Una costa selvaggia, non una gita di un giorno da Queenstown
I Catlins si estendono lungo la punta sud-orientale dell’Isola del Sud, tra Balclutha e Invercargill, un tratto di scogliere, foresta nativa e spiagge deserte che la maggior parte dei visitatori di Queenstown non vede mai perché non rientra nel raggio di una gita di un giorno. Da Queenstown sono circa 230–320 km a tratta a seconda che si arrivi via Invercargill oppure si scenda attraverso Balclutha vicino a Dunedin: calcolate tra tre ore e mezza e quattro ore e mezza di guida prima ancora di aver visto un solo leone marino.
Aggiungete le strade secondarie lente e tortuose della costa verso Nugget Point, le Cathedral Caves e Curio Bay, e un rientro in giornata da Queenstown semplicemente non funziona. Meglio programmare una o due notti, di solito come tappa della Southern Scenic Route tra Dunedin e Invercargill, oppure come collegamento costiero per prendere il traghetto per Stewart Island da Bluff.
Questo compromesso è proprio il punto. I Catlins ricevono solo una frazione del traffico dei bus del Milford Sound, non hanno l’equivalente del collo di bottiglia del tunnel di Homer, e ripagano chi è disposto a guidare piano e fermarsi spesso. È anche una zona decisamente più economica di una notte a Queenstown: motel e campeggi lungo questa costa costano ben meno delle tariffe di Queenstown, il che conta se avete appena scoperto da vicino perché Queenstown è così cara.
Come arrivare: la Southern Scenic Route
La Southern Scenic Route è la strada turistica segnalata che collega Queenstown e Te Anau a Invercargill, ai Catlins e poi a Dunedin. Non esiste un unico “ingresso ai Catlins”: si può partire da Invercargill a ovest, l’approccio più breve da Queenstown con circa 190 km prima ancora di raggiungere la costa vera e propria, oppure arrivare dal lato di Dunedin vicino a Balclutha se si sta chiudendo un giro in quella direzione. Nessuno dei due approcci è molto più rapido dell’altro una volta considerata la strada costiera stessa, che è asfaltata ma stretta, segue i contorni del terreno e non è una strada da percorrere di fretta.
Qui gli aspetti pratici contano più che sul tragitto principale Queenstown–Milford. I punti di rifornimento all’interno dei Catlins sono limitati, quindi fate il pieno prima di partire da Invercargill o Balclutha invece di contare di trovare un distributore lungo il percorso. La copertura mobile scompare per lunghi tratti, quindi salvate offline mappe, orari delle maree e dettagli dell’alloggio prima di partire.
Se noleggiate un’auto per questa tappa, valgono gli stessi consigli su franchigia e copertura per strade sterrate del noleggio auto a Queenstown: controllate cosa dice il vostro contratto sulle strade non asfaltate, perché diversi dei punti panoramici migliori si trovano proprio in fondo a queste. Per la questione più ampia se guidare da soli su tutto questo tratto, vedete guidare nell’Isola del Sud della Nuova Zelanda.
Nugget Point e il suo faro
Nugget Point è l’immagine più nota della costa: una stretta passeggiata su cresta fino a un piccolo faro, con vista dall’alto su una serie di scogli — le “pepite” — che emergono al largo tra le onde. La camminata è breve e per lo più pianeggiante, ma esposta al vento, e la luce è migliore al mattino presto o alla sera, quando gli scogli proiettano ombre lunghe e la colonia di otarie sottostante è più probabilmente attiva sulle rocce. È uno dei punti di osservazione della fauna più affidabili della costa, proprio perché si guarda dall’alto verso il basso invece di cercare di avvicinarsi agli animali a livello della spiaggia.
Cathedral Caves — controllate la marea prima della deviazione
Le Cathedral Caves sono l’attrazione più fotografata dei Catlins e la trappola più grande per chi non pianifica in anticipo. Le grotte sono accessibili solo in una finestra di circa due ore prima e dopo la bassa marea: fuori da quella finestra l’accesso dalla spiaggia è sommerso e il cancello resta chiuso.
