Arrowtown in april: de twee weken waarin alles goud kleurt

Waarom ik elk jaar in april terugkom

Ik heb inmiddels drie aparte reizen gepland rond een venster van twee weken in Arrowtown, en ik kan je nog steeds niet vooraf de exacte data geven. Dat is wat niemand duidelijk genoeg zegt over de herfstkleur van Arrowtown: het is echt, het zijn oprecht de mooiste twee weken van het jaar in de omgeving van Queenstown, en het venster verschuift een week of meer afhankelijk van het seizoen. Bouw je een reis van de andere kant van de wereld rond één specifiek weekend, dan moet je dat vooraf weten.

Kort gezegd verkleuren de populieren en lariksen langs Buckingham Street en de Arrow-rivier meestal ergens in de tweede en derde week van april. Sommige jaren begint het al in de eerste week; in een milde herfst kan het nog doorgaan tot begin mei. Ik ben ooit vier dagen te vroeg aangekomen en de bomen waren nog grotendeels groen, en een andere keer trof ik het precies goed. Er is geen dienst die dit vooraf met zekerheid kan voorspellen, want het hangt af van de timing van de eerste vorst, en dat kan niemand een maand van tevoren weten.

De bomen die de goudzoekers plantten

Wat Arrowtown anders maakt dan de meeste plekken met een herfstkleur-verhaal, is dat de bomen niet het idee van een toeristenbureau zijn. Arrowtown bestaat omdat er in 1862 goud werd gevonden in de Arrow-rivier, en de goldrush die volgde bracht duizenden mijnwerkers, waaronder een grote gemeenschap van Kantonese mijnwerkers wier stenen hutten nog altijd staan aan de rand van de historische nederzetting.

De populieren en lariksen langs Buckingham Street en de rivieroever werden in de decennia erna geplant door kolonisten, vooral voor beschutting en brandhout. Niemand dacht toen aan foto’s. Dat een Europese loofboomsoort, geplant om praktische redenen, nu de mooiste kleurenpracht van Central Otago oplevert, is een echt toeval van de geschiedenis, en juist daardoor vind ik de plek interessanter dan een kunstmatige “must-see” zou zijn.

Het Lakes District Museum op Buckingham Street is twintig minuten waard als je de echte geschiedenis wilt in plaats van mijn samenvatting ervan. Ik zou het op dezelfde reis doen, liefst op een rustige ochtend en niet ingeklemd tussen festivalkraampjes.

De twee weken zelf

Zo zou ik het seizoen ongeveer omschrijven als je erop wilt plannen:

Periode	Wat er meestal gebeurt	Drukte
Eind maart – begin april	Bomen grotendeels nog groen, eerste gele vlekken op blootgestelde takken	Laag
Begin–half april	Kleur bouwt op, sommige bomen verkleuren sneller dan andere	Gemiddeld
Half–eind april (piekvenster)	Volle kleur langs Buckingham Street en de rivier, beste fotografie	Hoog, vooral in weekenden
Begin mei	Kleur valt snel weg, meer bladeren op de grond dan aan de bomen	Weer laag

Die rij “hoog, vooral in weekenden” is degene waar ik het meest op zou letten. In piekweken is Buckingham Street tussen ongeveer 11 en 15 uur op zaterdag of zondag echt druk — trottoirs vol, parkeerplaatsen op, tourbussen in de rij langs de straat. Ik heb op dezelfde plek gestaan op een woensdagochtend om 8.30 uur met bijna niemand in de buurt, en op een zaterdag om 13 uur schouder aan schouder met een bus vol reizigers. Dezelfde bomen, een compleet andere ervaring.

Het Autumn Festival, en of het de moeite waard is

Arrowtown organiseert de meeste jaren een Autumn Festival, meestal binnen dat piekvenster van kleur, met een optocht, marktkraampjes en avondevenementen door het historische deel van het stadje. Het is echt leuk om bij te zijn als je toch al in de buurt bent, maar ik zou een reis niet specifiek rond het festivalweekend ontwerpen. Je stapelt dan de festivaldrukte bovenop wat toch al het drukste natuurlijke-kleurweekend van het jaar is, en parkeren en accommodatie in en rond het stadje worden krap. Is de kleur waar het je echt om gaat en niet de festivalsfeer, dan levert een doordeweekse dag vlak voor of na de festivaldata meestal dezelfde bomen op met een fractie van de mensen.

