Il lago che respira: conoscere il Wakatipu
La maggior parte delle persone arriva a Queenstown per le montagne, il bungy jump o il vino, e nota il lago solo quando si trova sul lungolago a chiedersi perché l’acqua le sia appena salita sopra le scarpe. Il lago Wakatipu è il motivo per cui la città esiste proprio lì, e ripaga uno sguardo più attento molto più di quanto la maggior parte dei visitatori gli conceda. Non è uno sfondo. È un lago glaciale lungo 80 km a forma di fulmine spezzato, il terzo più grande della Nuova Zelanda per superficie, e uno dei più profondi con i suoi 380 m — abbastanza profondo che parti del suo fondale si trovano sotto il livello del mare. Fa anche qualcosa che quasi nessun altro lago del paese fa: respira.
Questa pagina copre il lago in sé — la sua forma, il suo strano pulsare simile a una marea, il battello a vapore TSS Earnslaw, le crociere, il kayak, le spiagge e la verità onesta sul nuotare in un’acqua che non si scalda mai davvero. Per l’esperienza da fattoria sulla riva opposta, vedi la pagina dedicata a Walter Peak; questa resta sull’acqua e sulla riva del lato di Queenstown.
Forma, dimensioni e profondità
Il lago Wakatipu è stato scavato dai ghiacciai durante l’ultima era glaciale, e la sua forma lo dimostra ancora oggi: una fossa lunga, stretta e a zigzag che corre per circa 80 km dai delta dei fiumi Rees e Dart vicino a Glenorchy a nord-ovest fino a Kingston a sud. Su una mappa sembra un fulmine, o una S allungata, che piega bruscamente in due punti. Queenstown si trova a metà di una di queste curve, ed è per questo che la città ha vista sul lago da quasi ogni direzione invece che affacciarsi su una singola riva piatta.
I numeri sono davvero notevoli per un lago che la maggior parte dei visitatori vede solo per un pomeriggio. Copre circa 291 chilometri quadrati, il che lo rende il terzo lago più grande della Nuova Zelanda dopo Taupō e Te Anau. Nel punto più profondo, vicino al braccio di Frankton, scende fino a circa 380 m — più profondo della maggior parte dei fiordi del paese, e abbastanza profondo da non mescolarsi mai completamente né gelare. Questa profondità è anche il motivo per cui l’acqua resta fredda: un lago così grande e così profondo ha un’enorme massa termica, e il sole riesce a riscaldare davvero solo un sottile strato superficiale anche nel pieno dell’estate.
| Misura | Dato |
|---|---|
| Lunghezza | Circa 80 km |
| Profondità (massima) | Circa 380 m |
| Superficie | Circa 291 km² |
| Posizione in Nuova Zelanda | 3° più grande per superficie |
| Temperatura dell’acqua | Circa 10°C tutto l’anno |
| Forma | Lunga, stretta, a forma di Z (due curve marcate) |
La sessa: perché il lago “respira”
Il fatto più strano del lago Wakatipu è che il livello della sua acqua sale e scende con un ciclo breve e costante — circa 10-25 cm ogni 26 minuti. Non è una marea; i laghi della Nuova Zelanda non hanno maree. È una sessa, un’onda stazionaria che oscilla avanti e indietro lungo un grande specchio d’acqua, causata da variazioni di pressione atmosferica e vento piuttosto che dalla luna. I laghi lunghi e stretti come il Wakatipu hanno esattamente la forma che produce una sessa marcata, e questa è abbastanza regolare da poterla osservare davvero se ci si siede sul lungolago vicino ai Queenstown Gardens per mezz’ora con un punto di riferimento fisso, come una roccia o un pontile.
Molto prima che qualcuno la misurasse in centimetri, la tradizione dei Ngāi Tahu l’aveva già spiegata. La storia racconta di Matau, un gigante che rapì una giovane donna di nome Manata; il suo amato Matakauri diede fuoco al giaciglio di felci del gigante addormentato, e il fuoco bruciò così a fondo e così a lungo da scavare il bacino che oggi ospita il lago, nella stessa forma a zigzag del corpo raggomitolato del gigante.
