Glacier Tasman depuis Queenstown : bateau, héli-randonnée et ski-plane

Le plus long glacier de Nouvelle-Zélande, et son plus jeune lac

Le glacier Tasman parcourt environ 23 kilomètres sur le flanc est de l’ Aoraki, alimenté par des champs de névé proches du Tasman Saddle à plus de 2 000 mètres, et s’abaisse jusqu’à son front terminal vers 700 mètres. C’est le plus long glacier du pays, plus long que les glaciers Franz Josef et Fox réunis, et il se trouve dans un cadre très différent de ces deux-là : au lieu de s’avancer dans la forêt pluviale de la côte ouest humide, il descend une large vallée grise et parsemée de blocs rocheux dans le bassin Mackenzie, plus sec, encaissée entre des murs de moraine latérale qui semblent presque artificiels.

Ce que la plupart des gens photographient aujourd’hui n’est pas vraiment le glacier lui-même. C’est le lac Tasman, une étendue d’eau de fonte grise et limoneuse devant la glace, qui n’existait pas avant les années 1970. À mesure que le front du glacier reculait sous le niveau du barrage de moraine qui le retenait, l’eau de fonte a commencé à s’accumuler derrière ce barrage au lieu de s’écouler, et le lac est né.

Il n’a cessé de grandir depuis la plupart des années, mesurant aujourd’hui plusieurs kilomètres de long, rempli d’icebergs flottants vêlés par le front du glacier et strié de farine de roche qui donne à l’eau une teinte grise-vert opaque, bien différente du turquoise du lac Pukaki en aval, où les sédiments les plus fins ont eu le temps de se déposer.

Pourquoi le lac ne cesse de grandir

Autant le dire clairement plutôt que d’enjoliver les choses : le glacier Tasman recule, et son lac s’agrandit en conséquence directe, à un rythme de l’ordre de quelques centaines de mètres par an ces dernières décennies. Ce n’est pas un effondrement spectaculaire et ponctuel ; c’est le même processus lent et bien surveillé qui remodèle la plupart des glaciers alpins de Nouvelle-Zélande depuis des décennies, et les scientifiques suivent la croissance de ce lac en particulier depuis sa formation. C’est un fait à mentionner aux visiteurs, pas une raison de sensationaliser la visite. Du point de vue du visiteur, l’avantage est que c’est ce lac qui rend possible la croisière en bateau : sans lui, il n’y aurait pas d’eau pour y mettre un bateau.

S’y rendre depuis Queenstown

C’est une vraie distance d’excursion d’une journée, pas un simple détour rapide. Depuis Queenstown, comptez environ 265 kilomètres et à peu près 3 h 30 de route, via Cromwell, le col de Lindis, Omarama et Twizel, avant la dernière portion qui remonte la Tasman Valley jusqu’au village d’Aoraki/Mount Cook. La route est goudronnée sur toute sa longueur et n’a pas la réputation sinueuse de la Crown Range ou de la Milford Road, mais elle est longue, et la portion traversant le bassin Mackenzie est exposée à de forts vents de travers qui surprennent camping-cars et voitures chargées de coffres de toit.

Trois façons réalistes d’organiser la visite :

• Excursion en voiture, à la journée. Faisable mais long : comptez 8 à 9 heures pour l’aller-retour, plus le temps passé sur place, ce qui, pour une croisière en bateau, signifie arriver avec une marge de deux heures de part et d’autre du départ réservé.
• Excursion guidée d’une journée depuis Queenstown. Un chauffeur se charge de la route, généralement avec des arrêts au lac Pukaki ou au lac Tekapo en chemin, et la journée s’organise autour d’une activité glaciaire précise. Une

excursion d’une journée de Queenstown au Mount Cook en voiture privée

est la formule à réserver si vous préférez ne pas conduire vous-même.

• Vol direct. Un vol touristique ou un transfert en hélicoptère depuis Queenstown ramène le temps de trajet à moins d’une heure dans chaque sens et transforme toute la sortie en demi- journée, pour un prix nettement plus élevé que les options routières.

Si les glaciers sont l’objectif principal du voyage et que le temps est compté, voyez comment cela se compare à un départ vers l’ouest : Franz Josef contre Fox Glacier couvre l’alternative de la côte ouest, plus proche de Queenstown par la route mais avec ses propres règles d’accès (voir ci-dessous).

Croisières en bateau sur le lac Tasman

C’est l’option la plus accessible, et pour la plupart des visiteurs, le premier choix à privilégier. Un petit bateau vous emmène parmi les icebergs sur le lac Tasman, assez près du front terminal qui vêle pour en ressentir l’ampleur sans être dans la zone de danger, sur une eau généralement autour de 2 °C toute l’année. Les croisières partent d’un hangar à quelques minutes en voiture du village d’Aoraki/Mount Cook, précédées d’une marche à travers la moraine terminale jusqu’à l’embarcadère.