Wat ik met een dag eromheen zou doen

Op mijn laatste reis logeerde ik in Queenstown en behandelde ik Arrowtown als een halve dag uitstapje, wat volgens mij de juiste hoeveelheid tijd is, tenzij je er specifiek voor het festival bent.

Vroeg in de ochtend naar Arrowtown, dan door naar de Gibbston Valley voor de lunch en een blik op de wijngaarden — het Central Otago pinot noir-gebied loopt langs dezelfde weg, en Gibbston’s wijnhuizen hebben op hetzelfde moment hun eigen versie van herfst, met wijnranken in plaats van populieren. Had ik nog een volle dag, dan zou ik doorrijden naar Cromwell, dat op dezelfde seizoensklok zit en zijn eigen rustigere herfstkleur heeft rond het Dunstanmeer.

Andere dagen op die reis leken totaal niet op Arrowtown — ik deed de Kawarau-brugbungy op de terugweg van Gibbston op een middag, want de brug ligt min of meer op de route tussen de twee, en het is de moeite waard om vooraf te boeken:

de eerste commerciële bungyjump ter wereld bij de Kawarau-brug

. Wil je de sprong plus de swing op hetzelfde bezoek, dan is er ook

een combiticket voor de Kawarau-bungy en -swing

waarmee je een tweede tochtje uitspaart.

En op een dag die ik bewust vrijhield van herfstkleurplannen, maakte ik de lange rit naar Milford —

een kleinschalige dagtrip naar Milford Sound vanuit Queenstown

als je liever niet zelf over die weg rijdt. Het heeft niets met Arrowtown te maken, maar ben je een week in de omgeving, dan is het het andere ding dat de meeste mensen erbij proberen te passen, en april is een redelijke maand om het te proberen voordat de winterse wegomstandigheden beginnen.

Waar de kleur naartoe gaat als je hem mist in Arrowtown

Land je nadat de piek in Arrowtown al voorbij is, ga er dan niet vanuit dat je de hele herfst hebt gemist. Wanaka, ongeveer een uur rijden over de Crown Range, loopt meestal een paar dagen tot een week achter op Arrowtown, en ik heb daar goede kleur gezien nadat de bomen in Arrowtown al kaal waren.

Het is ook de moeite waard om te kijken wanneer je Queenstown het best kunt bezoeken in bredere zin en hoe de herfst in Queenstown eruitziet voorbij alleen de populieren, want het bredere seizoen — heldere lucht, minder drukte dan de zomer, mildere prijzen dan de skimaanden — is de moeite waard, ook in een jaar waarin de bomen niet meewerken op je exacte data.

Wat ik iemand zou zeggen die dit nu plant

Kies een streefdatum in de tweede helft van april, maar houd je accommodatie losjes vast als het kan, en behandel elke specifieke datum als een beste gok in plaats van een boeking die je niet kunt verzetten. Plan een doordeweeks bezoek als drukte je stoort — ik zou nu bewust een zaterdag of zondag in de piekweek vermijden, tenzij het festival zelf het doel is.

Neem een halve dag, geen gehaast uurtje tussen twee bussen door, en combineer het met iets anders op dezelfde weg in plaats van een speciaal tochtje heen en direct terug. En bouw je een langer verblijf eromheen, dan geeft een reisroute voor drie dagen in Queenstown genoeg ruimte om Arrowtown er fatsoenlijk bij te passen in plaats van het af te vinken tussen twee andere dingen door.

Ik weet nog steeds niet, van het ene jaar op het andere, of ik die twee weken precies goed zal timen. Maar ik heb er nooit spijt van gehad om er specifiek in april voor te gaan.