Het meer dat ademt: kennismaken met Wakatipu
De meeste mensen komen naar Queenstown voor de bergen, de bungyjump of de wijn, en merken het meer pas op als ze op de waterkant staan en zich afvragen waarom het water net over hun schoenen kroop. Het Wakatipumeer is de reden dat de stad ligt waar hij ligt, en het loont om er beter naar te kijken dan de meeste bezoekers doen. Het is geen decor. Het is een 80 km lang gletsjermeer in de vorm van een grillige bliksemschicht, het op twee na grootste van Nieuw-Zeeland in oppervlakte, en een van de diepste met 380 m — diep genoeg dat delen van de bodem onder zeeniveau liggen. Het doet ook iets wat bijna geen ander meer in het land doet: het ademt.
Deze pagina behandelt het meer zelf — zijn vorm, zijn eigenaardige, getijachtige puls, het stoomschip TSS Earnslaw, de cruises, het kajakken, de stranden, en de eerlijke waarheid over zwemmen in water dat nooit echt warm wordt. Voor de farmstay-ervaring aan de overkant, zie de aparte pagina over Walter Peak; deze pagina blijft bij het water en de oever aan de kant van Queenstown.
Vorm, grootte en diepte
Het Wakatipumeer is uitgesleten door gletsjers tijdens de laatste ijstijd, en dat is nog steeds te zien aan de vorm: een lange, smalle, kronkelende trog die ongeveer 80 km loopt van de riviermondingen van de Rees en de Dart bij Glenorchy in het noordwesten tot Kingston in het zuiden. Op een kaart lijkt het op een bliksemschicht, of een uitgerekte S, met scherpe bochten op twee plekken. Queenstown ligt halverwege een van die bochten, waardoor de stad vanuit bijna elke richting uitzicht op het meer heeft in plaats van op één vlakke oever.
De cijfers zijn behoorlijk groot voor een meer dat de meeste bezoekers maar een middag zien. Het beslaat ongeveer 291 vierkante kilometer, waarmee het na Taupō en Te Anau het op twee na grootste meer van Nieuw-Zeeland is. Op zijn diepste punt, bij de Frankton-arm, gaat het tot zo’n 380 m — dieper dan de meeste fjorden van het land, en diep genoeg dat het meer nooit volledig mengt of dichtvriest. Die diepte is ook de reden dat het water koud blijft: een meer van deze omvang en diepte heeft een enorme thermische massa, en de zon warmt zelfs op het hoogtepunt van de zomer maar een dun oppervlaktelaagje echt op.
| Meting | Cijfer |
|---|---|
| Lengte | Ongeveer 80 km |
| Diepte (maximaal) | Ongeveer 380 m |
| Oppervlakte | Ongeveer 291 km² |
| Rang in Nieuw-Zeeland | 3e grootste in oppervlakte |
| Watertemperatuur | Het hele jaar rond ongeveer 10°C |
| Vorm | Lang, smal, Z-vormig (twee scherpe bochten) |
De seiche: waarom het meer “ademt”
Het meest bijzondere feit over het Wakatipumeer is dat het waterpeil in een korte, gestage cyclus stijgt en daalt — ongeveer 10 tot 25 cm elke 26 minuten. Het is geen getijde; de meren van Nieuw-Zeeland kennen geen getijden. Het is een seiche, een staande golf die heen en weer klotst over de lengte van een groot waterlichaam, aangedreven door veranderingen in luchtdruk en wind in plaats van de maan. Lange, smalle meren zoals Wakatipu hebben precies de vorm die een uitgesproken seiche veroorzaakt, en dit exemplaar is regelmatig genoeg dat je het echt kunt zien gebeuren als je een half uur bij de Queenstown Gardens aan de waterkant zit met een vast referentiepunt, zoals een rots of een steigerpaal.
Lang voordat iemand het in centimeters mat, had de Ngāi Tahu-traditie het al verklaard. Het verhaal vertelt over Matau, een reus die een jonge vrouw genaamd Manata ontvoerde; haar geliefde Matakauri stak het varenbed in brand waarop de slapende reus lag, en het vuur brandde zo diep en zo lang dat het het bekken uitsleep waarin het meer nu ligt, in dezelfde zigzagvorm als het opgerolde lichaam van de reus.