Les croisières durent environ une heure à une heure et demie, marche d’approche comprise, pour un tarif de l’ordre de 170 à 190 NZD par adulte. Elles dépendent de la météo mais sont moins capricieuses qu’un vol : la pluie n’arrête pas une croisière, même si un vent soutenu ou un sentier de moraine instable le peuvent. Comme la forme du lac change à mesure que le glacier vêle et que la glace se déplace, deux croisières ne se ressemblent jamais tout à fait, ce qui fait tout l’intérêt si vous avez déjà fait une croisière glaciaire ailleurs.

Héli-randonnée sur le glacier

La marche depuis le bord du lac jusque sur la glace n’est pas proposée, et pour de bonnes raisons : le bas du glacier est recouvert de débris rocheux, criblé de crevasses, et le front terminal vêle sans prévenir. L’accès encadré à pied passe donc par une héli-randonnée : un hélicoptère vous dépose depuis le sol jusqu’au névé stable du glacier, bien au-dessus de la langue inférieure crevassée et recouverte de débris, où un guide mène une marche encordée en crampons sur de la neige et de la glace propres, avec vue sur la vallée jusqu’au lac et sur l’Aoraki lui-même.

Une

héli-randonnée sur le glacier Tasman

dure généralement de trois à quatre heures, vols compris, et c’est ce qui se rapproche le plus, pour la plupart des visiteurs, du fait de vraiment fouler la glace ici.

C’est l’équivalent, dans la Tasman Valley, de ce qui a changé sur les glaciers de la côte ouest en 2012, lorsque l’accès à pied aux glaciers Franz Josef et Fox est passé à un accès exclusivement héliporté ; voir le guide des héli-randonnées glaciaires pour la comparaison entre les deux, et s’attendre à la même réserve qui s’applique partout dans cette vallée : les vols n’ont pas lieu par mauvais temps, et les annulations ou reports sont assez fréquents pour qu’il vaille la peine de prévoir un jour de marge dans l’itinéraire si cette activité est la priorité.

Ski-plane et vols touristiques

Un ski-plane ne vous dépose pas sur le glacier pour une marche ; c’est un avion à voilure fixe équipé de skis qui effectue une boucle touristique au-dessus du glacier Tasman, du massif de l’Aoraki et des champs de névé environnants, touchant généralement brièvement un névé en altitude avant de repartir. C’est un moyen de voir bien plus de terrain en un vol court qu’une croisière en bateau ou une héli-randonnée, y compris le haut du glacier et les sommets voisins invisibles depuis le fond de la vallée.

Les options en hélicoptère vont de courts vols touristiques au-dessus du glacier à des sorties plus longues incluant un atterrissage alpin :

• Un

vol en hélicoptère au-dessus du glacier Tasman

pour une boucle touristique plus courte, sans marche.

• Une

sortie en hélicoptère de 3 heures avec marche sur le glacier Tasman

qui combine le vol et du temps sur la glace.

Toutes deux, comme la héli-randonnée, dépendent entièrement de la météo qui se referme fréquemment autour de l’Aoraki ; voir les atterrissages alpins et glaciaires expliqués pour comprendre ce que ces vols impliquent réellement et comment les opérateurs gèrent les annulations.

Comparer les options

Option	Durée typique	Coût approx. (NZD, par adulte)	Sur la glace ?	Sensibilité météo
Croisière en bateau sur le lac Tasman	1 à 1,5 heure	170–190	Non, à proximité	Faible à modérée
Héli-randonnée	3 à 4 heures	600–800+	Oui, encadrée, encordée	Élevée
Vol touristique en hélicoptère	20 à 40 minutes	300–500	Atterrissage bref, optionnel	Élevée
Vol en ski-plane	40 à 60 minutes	400–600	Atterrissage bref sur névé	Élevée
Excursion guidée d’une journée depuis Queenstown	Journée complète (10–12 heures)	400+ avec une activité incluse	Selon l’activité choisie	Modérée à élevée

Les tarifs varient selon la saison et l’opérateur, et aucun de ces chiffres n’inclut le trajet d’environ 3 h 30 dans chaque sens si vous ne prenez pas de vol direct depuis Queenstown.

Profiter de l’ensemble du bassin

Comme la distance depuis Queenstown est importante, la plupart des visiteurs associent le glacier Tasman au reste du bassin Mackenzie plutôt que d’en faire une sortie à but unique. Le Hooker Valley Track est l’association classique : une marche plate de trois heures jusqu’à un lac au pied du glacier Hooker, de l’autre côté du même massif, réservable le même jour qu’une croisière sur le lac Tasman si le timing le permet.