Oltre alla finestra di marea, il sito è chiuso ai visitatori per parte dell’anno, tipicamente durante i mesi invernali e la stagione degli agnelli sui terreni agricoli che attraversa il sentiero di accesso. Non c’è modo di “presentarsi e basta” con affidabilità: verificate le date di apertura della stagione in corso e l’orario di bassa marea del giorno prima di intraprendere la discesa dalla strada principale, perché sbagliare significa un cancello chiuso, una deviazione sprecata e nessuna grotta.
Se i tempi coincidono, la camminata attraverso la boscaglia nativa fino alla spiaggia e dentro le grotte stesse — due tunnel scavati dal mare che si incontrano sotto la scogliera — ripaga la pianificazione. Se non coincide con il resto della giornata, non forzatela: il resto della costa dei Catlins non dipende dal vedere questo singolo sito.
Curio Bay: foresta pietrificata e pinguini dagli occhi gialli
Curio Bay si trova all’estremità meridionale dei Catlins veri e propri e funge sia da tappa geologica sia da tappa naturalistica. A bassa marea, la piattaforma rocciosa scavata dalle onde mette a nudo il pavimento di una foresta fossilizzata: tronchi e ceppi trasformati in pietra, vecchi di decine di milioni di anni, visibili proprio ai vostri piedi invece che dietro un vetro. È una camminata facile e pianeggiante dal parcheggio, e anche qui la bassa marea è il momento in cui se ne vede di più.
La stessa baia è uno dei posti più affidabili sulla terraferma per vedere i pinguini dagli occhi gialli, o hoiho, risalire a riva al tramonto dopo una giornata di pesca. Gli hoiho sono in pericolo critico di estinzione — tra i pinguini più rari al mondo — e l’etichetta qui è la stessa valida ovunque si trovino: tenetevi ben lontani, niente flash fotografico, e lasciateli attraversare la spiaggia secondo i loro tempi invece di avvicinarvi per uno scatto migliore.
Per un quadro più ampio su dove e come osservarli responsabilmente, vedete pinguini e albatri intorno a Dunedin, poiché le stesse specie e le stesse regole valgono più a nord lungo la costa, a l’Otago Peninsula.
I leoni marini di Hooker e il resto della fauna
I leoni marini di Hooker — chiamati anche leoni marini neozelandesi, tra le specie di leoni marini più rare al mondo — si riposano su diverse spiagge dei Catlins, più affidabilmente intorno a Curio Bay e Cannibal Bay. Sono animali grandi, davvero selvatici, che possono muoversi sulla sabbia più velocemente di quanto ci si aspetti; la regola standard è mantenere almeno 10 metri di distanza, di più se è presente un maschio dominante, e non mettersi mai tra un animale e l’acqua. Le otarie sono comuni sugli scogli intorno a Nugget Point e altrove lungo la costa, e occasionalmente compaiono elefanti marini fuori dalla loro solita stagione di riposo a terra, anche se questa è l’eccezione più che qualcosa da mettere in programma.
Nessuno di questi avvistamenti è garantito in una singola visita. A differenza di un tour programmato, la fauna dei Catlins si mostra oppure no, ed è anche per questo che vale la pena lasciare margine nell’itinerario invece di considerare certa una qualsiasi spiaggia. Per un quadro più ampio di cosa si vede realisticamente e dove in questa parte dell’Isola del Sud, la fauna selvatica di Otago e Southland copre i Catlins insieme a Dunedin e Stewart Island, dove l’avvistamento dei kiwi è l’attrattiva equivalente più a sud.
Cascate e camminate nel bosco
Lontano dalla costa vera e propria, diverse brevi camminate nel bosco conducono a cascate immerse in quello che resta della foresta nativa dei Catlins: Purakaunui Falls e McLean Falls sono le due più visitate, entrambe raggiungibili con sentieri facili e ben tracciati di ben meno di un’ora andata e ritorno. Sono una buona opzione in una giornata in cui la costa è coperta di pioggia o la finestra di marea per le Cathedral Caves non si adatta al vostro programma; le camminate nel bosco non dipendono affatto dalle maree.
Dove alloggiare
Owaka funge da piccolo polo non ufficiale dei Catlins, con servizi essenziali e una manciata di motel e holiday park, anche se “polo” è un termine relativo: non è una città con molta scelta, e i posti letto si esauriscono nelle settimane di punta dell’estate. Alcuni visitatori trattano invece i Catlins come una tappa di passaggio e si basano a una delle due estremità, a Dunedin o a Invercargill, percorrendo la costa come un lungo giro in giornata da un lato.
