Die TSS Earnslaw verbrennt noch Kohle, und ich wollte wissen, warum

Ich kam nach Queenstown und erwartete von der TSS Earnslaw ein hübsches Fotomotiv. Ein schwarz-weißer Dampfer am Stadtkai, so etwas, das man vom Seeufer aus knipst, während man eigentlich woanders hinwill. Ich hatte nicht erwartet, vierzig Minuten in einem heißen, öligen Maschinenraum zu verbringen und zwei Männern beim Kohleschaufeln in den Feuerraum zuzusehen – und danach mehr darüber nachzudenken als über den Bungy-Sprung vom selben Morgen.

Unten im Maschinenraum

Die TSS Earnslaw ist ein Doppelschrauben-Dampfer – dafür steht “TSS” – und der letzte seiner Art, der irgendwo auf der Südhalbkugel noch kommerziell fährt. Die meisten Museumsschiffe dieses Alters wurden auf Diesel umgerüstet, als statische Ausstellungsstücke restauriert oder ganz außer Dienst gestellt. Die Earnslaw nicht. Sie verbrennt noch Kohle, und der Maschinenraum ist nicht hinter Glas abgesperrt – man steigt eine steile Niedergangstreppe hinab und steht direkt neben dem Kessel.

Zwei Heizer arbeiten im Wechsel, und der Job sieht genauso hart aus, wie er klingt. Kohle kommt aus einem Bunker, wird auf Größe gebrochen und wandert von Hand, Schaufel um Schaufel, in den Feuerraum – für die gesamte Überfahrt zum Walter Peak und zurück. Niemand spielte hier für die Touristen. So fährt das Boot einfach. Die Hitze aus der offenen Feuerraumtür ist an einem warmen Tag schon erstaunlich, und ich möchte mir nicht vorstellen, wie es dort im Januar zugeht.

Was mich beeindruckte, war nicht die Technik – es ist eine recht einfache Dreifach-Expansions-Dampfmaschine, und Informationstafeln erklären sie gut genug –, sondern der Geruch und der Lärm. Kohlerauch, heißes Öl, der rhythmische Klang der Maschine, und obendrein ein Streichquartett oder ein einsamer Pianist im Salon eine Etage höher, denn die Earnslaw serviert bis heute Afternoon Tea, als wäre es noch 1925.

Ein Schiff für ein anderes Zeitalter

Die Earnslaw wurde 1912 vom Stapel gelassen, und wie sie auf den Lake Wakatipu kam, ist eine eigene Geschichte. Sie wurde in Dunedin vorgefertigt, in Einzelteilen mit der Bahn nach Süden gebracht und in Kingston am südlichen Ende des Sees wieder zusammengesetzt und zu Wasser gelassen. Zu jener Zeit hatten die meisten Hochlandstationen rund um den See keinen Straßenanschluss, und der ursprüngliche Zweck der Earnslaw war deshalb überhaupt nicht der Tourismus – sie transportierte Schafe, Rinder, Wolle und Vorräte zu Farmen, die keine andere Möglichkeit hatten, größere Mengen zu bewegen. Sie war jahrzehntelang praktisch das Frachtnetz der Region, bevor Straßen überallhin führten, wo sie es heute tun.

Erst als die Straßen aufholten, wurde der Tourismus zum Hauptzweck. Da hatte sich das Schiff seinen Platz längst verdient, und statt es zu verschrotten, hielten die Betreiber es so in Betrieb, wie es immer gefahren war. Genau diese Kontinuität macht den ganzen Reiz aus – und, je nach Sichtweise, auch das ganze Problem.

Am Ufer von Queenstown zu stehen und die Earnslaw unter einer Rauchfahne einlaufen zu sehen, ist ein wirklich anderes Erlebnis als alles sonst auf dem See. Die Jetboote sind schnell und laut auf moderne Art. Die Earnslaw ist langsam und laut auf altmodische Art, und eine arbeitende Dampfmaschine hat etwas, das ein Dieselrumpf einfach nicht nachbildet.

Walter Peak, und wofür die Überfahrt eigentlich da ist

Die meisten Passagiere gehen an Bord der Earnslaw, um zur Walter Peak High Country Farm überzusetzen, einer arbeitenden Schaf- und Rinderfarm auf der anderen Seeseite, die nur mit dem Boot erreichbar ist. Die Standardtour umfasst eine Farmvorführung – Schafschur, Hütehund-Vorführung, ein Blick in die alten Gärten des Farmhauses –, und optional kann man bis zum letzten Boot bleiben und im Farmrestaurant zu einem Barbecue-Dinner. Das ist im wörtlichen Sinne touristisch, aber die Farm ist ein echter Betrieb, und die Überfahrt selbst ist mindestens so sehr der Punkt wie das Ziel.

Wenn Sie in Queenstown nur eine Wasser-Aktivität einplanen und etwas Ruhigeres als Jetboot-Fahren suchen, ist das mein Tipp. Es passt auch überraschend gut zu einem intensiveren Tag davor oder danach – ich habe die Kawarau-Brücke am selben Morgen gemacht, an dem ich für die Earnslaw gebucht war, und der Tempowechsel war willkommen.

den weltweit ersten kommerziellen Bungy-Sprung an der Kawarau-Brücke

Wenn Sie Ihre Zeit am und auf dem Wasser lieber weiter draußen verbringen möchten: Wer mehr als ein paar Nächte bleibt, plant meist auch einen Tag am Milford Sound ein, einer ganz anderen Art von Wasser – ein Fjord statt eines Sees, und so oder so ein voller Tagesausflug.

einen Tagesausflug mit Bus und Kreuzfahrt zum Milford Sound

, oder, falls Sie lieber nicht acht Stunden im Bus sitzen möchten,

eine kleinere private Tour zum Milford Sound

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Die Kohlefrage

Ich sage es offen: Kohle zu verbrennen, um Touristen über einen See zu bringen, in einem Land, das rund 80 Prozent seines nationalen Stroms aus erneuerbaren Quellen bezieht, passt seltsam zu dem “clean, green”-Bild von Neuseeland, das überall verkauft wird. Das ist ein berechtigter Einwand, und die Betreiber tun nicht so, als gäbe es ihn nicht – der Kohlebetrieb der Earnslaw wird als Erbe präsentiert, nicht als etwas, für das man sich entschuldigt oder das man versteckt.

