Een rustiger meerstadje, een uur van Queenstown
Wanaka ligt aan de zuidpunt van zijn eigen meer, zo’n 9.000 inwoners op een vlak bekken omringd door de Southern Alps, ruwweg een uur rijden van Queenstown over de Crown Range. Het wordt voortdurend vergeleken met Queenstown, meestal als “de rustigere versie,” en dat klopt voor een deel: er is geen bungyoperator aan de hoofdstraat, geen wachtrij ter lengte van Fergburger, en het meerfront voelt niet alsof het voor de camera aan het poseren is zoals delen van Queenstown.
Maar Wanaka is geen mindere Queenstown — het is een ander soort basis, met een eigen meer, eigen wandelingen, eigen wijnhuizen, en een veel kortere rit naar het noorden richting Aoraki/Mount Cook en de gletsjers van de West Coast dan Queenstown heeft.
De eerlijke versie van Wanaka is dit: het centrum zelf is klein en kan in een middag goed bekeken worden. Wat echt tijd kost is alles eromheen — Roys Peak, de Rob Roy-gletsjer, de wijnhuizen verspreid over het district, Lake Hawea een kwartier over de heuvel, en Makarora nog verder naar het noorden. Behandel Wanaka als ofwel een ontspannen dagtrip vanuit Queenstown, ofwel een basis voor twee tot vier nachten als je de heuvels echt wilt beklimmen in plaats van alleen het meer te fotograferen.
Het Wakatipumeer en #ThatWanakaTree
Het meer is glaciaal, het hele jaar koud en de reden dat het stadje überhaupt bestaat — gesticht in de jaren 1860 rond goud en veeteelt, groeide het uit tot een toeristenstadje op de kracht van het water en de bergen erachter. Het meerfrontpad vanaf het centrum is waar de meeste bezoekers hun eerste uur doorbrengen: cafés met uitzicht op het water, een klein strand, en een korte wandeling naar het zuiden naar de wilg die, min of meer per ongeluk, een van de meest gefotografeerde bomen van het land is geworden.
#ThatWanakaTree staat alleen in de ondiepten, een paar honderd meter van het centrum, en trekt in de zomer een echte wachtrij voor foto’s — kom bij zonsopgang als je het water stil wilt hebben en de boom voor jezelf, want tegen het midden van de ochtend staat er meestal al een rij statieven. Het is een eenzame boom, geen bezienswaardigheid met faciliteiten of een parkeerplaats eromheen; de aantrekkingskracht zit volledig in het water en het bergachtige decor, en hij fotografeert het best in stil, laag licht in plaats van de vlakke gloed van het middaguur.
Voor een ander perspectief op het meer brengt
een begeleide kajaktocht op het Wakatipumeer
je op het water zelf in plaats van ernaar te kijken vanaf de oever, wat de moeite waard is om minstens één keer te doen als het weer meewerkt — dit is een windgevoelig meer en middagen kunnen sneller ruw worden dan de rustige ochtend doet vermoeden.
Roys Peak: lees dit voordat je eraan begint
De Roys Peak Track is de wandeling waar iedereen al een foto van heeft gezien — een eenzame figuur op een grazige bergrug met het meer en de bergen eronder uitgespreid. Wat die foto niet overbrengt is de klim die ervoor nodig is, en het is de moeite waard om daar eerlijk over te zijn: dit is 16 kilometer retour met zo’n 1.200 meter stijging, bijna volledig over een blootgestelde, noordgerichte zigzag zonder schaduw en, voor een groot deel van het jaar, zonder waterbron op het pad. De meeste mensen doen er vijf tot zes uur retour over, en het moet behandeld worden als een echte dagwandeling, niet als een ochtendwandelingetje voor het ontbijt.
Het beroemde uitzichtpunt — de plek van elke foto — ligt bij een omheind uitkijkpunt ongeveer driekwart van de weg omhoog, niet op de echte top, die hoger doorloopt en een langere, ruwere onderneming is die de meeste dagbezoekers overslaan. Begin vroeg, neem meer water mee dan nodig lijkt, draag goed schoeisel en check de weersvoorspelling: de blootgestelde bergrug biedt geen beschutting als wind of bewolking opsteekt.