Matau’s hart, zo gaat het verhaal, klopt nog steeds onder het meer — en het stijgen en dalen van het water is die hartslag. Het is de moeite waard om beide verklaringen te kennen, en om de neiging te weerstaan om de geologische als het “echte” antwoord te behandelen en de andere als versiering; ze vervullen een andere functie, en de tweede wordt al veel langer verteld dan de eerste.
De TSS Earnslaw
De bekendste bewoner van het meer is de TSS Earnslaw, een dubbelschroef-stoomschip dat in 1912 te water werd gelaten en nog steeds dagelijks cruises vanuit Queenstown vaart, de hele tijd op kolen gestookt. Het schip werd gebouwd om goederen, vee en passagiers te vervoeren over een meer met bijna geen wegen langs de oevers, en decennialang was het de enige praktische manier om de hoogland-stations aan de overkant te bereiken. Wegen maakten dat uiteindelijk grotendeels overbodig, maar de Earnslaw bleef in dienst als passagiersschip en is nu een van de weinige nog varende kolengestookte stoomschepen ter wereld op het zuidelijk halfrond — met een verbruik van ruwweg een ton kolen per uur, schoorsteenrook incluis.
Bij de kade van Queenstown zie je haar meestal afgemeerd tussen de vaarten door, en de rij voor de populairste overtocht — de heen-en-terugtocht naar de hoogland-boerderij Walter Peak — kan midden op de dag lang zijn. Cruises variëren van een eenvoudige retourvaart tot combinatietochten met een boerderijshow of diner in het Colonel’s Homestead-restaurant aan de overkant.
Goedkoop is niets van dit alles naar Nieuw-Zeelandse maatstaven, en Queenstown over het algemeen ook niet, maar het schip zelf is net zo goed de attractie als de bestemming — het is zeldzaam om vandaag de dag open water over te steken op iets dat nog steeds kolen in een ketel schept om dat te doen. Voor de kant van Walter Peak in detail, zie de gids over TSS Earnslaw en Walter Peak.
Cruises naast het stoomschip
De Earnslaw is niet de enige manier om het water op te gaan. Moderne catamarans en kleinere chartervaartuigen varen scenic cruises rond Queenstown Bay en verder het meer op richting de delta van de Rees en de Dart, over het algemeen sneller en minder sfeervol dan het stoomschip, maar vaak goedkoper en flexibeler qua timing. Zonsondergangcruises zijn populair in de zomer, wanneer het daglicht tot na 21.00 uur duurt en de Remarkables het laatste licht over het water vangen. Een handvol operators combineert een meercruise met een wijnproeverij of een stop bij Walter Peak, en een paar grotere schepen varen dinercruises.
Sommige van dezelfde boten en operators verzorgen ook de watertaxi’s en transfers die Queenstown per meer in plaats van over de weg met Glenorchy verbinden — een echt schilderachtig alternatief voor de 46 km lange rit, weersomstandigheden voorbehouden. Voor een volledig overzicht van wie wat vaart, zie cruises op het Wakatipumeer.
een parasailingvlucht boven het Wakatipumeer
geeft je hetzelfde uitzicht als de cruisepassagiers, maar dan zo’n 150 m hoger, gesleept achter een boot in plaats van erop varend — de moeite waard om te overwegen op een heldere, rustige dag, en een van de weinige Wakatipu-activiteiten die helemaal niet wordt beïnvloed door de seiche, al wel door wind.
Kajakken en suppen
Kajakken op het Wakatipumeer is een van de betere goedkope manieren om een gevoel te krijgen voor de schaal van het meer, en je hoeft er geen tour voor te boeken: huurkajaks en supboards zijn verkrijgbaar bij de waterkant van Queenstown en bij Frankton Beach, en het water in de beschutte baaien dicht bij de stad is over het algemeen kalm genoeg voor een beginner. Queenstown Bay zelf, weggestopt achter de stad, is het meest vergevingsgezinde stuk — vlak water, korte afstanden terug naar de oever, en constant gezelschap van andere peddelaars in de zomer.