Il cuore di Matau, dice la storia, batte ancora sotto il lago — e il salire e scendere dell’acqua è quel battito. Vale la pena conoscere entrambe le spiegazioni, e resistere alla tentazione di trattare quella geologica come la “vera” risposta e l’altra come decorazione; svolgono compiti diversi, e la seconda viene raccontata da molto più tempo della prima.
Il TSS Earnslaw
L’abitante più famoso del lago è il TSS Earnslaw, un battello a vapore a doppia elica varato nel 1912 che effettua ancora crociere giornaliere da Queenstown, a carbone dall’inizio alla fine. Fu costruito per spostare merci, bestiame e passeggeri su un lago quasi privo di strade lungo le sue rive, e per decenni fu l’unico modo pratico per raggiungere le stazioni d’alta quota sulla sponda opposta. Le strade hanno poi reso gran parte di tutto ciò superfluo, ma l’Earnslaw ha continuato a operare come nave passeggeri ed è ora uno dei pochi battelli a vapore a carbone ancora in funzione in tutto l’emisfero australe — brucia circa una tonnellata di carbone all’ora, fumo del fumaiolo compreso.
Fermandosi al molo di Queenstown, di solito la si vede ormeggiata tra una partenza e l’altra, e la coda per la traversata più popolare — l’andata e ritorno alla fattoria d’alta quota di Walter Peak — può essere lunga nel bel mezzo della giornata. Le crociere vanno da una semplice andata e ritorno a viaggi combinati con uno spettacolo in fattoria o una cena al ristorante Colonel’s Homestead sulla sponda opposta.
Niente di tutto questo è economico per gli standard neozelandesi, e Queenstown in generale non lo è nemmeno, ma la nave stessa è l’attrazione tanto quanto la destinazione — è raro oggi attraversare acque aperte su un mezzo che sta ancora spalando carbone in una caldaia per farlo. Per il lato Walter Peak dell’esperienza nel dettaglio, vedi la guida al TSS Earnslaw e Walter Peak.
Crociere oltre il battello a vapore
L’Earnslaw non è l’unico modo per andare sull’acqua. Catamarani moderni e barche charter più piccole offrono crociere panoramiche intorno a Queenstown Bay e più su lungo il lago verso il delta del Rees-Dart, generalmente più veloci e meno suggestive del battello a vapore ma spesso più economiche e flessibili sugli orari. Le crociere al tramonto sono popolari in estate, quando la luce del giorno si allunga oltre le 21 e i Remarkables catturano l’ultima luce sull’acqua. Alcuni operatori combinano una crociera sul lago con una degustazione di vini o una sosta a Walter Peak, e qualche imbarcazione più grande organizza crociere con cena.
Alcune delle stesse barche e degli stessi operatori gestiscono anche i taxi acquatici e i trasferimenti che collegano Queenstown a Glenorchy via lago invece che su strada — un’alternativa davvero panoramica ai 46 km di guida, condizioni meteo permettendo. Per un elenco completo di chi offre cosa, vedi Crociere sul lago Wakatipu.
un volo in parasailing sul lago Wakatipu
offre la stessa vista dei passeggeri delle crociere ma da circa 150 m più in alto, trainati da una barca invece di navigarci sopra — da considerare in una giornata limpida e calma, ed è una delle poche attività sul Wakatipu che non risente affatto della sessa, anche se risente del vento.
Kayak e SUP
Fare kayak sul lago Wakatipu è uno dei modi migliori e più economici per farsi un’idea della scala del lago, e non richiede di prenotare un tour: kayak e stand-up paddleboard a noleggio sono disponibili vicino al lungolago di Queenstown e a Frankton Beach, e l’acqua nelle baie riparate vicino alla città è generalmente abbastanza calma per chi è alle prime armi. Queenstown Bay stessa, nascosta dietro la città, è il tratto più indulgente — acqua piatta, brevi distanze dalla riva, e la costante compagnia di altri paddler in estate.