Das Gegenargument ist ebenso geradlinig. Dies ist ein arbeitendes historisches Schiff, kein Neubau. Eine über hundert Jahre alte Dreifach-Expansions-Dampfmaschine auf einen anderen Brennstoff umzurüsten, würde verändern, was sie im Kern ist – dann wäre es nicht mehr die Earnslaw, sondern eine Nachbildung mit der Originalmaschine im Museum. Kohle ist zudem, ganz unglamourös, weiterhin leicht verfügbar und einfach zu beschaffen, was eine wirklich alte Maschine ohne aufwendiges Umbauprojekt am Laufen hält. Ein Boot mit ein paar Überfahrten am Tag ist zudem in keiner Weise mit industriellem Kohleverbrauch vergleichbar.

Ich glaube nicht, dass es hier eine saubere Antwort gibt, und ich misstraue jedem Text, der so tut, als gäbe es eine. Was ich sagen würde: Wissen Sie, worauf Sie sich einlassen. Es wird nicht als Öko-Aktivität vermarktet, und das sollte es auch nicht. Es ist ein 1912er Arbeitsdampfer, der noch immer genau das tut, was er immer getan hat, Rauch inklusive, und diese Ehrlichkeit ist mir mehr wert als ein Boot, das sich als etwas anderes ausgibt, als es ist.

Die Überfahrt planen

Option	Enthalten	Typische Dauer	Ungefährer Preis (NZD)
Nur Seerundfahrt	Hin- und Rückfahrt mit der Earnslaw, kein Farmstopp	Etwa 1,5 Stunden	90–110
Rundfahrt plus Farmvorführung	Farmvorführung, Schaf- und Hütehund-Demonstration	Etwa 3,5 Stunden	130–150
Rundfahrt plus BBQ-Dinner	Farmvorführung plus abendliches Barbecue am Walter Peak	Etwa 4,5 Stunden	160–190

Die Preise schwanken mit Saison und Nachfrage, verstehen Sie sie also eher als Anhaltspunkt denn als Angebot. Nachmittags- und Abendfahrten sind im Sommer meist zuerst ausgebucht, besonders die Dinner-Kreuzfahrt.

Häufige Fragen zur Fahrt mit der TSS Earnslaw

Fährt die TSS Earnslaw wirklich noch mit Kohle, oder ist das nur eine Geschichte?

Sie ist tatsächlich kohlebefeuert. Zwei Heizer schaufeln während der gesamten Überfahrt von Hand Kohle in den Kessel, und der Maschinenraum ist für Passagiere offen zugänglich, um zuzusehen – kein abgeschlossenes Schaustück.

Wie alt ist die TSS Earnslaw?

Sie wurde 1912 zu Wasser gelassen und fährt seither ununterbrochen auf dem Lake Wakatipu, von planmäßigen Wartungsarbeiten abgesehen. Sie ist der letzte kommerzielle Kohledampfer für Passagiere, der auf der Südhalbkugel noch fährt.

Kann man während der Fahrt tatsächlich in den Maschinenraum?

Ja. Vom Hauptdeck führt eine Niedergangstreppe hinab, und man kann während der Arbeit der Crew nah am Kessel und am Feuerraum stehen. Es wird heiß und laut dort, also nicht der bequemste Platz an Bord, aber der interessanteste.

Lohnt sich die Überfahrt zum Walter Peak, wenn ich schon Milford Sound gebucht habe?

Das sind zwei völlig unterschiedliche Erlebnisse. Milford Sound ist ein ganztägiges Unterfangen für Fjordlandschaft; die Earnslaw-Überfahrt dauert höchstens einen halben Tag und dreht sich vor allem um das Schiff selbst und den Farmstopp. Ich würde keins wegen des anderen streichen.

Stört der Kohlerauch die Passagiere an Bord?

Man bemerkt ihn, besonders in der Nähe des Schornsteins oder wenn der Wind ihn übers Deck treibt, aber im Salon ist er nicht überwältigend. Am deutlichsten – und am interessantesten – ist er im Maschinenraum selbst.

Wie weit im Voraus sollte ich die TSS Earnslaw buchen?

Für eine einfache Seerundfahrt reicht außerhalb der Hauptsommerwochen meist ein Tag oder zwei im Voraus. Die Dinner-Kreuzfahrt zum Walter Peak ist im Dezember und Januar früher ausgebucht, buchen Sie diese also frühzeitiger, wenn Ihre Termine feststehen.

Ist die Earnslaw auch für Menschen geeignet, die Boote oder Maschinen nicht mögen?

Es ist ein stabiles, langsames Schiff auf einem See, nicht auf offener See, Seekrankheit ist also kaum ein Thema. Man braucht kein technisches Interesse, um die Überfahrt zu genießen – die meisten Passagiere sind wegen der Seeaussicht und der Farm dabei, und der Maschinenraum ist völlig optional.

Ich ging hinunter und erwartete zehn Minuten und ein Foto. Ich blieb für die gesamte Überfahrt, und ich würde beim nächsten Mal wieder hinuntergehen, nur um zuzusehen, wie das Feuer gefüttert wird.