Un pueblo junto al lago más tranquilo, a una hora de Queenstown
Wanaka se asienta en el extremo sur de su propio lago, unos 9.000 habitantes en una cuenca llana rodeada por los Alpes del Sur, aproximadamente una hora en coche desde Queenstown cruzando la Crown Range. Se le compara constantemente con Queenstown, normalmente como “la versión más tranquila,” y hasta cierto punto es justo: no hay ningún operador de bungy en la calle principal, no hay colas interminables como en el Fergburger, y el frente del lago no da la sensación de estar posando para una cámara como sí ocurre en partes de Queenstown.
Pero Wanaka no es un Queenstown menor: es una base distinta, con su propio lago, su propio senderismo, sus propias bodegas y un trayecto mucho más corto hacia el norte, hasta Aoraki/Mount Cook y los glaciares de la Costa Oeste, del que tiene Queenstown.
La versión honesta de Wanaka es esta: el propio centro del pueblo es pequeño y puede verse bien en una tarde. Lo que realmente lleva tiempo es todo lo que lo rodea: Roys Peak, el glaciar Rob Roy, las bodegas repartidas por el distrito, el lago Hawea a quince minutos al otro lado de la loma, y Makarora más al norte todavía. Trata Wanaka como una excursión relajada de un día desde Queenstown o como base para dos a cuatro noches si quieres realmente caminar por las montañas en lugar de solo fotografiar el lago.
El lago Wanaka y #ThatWanakaTree
El lago es de origen glaciar, frío todo el año, y es la razón de que el pueblo exista: se asentó en la década de 1860 en torno al oro y la ganadería, y creció hasta convertirse en un pueblo turístico gracias al agua y las montañas que lo rodean. El paseo del lago que va desde el centro es donde la mayoría de los visitantes pasan su primera hora: cafés frente al agua, una pequeña playa y un corto paseo hacia el sur hasta el sauce que se ha convertido, un poco por casualidad, en uno de los árboles más fotografiados del país.
#ThatWanakaTree se alza solitario en aguas poco profundas a pocos cientos de metros del centro, y en verano genera una auténtica cola para hacerse fotos: llega al amanecer si quieres el agua en calma y el árbol para ti solo, porque a media mañana suele haber ya una fila de trípodes. Es un árbol solitario, no un hito con instalaciones o aparcamiento construido a su alrededor; el atractivo está enteramente en el agua y el telón de montañas de fondo, y sale mejor en fotos con luz suave y tenue que bajo el resplandor plano del mediodía.
Para una perspectiva distinta del lago,
un tour guiado en kayak por el lago Wanaka
te lleva al agua misma en lugar de contemplarla desde la orilla, algo que merece la pena hacer al menos una vez si el tiempo acompaña: es un lago expuesto al viento y las tardes pueden encresparse más rápido de lo que sugiere la calma matinal.
Roys Peak: lee esto antes de decidirte
El Roys Peak Track es la caminata de la que todo el mundo ha visto una foto: una figura solitaria en una cresta de hierba con el lago y las montañas extendidos abajo. Lo que esa foto no comunica es la subida necesaria para llegar hasta ahí, y conviene ser claro al respecto: son 16 kilómetros ida y vuelta con unos 1.200 metros de desnivel, casi todo en un zigzag expuesto orientado al norte, sin sombra y, durante buena parte del año, sin ninguna fuente de agua en el sendero. La mayoría tarda entre cinco y seis horas ida y vuelta, y hay que tratarlo como una caminata de día en toda regla, no como un paseo antes del desayuno.
El mirador famoso —el lugar de todas las fotos— está en un punto vallado situado aproximadamente a tres cuartas partes de la subida, no en la cima real, que continúa más arriba y supone un recorrido más largo y accidentado que la mayoría de los visitantes de un día se saltan. Sal temprano, lleva más agua de la que parezca necesaria, usa calzado adecuado y consulta la previsión: la cresta expuesta no ofrece ningún refugio si llega viento o niebla.