Questo riduce la ricerca dell’alloggio ma aggiunge molta guida a una sola giornata e va contro tutto il senso di andare piano. Se il vostro itinerario prevede già uno spostamento tra Queenstown e Dunedin, programmare una notte sulla costa è il modo migliore di usare lo stesso tempo di guida.
Combinare i Catlins con il resto del sud
I Catlins funzionano meglio inseriti in un giro più lungo che visitati isolatamente. Partendo da Queenstown, lo schema comune è Te Anau o Invercargill, poi la costa dei Catlins, poi Dunedin — oppure lo stesso percorso al contrario.
Da Dunedin, le colonie di albatri e pinguini dell’Otago Peninsula sono un’estensione naturale del tema faunistico dei Catlins, e Oamaru con la sua colonia di pinguini blu e i Moeraki Boulders si trovano più avanti sulla stessa strada costiera, se state proseguendo verso nord. Nessuna di queste è una gita di un giorno da Queenstown: fanno tutte parte dello stesso argomento a favore di trascorrere diversi giorni in questa parte dell’isola invece di provare a spuntarla da una base a Queenstown.
Per chi prosegue a sud dei Catlins verso Bluff, vale la pena includere il traghetto verso Stewart Island:
la traversata in traghetto da Bluff a Oban
vi porta in uno dei pochi posti affidabili del paese dove vedere un kiwi selvatico, e si abbina bene con
una camminata guidata nella natura selvaggia di Stewart Island
una volta arrivati lì.
Se il vostro giro torna invece indietro attraverso Dunedin,
una crociera di un’ora nel porto di Dunedin
è un modo semplice per vedere albatri e otarie in mare senza organizzare una propria barca, ed è facile
combinare una traversata in traghetto dell’Otago Harbour con una visita al castello Larnach
nello stesso giorno se passate una notte in città prima o dopo la strada costiera.
The Catlins: domande prima di partire
I Catlins sono una gita di un giorno da Queenstown?
No. Sono 230–320 km a tratta a seconda che si arrivi via Invercargill o Balclutha, e la costa stessa è una guida lenta su strade secondarie sterrate. Consideratela una tappa con pernottamento di un giro più lungo dell’Isola del Sud, non un’aggiunta a un itinerario da Queenstown.
Quando si può effettivamente entrare nelle Cathedral Caves?
Solo in una finestra di circa due ore prima e dopo la bassa marea, e il gestore chiude l’accesso per parte dell’anno, tipicamente in inverno e durante la stagione degli agnelli. Verificate le date di apertura correnti e l’orario della marea del giorno prima di decidere la deviazione: arrivare con la marea sbagliata significa un cancello chiuso e una gita sprecata.
Serve un 4x4 per guidare nei Catlins?
No. La strada principale è asfaltata, anche se stretta e tortuosa, e la maggior parte delle brevi strade secondarie verso i punti panoramici è sterrata ma ben tenuta, percorribile con una normale auto a noleggio a un ritmo prudente. Rallentate nei tratti sterrati e non aspettatevi di fare in fretta.
Che fauna selvatica si vede davvero?
I leoni marini di Hooker si riposano su diverse spiagge dei Catlins, più affidabilmente intorno a Curio Bay e Cannibal Bay, e i pinguini dagli occhi gialli (hoiho) risalgono a riva al tramonto su alcune spiagge tranquille. Le otarie sono comuni sugli scogli. Nulla di tutto ciò è garantito in un giorno qualsiasi: è fauna selvatica, non uno spettacolo programmato.
Ci sono carburante e copertura mobile nei Catlins?
I punti di rifornimento all’interno della regione sono limitati, quindi fate il pieno prima di lasciare Balclutha o Invercargill. La copertura mobile è discontinua o assente lungo gran parte della strada costiera, quindi scaricate mappe e tabelle delle maree in anticipo.
Come si inserisce la visita ai Catlins nel resto di un viaggio nell’Isola del Sud?
La maggior parte delle persone la percorre come una direzione di un giro tra Dunedin e Invercargill, oppure la usa per collegare Queenstown a Stewart Island via Bluff. Si abbina naturalmente all’osservazione della fauna a Dunedin, intorno all’Otago Peninsula, piuttosto che restare un’esperienza isolata.