Het onderste gedeelte loopt over particuliere boerderijgrond en is soms gesloten tijdens het lamseizoen in de lente — controleer de actuele toegankelijkheid voordat je erheen rijdt. Als de volledige klim niet haalbaar is voor je conditie of tijd, leveren de lagere uitzichtpunten nog steeds mooie uitzichten op het meer op voor een fractie van de inspanning, en niemand hoeft zich verplicht te voelen om te toppen voor de foto.
Voor een vergelijking met andere dagwandelingen op het Zuidereiland en een idee van hoe Roys Peak scoort op moeilijkheidsgraad, zie de beste wandelingen rond Queenstown.
Puzzling World en de rest van het stadje
Puzzling World ligt net buiten het stadje aan de weg naar de Crown Range — een doolhof- en illusieattractie die sinds de jaren 1970 draait, gebouwd rond een groot buitendoolhof (het Great Maze, doorgaans 30–90 minuten afhankelijk van hoe efficiënt je navigeert) en een reeks binnen-illusiekamers, waaronder een hellende toren en een kamer waar water omhoog lijkt te lopen. Het is goed geschikt voor gezinnen en reizigers met kinderen; solo-volwassenen met een strak schema halen meer uit het meerfront en een wandeling dan uit het doolhof.
Het centrum zelf is compact: een strook cafés, outdoorwinkels en restaurants met uitzicht op het meer, plus een kleine bioscoop (Cinema Paradiso, bekend om zijn bankstoelen en pauze-ijsjes) die een echt goede optie is bij slecht weer. Wanaka heeft niet de dichtheid van avontuuroperators die Queenstown heeft, maar wat het wel heeft, is doorgaans minder gehaast en over het algemeen wat goedkoper.
Wijnhuizen en het wijndistrict van Central Otago
Wanaka ligt binnen bereik van hetzelfde wijnland van Central Otago dat loopt door Cromwell en verder zuidwaarts door Gibbston — de meest zuidelijke wijnregio ter wereld, bijna volledig gebouwd op pinot noir dankzij het continentale klimaat. Verschillende wijngaarden en proeflokalen zijn actief in het Wanaka-bekken zelf, over het algemeen kleiner en rustiger dan de Gibbston Valley-bedrijven dichter bij Queenstown, en een korte rit of georganiseerde tour is de verstandige manier om er meer dan één te bezoeken zonder dat iemand een proeverij hoeft over te slaan. Voor achtergrond over de druif en het district als geheel, zie Central Otago pinot noir.
Mount Aspiring National Park en de Rob Roy-gletsjer
Wanaka is de praktische poort naar Mount Aspiring National Park, thuisbasis van Tītitea/Mount Aspiring zelf en een netwerk van valleien, gletsjers en aan Great Walks grenzende paden die aanzienlijk minder voetverkeer krijgen dan de Routeburn of Milford. De Rob Roy Glacier Track, bereikbaar via Raspberry Creek voorbij het kleine gehucht Glendhu Bay en een stuk onverharde weg, is de meest toegankelijke gletsjerwandeling vanuit Wanaka — een dagwandeling retour door beukenbos en over een hangbrug naar uitzichten op hangend gletsjerijs, zonder de technische moeilijkheid van een alpineroute.
Voor bezoekers die het alpiene terrein liever vanuit de lucht bekijken dan erin lopen, dekt
een helikoptervlucht naar de Siberia Valley gecombineerd met een wandeling en jetboot-terugreis
een werkelijk afgelegen deel van Mount Aspiring National Park in één dag, weersomstandigheden toelatend — en weer is de bepalende factor voor alles in dit park, dus bouw een reservedag in je reisschema in als dit een prioriteit is.
Treble Cone, Cardrona en de winter
Wanaka is het toegangsstadje voor twee van de vier skigebieden die de regio bedienen. Treble Cone, ongeveer een uur rijden over een onverharde toegangsweg waarvoor bij slechte omstandigheden kettingen nodig zijn, is het grootste en uitdagendste skigebied op het Zuidereiland, met terrein dat neigt naar gevorderde en ervaren skiërs.