El tramo inferior atraviesa terreno agrícola privado y a veces se cierra durante la temporada de parición en primavera; conviene comprobar el acceso vigente antes de salir. Si la subida completa no es realista según tu forma física o tu tiempo disponible, los miradores más bajos siguen ofreciendo buenas vistas del lago con una fracción del esfuerzo, y nadie debería sentirse obligado a llegar a la cima solo por la foto.
Para comparar Roys Peak con otras caminatas de día en la Isla Sur y hacerte una idea de su dificultad, consulta las mejores rutas de senderismo cerca de Queenstown.
Puzzling World y el resto del pueblo
Puzzling World está justo a las afueras del pueblo, en la carretera hacia la Crown Range: una atracción de laberinto e ilusiones que funciona desde los años 70, construida en torno a un gran laberinto exterior (el Great Maze, normalmente de 30 a 90 minutos según la eficacia con que lo navegues) y un conjunto de salas de ilusiones interiores, incluida una torre inclinada y una sala donde el agua parece subir cuesta arriba. Es muy adecuada para familias y viajeros con niños; los adultos que viajan solos y con poco tiempo sacarán más partido del frente del lago y de una caminata que del laberinto.
El propio centro del pueblo es compacto: una hilera de cafés, tiendas de material de montaña y restaurantes frente al lago, además de un pequeño cine (el Cinema Paradiso, conocido por sus butacas tipo sofá y el helado en el intermedio) que es una opción genuinamente buena para los días de mal tiempo. Wanaka no tiene la densidad de operadores de aventura de Queenstown, pero lo que sí tiene suele ser menos apresurado y, en general, algo más barato.
Bodegas y la región vinícola de Central Otago
Wanaka está cerca de la misma zona vinícola de Central Otago que se extiende por Cromwell y Gibbston más al sur: la región vitivinícola más austral del mundo, construida casi por completo sobre el pinot noir gracias a su clima continental. Varias bodegas y salas de cata operan en la propia cuenca de Wanaka, generalmente más pequeñas y tranquilas que las de Gibbston Valley cerca de Queenstown, y un trayecto corto en coche o un tour organizado es la manera sensata de visitar más de una sin que nadie tenga que renunciar a la cata. Para el contexto de la uva y de la región en conjunto, consulta el pinot noir de Central Otago.
El parque nacional de Mount Aspiring y el glaciar Rob Roy
Wanaka es la puerta de entrada práctica al parque nacional de Mount Aspiring, hogar de Tītitea/Mount Aspiring y de una red de valles, glaciares y senderos cercanos a los Great Walks que reciben bastante menos tráfico que el Routeburn o el Milford. El Rob Roy Glacier Track, al que se llega por Raspberry Creek pasando el pequeño asentamiento de Glendhu Bay y un tramo de carretera sin asfaltar, es la caminata glaciar más accesible desde Wanaka: una excursión de un día de ida y vuelta a través de bosque de haya y un puente colgante hasta vistas de hielo glaciar colgante, sin la dificultad técnica de una ruta alpina.
Para quienes prefieran ver el terreno alpino desde el aire en lugar de caminar hasta él,
un vuelo en helicóptero al valle de Siberia combinado con una caminata y regreso en jet boat
cubre en un solo día una parte genuinamente remota del parque nacional de Mount Aspiring, siempre que el tiempo lo permita, y el tiempo es la condición determinante para cualquier plan en este parque, así que reserva un día de margen en tu itinerario si esto es una prioridad.
Treble Cone, Cardrona e invierno
Wanaka es el pueblo de acceso a dos de las cuatro estaciones de esquí que sirven a la región. Treble Cone, a aproximadamente una hora en coche por una pista de acceso sin asfaltar que exige cadenas en malas condiciones, es la zona de esquí más grande y exigente de la Isla Sur, con terreno orientado a esquiadores de nivel intermedio y avanzado.