Più al largo, il lago diventa più impegnativo. I suoi tratti aperti possono diventare mossi rapidamente quando il vento scende dalle montagne, e un lago così freddo e così profondo non perdona chi si ritrova in acqua inaspettatamente; un vento che dalla riva sembrava gestibile può rendere il ritorno molto più difficile dell’andata. Le uscite guidate in kayak esistono proprio per questo motivo, e per chi vuole pagaiare più lontano delle baie di città, un’uscita guidata è la scelta più sensata rispetto a farlo da soli.
Il vicino Moke Lake, un piccolo lago alpino a circa 20 minuti di auto da Queenstown, è ancora più calmo ed è popolare per una pagaiata guidata più breve:
un’uscita guidata in kayak sul Moke Lake
vale la pena considerarla se l’acqua aperta del Wakatipu sembra troppo per una prima uscita. Per percorsi e operatori sul lago principale, vedi Kayak sul lago Wakatipu.
Frankton Beach e Sunshine Bay
Due spiagge fanno gran parte del lavoro per chi vuole un accesso semplice al lago senza barca. Frankton Beach si trova vicino all’aeroporto di Queenstown, a circa 10 minuti d’auto o a una camminata/pedalata più lunga dal centro città lungo il sentiero costiero, ed è l’opzione più adatta alle famiglie: una zona verde erbosa, una vera striscia di sabbia, ingresso poco profondo, e abbastanza spazio da non risultare affollata come il lungolago cittadino in alta stagione. Si trova anche direttamente sul Queenstown Trail, il percorso ciclabile e pedonale, quindi funziona bene come tappa più che come gita a sé stante.
Sunshine Bay, una camminata di 20-30 minuti a ovest lungo il lungolago da città verso Queenstown Hill, è più piccola e più riparata, incastonata nella sua insenatura con meno traffico pedonale rispetto a Frankton. È la scelta migliore per un tuffo più tranquillo o un picnic con vista sulla città e sui Remarkables, e si collega alla rete più ampia di sentieri lungolago descritta in le migliori escursioni intorno a Queenstown.
Nessuna delle due spiagge ha sorveglianza bagnini, e nessuna delle due va considerata una destinazione balneare dall’acqua calda — il che ci porta al punto che vale la pena ribadire.
Temperatura dell’acqua: la versione onesta
Il lago Wakatipu resta intorno ai 10°C per gran parte dell’anno, salendo leggermente in superficie in un caldo pomeriggio di febbraio e scendendo un po’ in inverno, ma senza mai avvicinarsi a qualcosa che la maggior parte delle persone definirebbe calda. È una diretta conseguenza della sua profondità e del suo volume: 380 m d’acqua richiedono molto più di qualche settimana di sole estivo per scaldarsi a fondo, quindi ciò che si sente sulle caviglie a Frankton Beach a gennaio è comunque acqua di lago glaciale, solo brevemente riscaldata in superficie dal sole.
Le persone ci nuotano davvero — un tuffo veloce in una giornata calda è un’autentica attività estiva a Queenstown, e il gruppo del tuffo polare ci nuota nel pieno dell’inverno per il brivido — ma descrivere il lago come una destinazione balneare nel modo in cui verrebbe pubblicizzata una calda spiaggia costiera è fuorviante, e questa pagina non lo farà.
Aspettati un respiro affannoso, un breve bagno o una schizzata piuttosto che vasche, e un asciugamano caldo pronto. Il rischio di ipotermia è reale per chiunque resti in acqua per un periodo prolungato, soprattutto fuori dal pieno dell’estate, quindi tratta qualsiasi periodo più lungo nel lago — accidentale o no, incluso un ribaltamento in kayak — come una vera situazione di acqua fredda, non un piccolo inconveniente.
