Cruzar la Crown Range en invierno

Había cruzado la Crown Range en verano media docena de veces antes de intentarlo en invierno, y quiero ser sincero sobre qué cambió: no la carretera, que son los mismos 55 kilómetros sellados entre Queenstown y Cardrona en cualquier estación, sino mi propia seguridad al respecto. Conducir la Crown Range en verano es una sucesión de curvas cerradas con buenas vistas. Conducirla en invierno es una sucesión de curvas cerradas con buenas vistas de las que no estás seguro de poder fiarte.

Lo que la altitud le hace realmente a la carretera

El dato que se repite sobre la Crown Range Road es que es la carretera pública sellada más alta de Nueva Zelanda, con su punto más alto a 1.121 metros entre el lado del Kawarau Gorge y el descenso hacia el valle de Cardrona. Esa cifra suena a curiosidad hasta que estás ahí arriba en junio. Queenstown, a nivel del lago, puede estar despejado y seco mientras la cima, a menos de media hora en coche, retiene hielo en las curvas sombreadas desde hace tres días. La carretera no se calienta al mismo ritmo que el pueblo. He salido de Queenstown con un sol invernal débil y me he encontrado hielo negro en una curva cuyo estado no pude ver hasta que ya estaba entrando en ella.

Ese es el primer ajuste mental: trata la cima como su propio sistema meteorológico, separado de lo que puedas ver desde el pueblo. Una mañana despejada en Queenstown o en Wanaka no te dice nada fiable sobre lo alto del puerto.

La norma de las cadenas, y por qué llevarlas no es lo mismo que usarlas

Desde aproximadamente junio hasta septiembre, lo que se espera en esta carretera es que lleves cadenas y las montes cuando te lo indiquen: la señalización, el personal de carreteras apostado en la base cuando hace mal tiempo, o tu propio criterio cuando la superficie deja de comportarse como una carretera reconocible. Yo llevaba un juego en mi primer viaje de invierno y me sentía razonablemente satisfecho por ello.

Luego me encontré en una cola de coches en la base del lado de Queenstown mientras todo el mundo, yo incluido, averiguaba cómo montarlas por primera vez, en altura, con viento, y con tráfico acumulándose detrás de nosotros. Llevar cadenas es una casilla que marcas antes de salir. Saber montarlas con soltura bajo presión es una habilidad distinta, y el arcén de un puerto alpino en funcionamiento no es el sitio para aprenderla.

Si no tienes confianza con las cadenas, la respuesta honesta no es fingir que sí. Deja que otro conduzca ese día. Un traslado guiado hasta Milford Sound cubre una carretera completamente distinta, pero viene a decir lo mismo: en un día genuinamente al límite,

un traslado en autocar hasta Milford Sound

te da el paisaje sin que tengas que poner tú las manos en el volante sobre hielo, y es un cambio razonable en un día en el que de todos modos irías dudando en cada curva.

Por qué el contrato de alquiler importa más que tu confianza

Esta es la parte que pilla a la gente incluso cuando ya ha conducido con nieve antes. La mayoría de los contratos de alquiler de coche en Queenstown excluyen explícitamente la Crown Range Road, junto con otras rutas alpinas y de zonas remotas, siempre que esté cubierta de nieve o hielo. No importa lo cuidadosamente que conduzcas por ella.

Si la carretera está en esas condiciones y algo sale mal, la postura estándar es que estabas conduciendo fuera de los términos de tu contrato, y tu cobertura de seguro se va con ello. Me lo han confirmado en un mostrador de alquiler con toda claridad: no les importa que hayas crecido conduciendo con nieve en otro sitio. La exclusión depende del estado de la carretera ese día, no de tu currículum.

Lee tu contrato antes de estar de pie en la base del puerto decidiendo si subir o no. Es una comprobación de cinco minutos en la oficina, y una conversación mucho peor después si te la saltas. La misma cautela aplica de forma más amplia a conducir por la Isla Sur en invierno: varias rutas llevan exclusiones parecidas, y la Crown Range es simplemente la que más visitantes intentan en la práctica.

El día en que di media vuelta

Quiero contar una mañana concreta, porque es la parte útil de esta historia. Iba de Queenstown a Wanaka por el día, comprobé las condiciones antes de salir y me salió un aviso de “se recomiendan cadenas” en lugar de un cierre. Fui de todos modos, llegué a unos dos tercios de la subida y me topé con un tramo donde el tráfico de delante se había ralentizado hasta arrastrarse en una curva cerrada de la que no veía la salida. Nadie estaba atascado. No pasaba nada dramático. Simplemente no me pareció una carretera en la que quisiera estar aprendiendo a usar cadenas con una fila de coches detrás y un desnivel al lado.