Cardrona, a unos 35 minutos por carretera asfaltada vía la Crown Range, es la opción más familiar, con una sólida reputación en freestyle y parque de terreno. Ambas comparten la misma temporada de nieve, de junio a principios de octubre, que Coronet Peak y The Remarkables cerca de Queenstown; consulta las estaciones de esquí de Queenstown comparadas para ver cómo se comparan las cuatro entre sí.
El lago Hawea y Makarora: lo que hay más al norte
A quince minutos cruzando un collado bajo desde Wanaka se encuentra el lago Hawea, un lago independiente separado del lago Wanaka por una estrecha cresta llamada The Neck: más tranquilo aún que Wanaka, con un pueblo mucho más pequeño y un frente de lago que rara vez ve cola para nada. Es un desvío corto que merece la pena, más que un destino en sí mismo para la mayoría de los itinerarios.
Más al norte, aproximadamente una hora pasado Wanaka, está Makarora, un pequeño asentamiento que marca el inicio de la ruta del paso de Haast hacia los glaciares de la Costa Oeste. El principal atractivo aquí son las Blue Pools, una caminata corta y fácil (unos 30 minutos ida y vuelta) hasta un par de estanques glaciares de una claridad sorprendente, cruzados por un puente colgante: merece de verdad la parada si vas de paso, y es manejable para casi cualquiera, sea cual sea su forma física.
Una caminata guiada de un día a las Blue Pools en Makarora
es una manera de bajo esfuerzo de incluir esto si no quieres conducir tú mismo toda la ruta del paso de Haast. Makarora es también el punto donde los viajeros que siguen hacia Franz Josef o el glaciar Fox se comprometen con el largo trayecto por el paso de Haast: reserva buena parte de un día para ese trayecto, y trata Wanaka como tu última parada fiable de combustible y comida antes de continuar.
Cómo llegar y moverse
La elección entre Queenstown y Wanaka como base a menudo se reduce a la Crown Range Road: es la ruta directa, de aproximadamente una hora, pero es la carretera asfaltada más alta de Nueva Zelanda, a 1.121 metros, estrecha con curvas cerradas, y exige cadenas y extrema precaución —o evitarla directamente— en condiciones invernales, ya que la mayoría de los contratos de alquiler de coches excluyen conducirla con nieve.
La alternativa por Cromwell añade unos quince minutos pero es más ancha, más rápida y la única opción sensata cuando la Crown Range está cerrada o helada. Para un desglose más completo de ambas rutas y cuándo elegir cada una, consulta de Queenstown a Wanaka y, para la mecánica de conducir en esta parte del país en general, conducir en la Isla Sur de Nueva Zelanda.
Para quienes continúan hacia el norte en lugar de volver a Queenstown, Wanaka está a unos 265 kilómetros y 3 h 30 de Aoraki/Mount Cook por el paso de Lindis, notablemente más corto que el trayecto desde Queenstown, uno de los argumentos más sólidos para usar Wanaka en lugar de Queenstown como base si tu itinerario incluye la Costa Oeste; consulta de Queenstown a los glaciares de la Costa Oeste en cuatro días para ver cómo encaja esa ruta.
Para una perspectiva distinta del paisaje circundante y del Milford Sound en particular,
un vuelo panorámico en helicóptero al Milford Sound con salida desde Wanaka
cubre por aire un terreno que de otro modo costaría casi un día entero por carretera desde este lado de la región, y depende genuinamente del tiempo, así que resérvalo pronto en tu estancia y no para tu último día disponible.
Dónde encaja Wanaka en un itinerario más amplio
La mayoría de los visitantes encajan Wanaka de dos maneras: como parada de medio día o de un día completo entre Queenstown y la Costa Oeste, o como base de dos a cuatro noches por derecho propio para senderismo, vino y un ritmo más tranquilo que el de Queenstown. Si solo pasas de camino, da prioridad al frente del lago, a #ThatWanakaTree al amanecer o al atardecer y, si el tiempo y las piernas lo permiten, al tramo inferior de Roys Peak para tener la vista sin el compromiso completo.