Verder weg wordt het meer serieuzer. De open stukken kunnen snel ruw worden wanneer de wind vanuit de bergen naar beneden trekt, en een meer dat zo koud en zo diep is, is genadeloos als een peddelaar onverwacht in het water belandt; wind die vanaf de oever beheersbaar leek, kan de terugtocht veel zwaarder maken dan de heenweg. Begeleide kajaktochten bestaan precies om deze reden, en voor iedereen die verder wil peddelen dan de baaien bij de stad, is een begeleide tocht de verstandigere keuze dan het alleen doen.
Het nabijgelegen Moke Lake, een klein alpenmeer op ongeveer 20 minuten rijden van Queenstown, is nog rustiger en populair voor een kortere begeleide peddeltocht:
een begeleide kajaktocht op Moke Lake
is het overwegen waard als het open water van Wakatipu voor een eerste uitstapje meer voelt dan je wilt. Voor routes en operators op het hoofdmeer zelf, zie kajakken op het Wakatipumeer.
Frankton Beach en Sunshine Bay
Twee stranden doen het meeste werk voor wie eenvoudig toegang tot het meer wil zonder boot. Frankton Beach ligt vlak bij Queenstown Airport, ongeveer 10 minuten rijden of een langere wandeling/fietstocht vanaf het centrum langs het pad aan het meer, en het is de meest gezinsvriendelijke optie: een grasveld, een echte zandstrook, ondiep instapwater, en genoeg ruimte zodat het niet zo druk aanvoelt als de waterkant in de stad tijdens het hoogseizoen. Het ligt ook direct aan het Queenstown Trail-fiets- en wandelpad, dus het werkt goed als tussenstop in plaats van als aparte trip.
Sunshine Bay, een wandeling van 20 tot 30 minuten westwaarts langs de oever vanuit de stad richting Queenstown Hill, is kleiner en beschutter, weggestopt in een eigen inham met minder voetgangersverkeer dan Frankton. Het is de betere keuze voor een rustigere duik of een picknick met uitzicht terug op de stad en de Remarkables, en het sluit aan op het bredere netwerk van wandelpaden langs de oever, behandeld in de beste wandelingen rond Queenstown.
Geen van beide stranden heeft strandtoezicht, en geen van beide moet worden behandeld als een warmwaterstrand-bestemming — en daarmee komen we bij het punt dat herhaling verdient.
Watertemperatuur: de eerlijke versie
Het Wakatipumeer ligt het grootste deel van het jaar rond de 10°C, iets hoger aan het oppervlak op een hete februarimiddag en iets lager in de winter, maar het benadert nooit iets wat de meeste mensen warm zouden noemen. Dat is een direct gevolg van de diepte en het volume: 380 m water heeft veel meer nodig dan een paar weken zomerzon om helemaal op te warmen, dus wat je in januari om je enkels voelt bij Frankton Beach is nog steeds glaciaal meerwater, alleen kort opgewarmd aan het oppervlak door de zon.
Mensen zwemmen er wel in — een snelle duik op een hete dag is een echte zomeractiviteit in Queenstown, en de polar-plunge-liefhebbers zwemmen er middenin de winter in voor de schok — maar het meer omschrijven als een zwembestemming zoals een warm kuststrand zou worden vermarkt, is misleidend, en deze pagina doet dat niet. Verwacht een scherpe ademteug, een korte zwempartij of een plons in plaats van baantjes, en een warme handdoek binnen handbereik. Onderkoelingsrisico is reëel voor iedereen die langere tijd in het water is, vooral buiten het hoogtepunt van de zomer, dus behandel elke langere tijd in het meer — of het nu opzettelijk is of niet, inclusief een omgeslagen kajak — als een echte koudwatersituatie, niet als een klein ongemak.
Waar het meer past in een Queenstown-reisschema
Voor de meeste bezoekers is het meer iets dat je in stukjes ervaart tijdens een verblijf, in plaats van als één toegewijd uitstapje: een wandeling langs de waterkant na aankomst, een koffie met uitzicht erop, een cruise of kajaksessie ingepast tussen de bungyjumps en de wijnproeverijen door. Dat is een redelijke manier om het te behandelen. Wil je er wel een volwaardige halve of hele dag aan besteden, dan is een verstandige combinatie een late ochtendwandeling van de stad naar Sunshine Bay, lunch terug aan de waterkant, en een middagcruise met de TSS Earnslaw naar Walter Peak — of wissel de cruise in voor een begeleide kajaktocht als je liever op het water bent dan er vanaf een dek naar te kijken.