Así que di media vuelta en el siguiente apartadero seguro, bajé de nuevo a Queenstown y fui a Wanaka por el camino largo, vía Cromwell por la State Highway 6. Son 116 kilómetros frente a 70, y más cerca de una hora y cuarto que de una hora, así que me costó quizá 20 minutos en total una vez tuve en cuenta lo despacio que habría ido de todos modos por el puerto.

Es una carretera más baja, más recta y mucho más indulgente, y en un día genuinamente al límite es la opción sensata por defecto, no el plan B. A nadie, en ninguno de los dos extremos de ese trayecto, le importó ni supo qué ruta había tomado. El paisaje por el lado del Kawarau Gorge de esa alternativa es una recompensa en sí misma, por si necesitas una razón más allá de simplemente llegar.

Esa es, en el fondo, toda la lección. No hay ninguna gloria en haber conducido la ruta alta en malas condiciones, y ningún coste real en haber tomado la baja. Si quieres un salto de puenting por el camino sea cual sea la ruta que elijas, el Kawarau Bridge está bajo, en su propio cañón, y se mantiene abierto de forma mucho más fiable que la cima de la Crown Range:

el salto de puenting original del Kawarau Bridge

no toca el puerto en absoluto.

Y si la adrenalina es el objetivo de tu viaje más que la propia conducción, una opción en el valle como

un día completo de canyoning en el valle del Routeburn

te da una jornada genuinamente salvaje sin apostarla a una carretera de la que no estás seguro.

Lo que me diría a mí mismo antes de aquel primer viaje de invierno

Consulta las condiciones en tiempo real de la New Zealand Transport Agency la misma mañana del viaje, no la noche anterior: el tiempo alpino cambia de un día para otro, y una previsión despejada por la tarde no significa nada a las 8 de la mañana. Lleva cadenas entre junio y septiembre sin importar el aspecto del cielo a nivel del mar. Conoce las exclusiones de tu contrato de alquiler antes de estar en la base del puerto, no después. Y acepta, sin tomarlo como un fracaso, que Cromwell es una ruta legítima hacia Wanaka, no solo un desvío para quien no supo con la de verdad.

Si estás organizando un viaje de invierno a Queenstown en torno a los campos de esquí de Cardrona o más allá, incluye desde el principio el tiempo extra de la ruta baja en tu itinerario, en lugar de descubrir que lo necesitas en el peor momento posible. La carretera seguirá ahí la próxima vez que pases por aquí, y con suerte, tú también.

La Crown Range en invierno, resuelta

¿A qué altura está la Crown Range Road, y por qué importa?

Alcanza los 1.121 metros, la carretera pública sellada más alta de Nueva Zelanda. A esa altitud retiene hielo y nieve mucho después de que Queenstown y Cardrona, en la base, ya se hayan despejado, así que las condiciones en la cima pueden ser peores que las que dejaste atrás.

¿Necesito cadenas en la Crown Range en invierno?

Debes llevarlas aproximadamente de junio a septiembre y colocarlas cuando lo indiquen las señales o el personal de carreteras. Llevar un juego que nunca has practicado no es lo mismo que saber montarlo al borde de la carretera, de noche.

¿Mi coche de alquiler me permite tomar la Crown Range Road con nieve?

La mayoría de los contratos de alquiler en la Isla Sur excluyen por completo la Crown Range Road con nieve o hielo, junto con rutas como Skippers Canyon. Revisa tu contrato concreto antes de salir de Queenstown, porque conducir por una carretera excluida suele anular tu seguro.

¿Cuál es la alternativa si la Crown Range está cerrada?

Pasar por Cromwell, por la State Highway 6. Son unos 116 kilómetros y aproximadamente una hora y cuarto entre Queenstown y Wanaka, frente a 70 kilómetros y cerca de una hora por la Crown Range, pero es más baja, más recta y mucho más fiable en cuanto a estar abierta.

¿Cómo compruebo las condiciones antes de salir?

Consulta la información de carreteras en tiempo real de la New Zealand Transport Agency la misma mañana del viaje, no la noche anterior. Las condiciones en un puerto alpino cambian de un día para otro, y que esté todo verde a las 9 de la noche no dice nada sobre el hielo a las 8 de la mañana.

¿La Crown Range Road es de grava o está sellada?

Está completamente sellada, que es justamente por lo que se promociona como la carretera sellada más alta del país. Que esté sellada no significa que esté libre de grava en los bordes ni de hielo en las curvas cerradas; solo significa que la superficie en sí es asfalto, no ripio.

¿Puedo visitar Cardrona igualmente si tomo la ruta de Cromwell?

No: Cardrona está en la propia Crown Range Road, entre Queenstown y Wanaka, así que la ruta de Cromwell la evita por completo. Si Cardrona o los campos de esquí que hay sobre él son el objetivo del día, necesitas el puerto abierto, no el desvío.