Zelanda que se vende en todas partes. Es un planteamiento justo, y los operadores no fingen lo contrario: el estatus a carbón del Earnslaw se presenta como patrimonio, no como algo que haya que disculpar u ocultar.

El contraargumento también es sencillo. Se trata de una embarcación histórica en funcionamiento, no de una construcción nueva. Convertir un motor de vapor de triple expansión centenario a otro combustible cambiaría lo que fundamentalmente es: en ese punto ya no sería el Earnslaw, sino una réplica con el motor original en un museo. El carbón, sin ninguna gracia, también sigue siendo fácil de conseguir y de usar, lo que permite mantener en marcha una máquina genuinamente antigua sin un proyecto de reingeniería a medida. Un solo barco, haciendo unas pocas travesías al día, no es comparable en escala al uso industrial del carbón.

No creo que haya una respuesta limpia aquí, y desconfío de cualquier artículo que pretenda tenerla. Lo que diría es: sabe a qué te subes. No se presenta como una actividad ecológica, y no debería venderse como tal. Es un vapor de trabajo de 1912 que sigue haciendo lo que siempre ha hecho, humo incluido, y esa honestidad vale para mí más que un barco disfrazado de algo que no es.

Planificar la travesía

Opción	Qué incluye	Duración típica	Precio aproximado (NZD)
Solo crucero por el lago	Ida y vuelta en el Earnslaw, sin parada en la granja	Alrededor de 1,5 horas	90–110
Crucero más exhibición de granja	Exhibición de granja, demostración de ovejas y perros	Alrededor de 3,5 horas	130–150
Crucero más cena BBQ	Exhibición de granja más asado nocturno en Walter Peak	Alrededor de 4,5 horas	160–190

Los precios varían según la temporada y la demanda, así que trátalos como un punto de partida y no como una cotización. Las salidas de tarde y noche suelen agotarse primero en verano, especialmente el crucero con cena.

Preguntas frecuentes sobre el TSS Earnslaw

¿El TSS Earnslaw realmente todavía funciona a carbón, o es solo una historia?

Realmente funciona a carbón. Dos fogoneros paletean carbón a mano hacia la caldera durante toda la travesía, y la sala de máquinas está abierta para que los pasajeros la recorran y observen, no cerrada como una exhibición.

¿Qué antigüedad tiene el TSS Earnslaw?

Se botó en 1912 y ha operado en el lago Wakatipu de forma continua desde entonces, salvo por mantenimientos programados. Es el último vapor comercial de pasajeros a carbón que sigue funcionando en el hemisferio sur.

¿Se puede entrar realmente a la sala de máquinas mientras está en marcha?

Sí. Hay una escalera que baja desde la cubierta principal, y puedes quedarte cerca de la caldera y el hogar mientras la tripulación trabaja. Hace calor y hay ruido, así que no es el rincón más cómodo del barco, pero sí el más interesante.

¿Vale la pena la travesía a Walter Peak si ya tengo reservado Milford Sound?

Son experiencias distintas. Milford Sound es un compromiso de día completo para ver paisaje de fiordo; la travesía del Earnslaw es de medio día como máximo y trata sobre todo del barco en sí y de una parada en una granja en funcionamiento. No me saltaría ninguna de las dos por la otra.

¿Molesta el humo de carbón a los pasajeros a bordo?

Lo notarás, sobre todo cerca de la chimenea o si el viento lo empuja hacia la cubierta, pero no es abrumador dentro del salón. Es más notorio, y más interesante, en la propia sala de máquinas.

¿Con cuánta anticipación debería reservar el TSS Earnslaw?

Para un crucero simple por el lago, uno o dos días de antelación suele bastar fuera de las semanas altas de verano. El crucero con cena a Walter Peak se agota con más anticipación en diciembre y enero, así que reserva ese con más tiempo si tus fechas son fijas.

¿Es el Earnslaw adecuado para quienes no les gustan los barcos o los motores?

Es una embarcación estable y lenta en un lago, no en mar abierto, así que el mareo no suele ser un problema. No necesitas ningún interés en ingeniería para disfrutar la travesía; la mayoría de los pasajeros están ahí por las vistas del lago y la granja, y la sala de máquinas es completamente opcional.

Bajé esperando diez minutos y una foto. Me quedé toda la travesía, y volvería a bajar la próxima vez solo para ver cómo alimentan el fuego.