Voor een breder uitzicht op het meer en de bergen eromheen, van bovenaf in plaats van vanaf de oever, laat
een helikoptertocht over de alpenmeren richting Fiordland
vanaf Glenorchy de volledige zigzagvorm van Wakatipu zien op een manier die vanaf de grond onmogelijk is, samen met de kleinere meren en gletsjers verder de bergketens in.
En voor bezoekers die Wakatipu afwegen tegen de trip naar Milford Sound, is
een dagtocht met cruise naar Milford Sound waarbij ook het Te Anaumeer wordt meegenomen
de moeite waard om direct te vergelijken met een dag rond Wakatipu — het zijn twee verschillende meren met een ander karakter, en beide op dezelfde reis doen komt vaak voor, maar is lang.
Als je een volledig verblijf plant, dan verwerken hoeveel dagen in Queenstown en Queenstown in 2 dagen de oever allebei in een breder plan naast de gondel, de wijnstreek en minstens één adrenalineactiviteit. Voor waar je moet verblijven langs de oever, zie waar te overnachten in Queenstown, en voor de praktische kant van het rondkomen bij het meer zonder auto, behandelt bussen en shuttles in de Southern Lakes het Orbus-netwerk en de shuttle-opties die Frankton, het centrum en Glenorchy met elkaar verbinden.
Vragen over zwemmen, cruisen en het verkennen van het Wakatipumeer
Kun je zwemmen in het Wakatipumeer?
Ja, en mensen doen dat ook, bij Frankton Beach en Sunshine Bay in de zomer, maar het water blijft het hele jaar rond 10°C. De meeste bezoekers wagen zich aan een snelle duik in plaats van een echte zwempartij. Bij geen van beide stranden is er strandtoezicht.
Waarom stijgt en daalt het waterpeil van het Wakatipumeer?
Het meer kent een echte seiche: het waterpeil stijgt en daalt met ongeveer 10 tot 25 cm elke 26 minuten, veroorzaakt door wind en drukverschillen over de lange, smalle vorm van het meer. De Māori-traditie verklaart het als de kloppende hartslag van de reus Matau, die naar verluidt onder het meer slaapt.
Hoe diep is het Wakatipumeer?
Het Wakatipumeer bereikt op zijn diepste punt ongeveer 380 m, wat het een van de diepste meren van Nieuw-Zeeland maakt. De bodem ligt op sommige plekken onder zeeniveau.
Wat is de TSS Earnslaw?
De TSS Earnslaw is een op kolen gestookt stoomschip dat in 1912 te water werd gelaten en nog steeds dagelijks cruises vaart op het Wakatipumeer vanuit Queenstown, meestal naar Walter Peak. Het is een van de weinige nog varende kolengestookte stoomschepen op het zuidelijk halfrond.
Is het Wakatipumeer hetzelfde als het Wanakameer?
Nee. Het Wakatipumeer is het meer bij Queenstown, ongeveer 80 km lang en Z-vormig; het Wakatipumeer en het Wanakameer zijn twee aparte meren, ongeveer 70-116 km van elkaar over de weg, elk met een eigen plaats en eigen boottochten.
Waar kun je kajakken op het Wakatipumeer?
Frankton Beach, Queenstown Bay en Sunshine Bay hebben allemaal kalm, beschut water dat geschikt is om te kajakken, met verhuurbedrijven in de buurt van het centrum. De omstandigheden kunnen snel veranderen wanneer de wind opsteekt op de open delen van het meer, dus check de weersverwachting voordat je zonder gids het water op gaat.
Wat betekent Wakatipu en bestaat er een andere spelling?
De Māori-naam van het meer wordt meestal geschreven als Wakatipu, al komt Whakatipu ook voor, onder meer in sommige product- en bedrijfsnamen. De Māori-naam voor het bredere Queenstown-gebied is Tāhuna.