Si te quedas más tiempo, es aquí donde Roys Peak, el glaciar Rob Roy y una tarde de cata de vinos en condiciones empiezan a tener sentido, y donde el trayecto más corto hacia el norte, hasta Aoraki/Mount Cook y los glaciares, se convierte en una ventaja genuina frente a basarte en Queenstown todo el viaje. Consulta cuántos días en Queenstown son suficientes si intentas decidir si Wanaka merece su propia noche o se queda en excursión de un día en tu itinerario.
Preguntas que la gente hace de verdad sobre Wanaka
¿Wanaka es una excursión de un día desde Queenstown o merece quedarse a dormir?
Las dos opciones funcionan. Una excursión de un día desde Queenstown cubre bien el frente del lago, #ThatWanakaTree y Puzzling World. Quedarse a dormir merece la pena si quieres caminar Roys Peak, ya que solo la subida lleva de 4 a 6 horas y no querrás cruzar la Crown Range cansado después.
¿Qué tan difícil es realmente Roys Peak?
Es una caminata de día seria, no un paseo: 16 kilómetros ida y vuelta con unos 1.200 metros de desnivel, en su mayoría por un zigzag expuesto y orientado al sol, sin sombra. La mayoría tarda entre 5 y 6 horas ida y vuelta. El mirador famoso está aproximadamente a tres cuartas partes de la subida, no en la cima real.
¿Qué es #ThatWanakaTree y dónde está?
Es un sauce solitario en aguas poco profundas del lago Wanaka, a poca distancia a pie del centro por el frente del lago. Es uno de los árboles más fotografiados de Nueva Zelanda, lo que significa que rara vez sale solo en las fotos: llega al amanecer si quieres alguna posibilidad de una toma sin gente.
¿Cómo se llega de Queenstown a Wanaka?
Dos rutas, casi la misma distancia pero trayectos muy distintos. La Crown Range Road es más corta en tiempo (aproximadamente una hora) y es la carretera asfaltada más alta de Nueva Zelanda, a 1.121 metros, estrecha y sinuosa, sin gasolineras hasta Wanaka. La ruta por Cromwell es más larga (unos 1 h 15) pero más ancha, más rápida y la única opción sensata si la Crown Range tiene nieve o hielo.
¿Merece la pena la entrada a Puzzling World?
Es más adecuada para familias y quienes viajan con niños que para adultos que viajan solos. El Great Maze lleva entre 30 y 90 minutos según lo perdido que te sientas, y las salas de ilusiones suman otros 30-45 minutos. Si tienes poco tiempo y viajas sin niños, el frente del lago y Roys Peak son mejor aprovechamiento de un día en Wanaka.
¿Se puede esquiar en Wanaka en invierno?
Wanaka es el pueblo de acceso a Treble Cone, a una hora en coche por una pista de acceso sin asfaltar que requiere cadenas en malas condiciones. La estación de esquí de Cardrona está más cerca, a unos 35 minutos del pueblo por carretera asfaltada, y se adapta mejor a familias y principiantes que el terreno más empinado de Treble Cone.
¿Cómo es el clima comparado con Queenstown?
En general similar: ambos están en el clima continental y seco de Central Otago, con veranos calurosos e inviernos fríos y despejados, pero el lago y la cuenca de Wanaka pueden ser algo más cálidos en verano y más fríos en noches de invierno en calma. Ninguno de los dos pueblos se acerca a las lluvias de Fiordland.
¿Es Wanaka más barata que Queenstown?
Por lo general sí, aunque no de forma drástica. El alojamiento y los precios de restaurantes tienden a ser algo más bajos que en Queenstown en la misma temporada, y el pueblo tiene menos atracciones turísticas de alto margen compitiendo por tu dinero, lo que en parte explica por qué familias y viajeros con presupuesto ajustado se decantan por aquí.