Le lac Tekapo et sa réserve de ciel étoilé se trouvent sur le chemin du retour et méritent bien davantage une nuit sur place qu’une visite du glacier le même jour ; voir observer les étoiles à Tekapo contre Queenstown et le guide de la réserve de ciel étoilé du Mackenzie si les étoiles font partie du programme.

Pour prolonger le voyage, l’ itinéraire de quatre jours de Queenstown aux glaciers de la côte ouest inclut Franz Josef et Fox de l’autre côté de la ligne de partage des eaux, et Mt Cook: Aoraki Ultimate rassemble plusieurs activités de la région en un forfait plus long, destiné aux visiteurs qui logent au village d’Aoraki/Mount Cook plutôt qu’à ceux qui font tout depuis Queenstown en une seule fois.

Si le trajet du retour est le point qui coince, passer une nuit au village d’Aoraki/Mount Cook ou à Twizel transforme un aller-retour précipité de 8 heures en une étape détendue, avec la route de retour vers Queenstown ouverte à chaque bout. Quelle que soit la façon de l’organiser, ce n’est pas une simple sortie annexe à un week-end à Queenstown : c’est une véritable excursion, et une planification honnête fait la différence entre une bonne journée et une journée épuisante. Pour comprendre pourquoi la version brochure des excursions glaciaires passe souvent sous silence la conduite, voir ce que la brochure ne dit pas sur les glaciers.

Glacier Tasman en excursion d’une journée : questions fréquentes

Quelle est la longueur du glacier Tasman ?

Environ 23 kilomètres, ce qui en fait le plus long glacier de Nouvelle-Zélande. Il descend depuis la zone du Tasman Saddle, en tête de la Tasman Valley, sur le versant est de l’Aoraki.

Pourquoi le lac Tasman ne cesse-t-il de grandir ?

Le lac est apparu dans les années 1970, lorsque le front du glacier a reculé sous le niveau de la moraine environnante et que l’eau de fonte s’est mise à s’accumuler derrière elle. Le glacier continuant de reculer et de vêler dans l’eau, le lac continue de grandir, de quelques centaines de mètres par an environ. C’est un processus continu et bien documenté, pas un effondrement soudain.

Peut-on marcher sur le glacier Tasman ?

Pas de façon informelle. Le bas du glacier est morcelé de crevasses et recouvert de débris rocheux, et le front terminal vêle des icebergs sans prévenir : la marche depuis le bord du lac n’est donc pas proposée. L’accès encadré à la glace stable, plus haut, se fait en hélicoptère.

Une croisière en bateau sur le lac Tasman en vaut-elle la peine ?

Pour la plupart des visiteurs, oui. C’est le moyen le moins cher de s’approcher de la glace, en naviguant parmi les icebergs flottants avec le front terminal en vue, et cela ne dépend pas d’un ciel dégagé comme un vol touristique. La croisière peut toutefois être annulée en cas de vent fort ou de fortes pluies.

Quelle est la différence entre une héli-randonnée et un vol en ski-plane ?

Une héli-randonnée vous dépose sur le névé du glacier pour une marche encadrée en crampons, avec un guide encordé pour la sécurité sur les crevasses. Un ski-plane ne se pose pas sur la glace : c’est un vol touristique au-dessus des glaciers et du massif de l’Aoraki, qui touche généralement brièvement un névé avant de repartir.

Combien coûte la visite du glacier Tasman depuis Queenstown ?

Une croisière en bateau sur le lac Tasman coûte environ 170 à 190 NZD une fois sur place, au village d’Aoraki/Mount Cook. Un vol en hélicoptère avec atterrissage ajoute plusieurs centaines de dollars, et une journée complète au départ de Queenstown incluant le transport, la route et une activité glaciaire revient en général à partir de 400 NZD par personne.

Quelle est la meilleure période pour voir le glacier Tasman ?

De la fin du printemps à l’automne (novembre à avril), la luminosité et la météo pour voler sont les plus stables, même si le bassin Mackenzie peut être venteux à n’importe quel mois. Les croisières et vols d’hiver ont toujours lieu, selon la météo, avec un paysage plus austère et enneigé.

Faut-il réserver à l’avance ?

Pour les croisières en bateau et les héli-randonnées, oui, en particulier l’été, quand le bassin Mackenzie est très fréquenté et que les reports météo repoussent les réservations au prochain jour dégagé. Il existe des disponibilités de dernière minute, mais mieux vaut ne pas compter dessus si cette visite est la raison principale du détour.