Cardrona, ongeveer 35 minuten via een verharde weg via de Crown Range, is de gezinsvriendelijkere optie met een sterke reputatie op het gebied van freestyle en terreinparken. Beide profiteren van hetzelfde sneizoen van juni tot begin oktober als Coronet Peak en de Remarkables dichter bij Queenstown; zie de skigebieden van Queenstown vergeleken voor hoe alle vier zich tot elkaar verhouden.
Lake Hawea en Makarora: wat verder naar het noorden ligt
Een kwartier over een lage bergpas vanaf Wanaka ligt Lake Hawea, een apart meer gescheiden van het Wakatipumeer door een smalle rug genaamd The Neck — nog rustiger dan Wanaka, met een veel kleiner dorp en een meerfront waar zelden ergens een wachtrij voor staat. Het is voor de meeste reisschema’s eerder een de moeite waard tussenstop dan een bestemming op zich.
Nog verder naar het noorden, ongeveer een uur voorbij Wanaka, ligt Makarora, een piepklein gehucht dat het begin markeert van de Haastpas-route naar de gletsjers van de West Coast. De belangrijkste trekpleister hier zijn de Blue Pools, een korte, gemakkelijke wandeling (ongeveer 30 minuten retour) naar een paar opvallend heldere glaciale poelen, overgestoken door een hangbrug — echt de moeite van de stop waard als je er toch doorheen rijdt, en te doen voor bijna iedereen ongeacht conditie.
Een begeleide dagwandeling naar de Blue Pools bij Makarora
is een moeiteloze manier om dit in te passen als je niet zelf de volledige Haastpas-route wilt rijden. Makarora is ook het punt waar reizigers op weg naar Franz Josef of de Fox-gletsjer zich vastleggen op de lange rit over de Haastpas — reken op het grootste deel van een dag voor die rit, en beschouw Wanaka als je laatste betrouwbare tank- en eetstop voordat je vertrekt.
Er komen en rondreizen
De keuze tussen Queenstown en Wanaka als je basis komt vaak neer op de Crown Range Road: het is de directe route, ongeveer een uur, maar het is de hoogste verharde weg van Nieuw-Zeeland op 1.121 meter, smal met scherpe haarspeldbochten, en vereist kettingen en uiterste voorzichtigheid — of vermijding helemaal — bij winterse omstandigheden, omdat de meeste huurautocontracten rijden over deze weg in de sneeuw uitsluiten.
Het alternatief via Cromwell voegt zo’n vijftien minuten toe maar is breder, sneller en de enige verstandige keuze wanneer de Crown Range gesloten of glad is. Voor een uitgebreidere uitleg van beide routes en wanneer je welke moet kiezen, zie Queenstown naar Wanaka en, voor de praktische kant van autorijden in dit deel van het land in het algemeen, autorijden op het Zuidereiland van Nieuw-Zeeland.
Voor wie doorreist naar het noorden in plaats van terug naar Queenstown, ligt Wanaka op ongeveer 265 kilometer en 3 u 30 van Aoraki/Mount Cook via de Lindispas — merkbaar korter dan de rit vanuit Queenstown — wat een van de sterkere argumenten is om Wanaka in plaats van Queenstown als basis te gebruiken als je reisschema de West Coast omvat; zie Queenstown naar de West Coast-gletsjers in vier dagen voor hoe die route in elkaar steekt.
Voor een andere kijk op het omringende landschap en Milford Sound in het bijzonder dekt
een panoramische helikoptervlucht naar Milford Sound vanuit Wanaka
terrein per lucht dat anders het grootste deel van een dag over de weg zou kosten vanaf deze kant van de regio — en het is echt weersafhankelijk, dus boek het vroeg in je verblijf in plaats van op je laatste beschikbare dag.
Waar Wanaka past in een breder reisschema
De meeste bezoekers passen Wanaka op een van twee manieren in: als een halve of hele dag stop tussen Queenstown en de West Coast, of als een basis van twee tot vier nachten op zich voor wandelen, wijn en een rustiger tempo dan Queenstown biedt. Als je alleen doorreist, geef dan prioriteit aan het meerfront, #ThatWanakaTree bij zonsopgang of zonsondergang, en — als tijd en benen het toelaten — het onderste gedeelte van Roys Peak voor het uitzicht zonder de volledige inspanning.