Dove si colloca il lago in un itinerario a Queenstown
Per la maggior parte dei visitatori, il lago è qualcosa che si vive a pezzi durante il soggiorno più che come una gita dedicata: una camminata sul lungolago dopo l’arrivo, un caffè guardandolo, una crociera o una sessione di kayak inserita tra i bungy jump e i tour del vino. È un modo ragionevole di viverlo. Se invece vuoi dedicargli una mezza giornata o un giorno intero, una combinazione sensata è una camminata tarda mattina da città a Sunshine Bay, pranzo di ritorno sul lungolago, e una crociera pomeridiana del TSS Earnslaw a Walter Peak — oppure sostituisci la crociera con un’uscita guidata in kayak se preferisci stare sull’acqua piuttosto che guardarla da un ponte.
Per una vista più ampia del lago e delle montagne intorno dall’alto invece che dalla riva,
un tour in elicottero sui laghi alpini verso il Fiordland
in partenza da Glenorchy mostra la forma completa a zigzag del Wakatipu in un modo impossibile da vedere da terra, insieme ai laghi più piccoli e ai ghiacciai più addentro nelle catene montuose.
E per chi sta valutando il Wakatipu rispetto alla gita al Milford Sound,
una crociera di un giorno al Milford Sound che include anche il lago Te Anau
vale la pena confrontarla direttamente con una giornata basata sul Wakatipu — sono laghi diversi con caratteri diversi, e fare entrambi nello stesso viaggio è comune ma lungo.
Se stai pianificando un soggiorno completo, quanti giorni servono a Queenstown e Queenstown in 2 giorni inseriscono entrambi il lungolago in un piano più ampio insieme alla funivia, alla regione del vino e ad almeno un’attività adrenalinica. Per dove alloggiare lungo la riva, vedi dove alloggiare a Queenstown, e per l’aspetto pratico di spostarsi intorno al lago senza auto, autobus e navette nei laghi del sud copre la rete Orbus e le opzioni di navetta che collegano Frankton, il centro città e Glenorchy.
Domande su nuoto, crociere ed esplorazione del lago Wakatipu
Si può nuotare nel lago Wakatipu?
Sì, e in estate molti lo fanno a Frankton Beach e Sunshine Bay, ma l’acqua resta intorno ai 10°C tutto l’anno. La maggior parte dei visitatori si limita a un tuffo veloce più che a un vero nuoto. Nessuna delle due spiagge ha sorveglianza bagnini.
Perché il livello dell’acqua del lago Wakatipu sale e scende?
Il lago ha una vera e propria sessa: il suo livello sale e scende di circa 10-25 cm ogni 26 minuti, causata dal vento e dalle differenze di pressione lungo la sua forma lunga e stretta. La tradizione māori la spiega come il battito del cuore del gigante Matau, che si dice dorma sotto il lago.
Quanto è profondo il lago Wakatipu?
Il lago Wakatipu raggiunge circa 380 m nel punto più profondo, rendendolo uno dei laghi più profondi della Nuova Zelanda. In alcuni punti il suo fondale si trova sotto il livello del mare.
Cos’è il TSS Earnslaw?
Il TSS Earnslaw è un battello a vapore a carbone varato nel 1912 che effettua ancora crociere giornaliere sul lago Wakatipu da Queenstown, più spesso verso Walter Peak. È uno dei pochi battelli a vapore a carbone ancora funzionanti nell’emisfero australe.
Il lago Wakatipu è lo stesso del lago Wanaka?
No. Il lago Wakatipu è il lago di Queenstown, lungo circa 80 km e a forma di Z; il lago Wakatipu e il lago Wanaka sono laghi separati, distanti circa 70-116 km su strada, ciascuno con la propria cittadina e le proprie crociere in barca.
Dove si può fare kayak sul lago Wakatipu?
Frankton Beach, Queenstown Bay e Sunshine Bay hanno tutte acque calme e riparate adatte al kayak, con operatori di noleggio vicino al centro città. Le condizioni cambiano rapidamente se si alza il vento lungo i tratti più aperti del lago, quindi controlla le previsioni prima di uscire senza guida.
Cosa significa Wakatipu e c’è un’altra grafia?
Il nome māori del lago si scrive di solito Wakatipu, anche se compare anche Whakatipu, incluso in alcuni nomi di prodotti e attività commerciali. Il nome māori dell’area più ampia di Queenstown è Tāhuna.