Als je langer blijft, is dit het moment waarop Roys Peak, de Rob Roy-gletsjer en een echte middag wijnproeven zinvol worden, en waar de kortere rit naar het noorden richting Aoraki/Mount Cook en de gletsjers een echt voordeel wordt ten opzichte van Queenstown als basis voor de hele reis. Zie hoeveel dagen in Queenstown genoeg is als je probeert uit te zoeken of Wanaka een eigen overnachting verdient of een dagtrip blijft in je reisschema.
Vragen die mensen echt stellen over Wanaka
Is Wanaka een dagtrip vanuit Queenstown of de moeite waard om te overnachten?
Beide werken. Een dagtrip vanuit Queenstown dekt het meerfront, #ThatWanakaTree en Puzzling World prima. Overnachten is de moeite waard als je Roys Peak wilt beklimmen, want de klim alleen duurt al 4–6 uur en je wilt daarna niet vermoeid over de Crown Range rijden.
Hoe zwaar is Roys Peak echt?
Het is een serieuze dagwandeling, geen ommetje: 16 kilometer retour met ongeveer 1.200 meter stijging, grotendeels over een blootgestelde, zonbeschenen zigzag zonder schaduw. De meeste mensen doen er 5–6 uur retour over. Het beroemde uitzichtpunt ligt ongeveer driekwart van de weg omhoog, niet op de echte top.
Wat is #ThatWanakaTree en waar staat hij?
Het is een eenzame wilg die in de ondiepten van het Wakatipumeer staat, een korte wandeling van het centrum langs het meerfront. Het is een van de meest gefotografeerde bomen van Nieuw-Zeeland, wat betekent dat hij zelden alleen gefotografeerd wordt — kom bij zonsopgang voor enige kans op een lege opname.
Hoe kom je van Queenstown naar Wanaka?
Twee routes, ongeveer dezelfde afstand maar heel verschillende ritten. De Crown Range Road is korter in tijd (ruwweg een uur) en is de hoogste verharde weg van Nieuw-Zeeland op 1.121 meter, smal en kronkelend zonder tankstation tot Wanaka. De route via Cromwell duurt langer (ongeveer 1 u 15) maar is breder, sneller en de enige verstandige optie als er sneeuw of ijs op de Crown Range ligt.
Is Puzzling World de entreeprijs waard?
Het is meer geschikt voor gezinnen en iedereen die met kinderen reist dan voor solo-volwassenen. Het Great Maze duurt 30–90 minuten afhankelijk van hoe verdwaald je raakt, en de illusiekamers voegen nog eens 30–45 minuten toe. Als je weinig tijd hebt en zonder kinderen reist, zijn het meerfront en Roys Peak een betere besteding van een dag in Wanaka.
Kun je in de winter skiën in Wanaka?
Wanaka is het toegangsstadje voor Treble Cone, ongeveer een uur rijden over een onverharde toegangsweg waarvoor bij slechte omstandigheden kettingen nodig zijn. Skigebied Cardrona ligt dichterbij, ongeveer 35 minuten van het centrum via een verharde weg, en is beter geschikt voor gezinnen en beginners dan het steilere terrein van Treble Cone.
Hoe is het weer vergeleken met Queenstown?
Over het geheel genomen vergelijkbaar — beide liggen in het droge, continentale klimaat van Central Otago met warme zomers en koude, heldere winters — maar het meer en het omringende bekken van Wanaka kunnen in de zomer iets warmer zijn en op stille winternachten kouder. Geen van beide steden komt ook maar in de buurt van de regenval van Fiordland.
Is Wanaka goedkoper dan Queenstown?
Over het algemeen wel, al niet dramatisch. Accommodatie- en restaurantprijzen liggen doorgaans iets lager dan in Queenstown in hetzelfde seizoen, en het stadje zelf heeft minder toeristenattracties met hoge marges die om je geld strijden, wat deels verklaart waarom gezinnen en budgetbewuste reizigers hier naartoe trekken.
