De TSS Earnslaw stookt nog steeds kolen, en ik ging kijken waarom

Ik ging naar Queenstown in de verwachting dat de TSS Earnslaw een fotomomentje zou zijn. Een fraaie zwart-witte stoomboot afgemeerd aan de stadssteiger, het soort ding dat je vanaf de kade vastlegt op weg naar iets anders. Ik had niet verwacht veertig minuten in een hete, olieachtige machinekamer te staan kijken naar twee mannen die kolen in een stookoven scheppen, of daar meer over na te denken dan over de bungyjump die ik die ochtend had gedaan.

Beneden in de machinekamer

De TSS Earnslaw is een tweeschroefstomer, wat “TSS” betekent, en het is de laatste in zijn soort die nog commercieel vaart op het hele zuidelijk halfrond. De meeste erfgoedschepen van deze leeftijd zijn omgebouwd naar diesel, gerestaureerd tot statisch museumstuk, of definitief buiten dienst gesteld. De Earnslaw niet. Hij stookt nog steeds kolen, en de machinekamer zit niet achter glas — je loopt een steile trap af en staat vlak naast de ketel.

Twee stokers werken in ploegen, en het werk oogt precies zo zwaar als het klinkt. Kolen komen uit een bunker, worden op maat gebroken, en gaan met de hand, schep na schep, in de stookoven, de hele oversteek naar Walter Peak en terug. Niemand deed dit voor het publiek. Zo vaart de boot nu eenmaal. De hitte uit de open stookoven is verrassend fel op een warme dag, en ik durf niet te denken hoe het daar in januari is.

Wat me trof was niet de machinerie zelf — het is een vrij eenvoudige triple-expansie stoommachine, en er staan informatieborden die het prima uitleggen — het was de geur en het geluid. Kolenrook, hete olie, het ritmische geklop van de motor, en daarbovenop, een strijkkwartet of een eenzame pianist die in de salon een dek hoger speelt, want de Earnslaw serveert nog steeds afternoon tea alsof het 1925 is.

Een schip gebouwd voor een ander tijdperk

De Earnslaw werd in 1912 te water gelaten, en hoe hij op het Wakatipumeer terechtkwam is een verhaal op zich. Hij werd geprefabriceerd in Dunedin, in stukken per spoor naar het zuiden vervoerd, en bij Kingston aan de zuidkant van het meer weer in elkaar gezet voordat hij te water ging. Er was destijds geen wegverbinding naar de meeste hooglandstations rond het meer, dus de oorspronkelijke taak van de Earnslaw had niets met toerisme te maken — hij vervoerde schapen, vee, wol en voorraden naar boerderijen die geen andere manier hadden om iets op grote schaal te verplaatsen. Het was in feite decennialang het vrachtnetwerk van de streek, voordat de wegen overal doorliepen waar ze nu komen.

Toerisme werd pas het hoofddoel toen de wegen dat werk overnamen. Tegen die tijd had de boot zijn plek al verdiend, en in plaats van hem te slopen, hielden de exploitanten hem varend zoals altijd. Die continuïteit is precies de aantrekkingskracht, en tegelijk het hele vraagstuk, afhankelijk van hoe je ernaar kijkt.

Staand aan de waterkant van Queenstown en de Earnslaw zien binnenkomen onder een pluim kolenrook is een wezenlijk andere ervaring dan al het andere op het meer. De jetboten zijn snel en luid op een moderne manier. De Earnslaw is traag en luid op een ouderwetse manier, en er is iets aan een werkende stoommachine dat een dieselromp gewoon niet evenaart.

Walter Peak, en waar de oversteek eigenlijk om draait

De meeste mensen stappen op de Earnslaw om over te steken naar Walter Peak High Country Farm, een werkende schapen- en veeboerderij aan de overkant van het meer die alleen per boot bereikbaar is. De standaardtrip omvat een boerderijshow — schapenscheren, hondendemonstraties, een kijkje bij de oude tuinen van het woonhuis — en er is een optie om te blijven voor een barbecuediner in het restaurant van de boerderij voor de laatste boot terug. Het is toeristisch in de eenvoudigste zin van het woord, maar de boerderij is een echt werkend bedrijf, en de oversteek zelf is net zozeer het doel als de bestemming.

Als je maar één meeractiviteit doet in Queenstown en iets rustigers wilt dan jetboaten, is dit degene die ik zou aanraden. Het combineert verrassend goed met een zwaardere dag ervoor of erna — ik deed Kawarau Bridge dezelfde ochtend dat ik voor de Earnslaw geboekt stond, en het tempoverschil was welkom.

de eerste commerciële bungyjump ter wereld bij de Kawarau-brug

Als je je meer- en watertijd liever verder weg zoekt, plannen de meeste mensen die meer dan een paar nachten blijven ook een dag bij Milford Sound in, wat een heel ander soort water is — een fjord in plaats van een meer, en hoe dan ook een volledige dagbesteding.

een dagtrip per bus en cruise naar Milford Sound

, of, als je liever geen acht uur in een bus doorbrengt,

een kleinere privétour naar Milford Sound

.

De kolenvraag

Ik zeg het voor de duidelijkheid ronduit: kolen stoken om toeristen over een meer te varen, in een land dat rond de 80 procent van zijn nationale elektriciteit uit hernieuwbare bronnen haalt, staat wat vreemd tegenover het “clean, green” beeld van Nieuw-Zeeland dat overal elders wordt verkocht. Het is een terechte vraag, en de exploitanten doen niet alsof het anders is — de kolengestookte status van de Earnslaw wordt gepresenteerd als erfgoed, niet als iets om voor te verontschuldigen of te verbergen.

Het tegenargument is net zo eenvoudig. Dit is een werkend erfgoedschip, geen nieuwbouw. Een eeuwenoude triple-expansie stoommachine ombouwen naar een andere brandstof zou veranderen wat het schip fundamenteel is — op dat moment is het niet meer de Earnslaw, maar een replica met de originele motor in een museum. Kolen zijn bovendien, weinig glamoureus, nog steeds gemakkelijk verkrijgbaar en eenvoudig te betrekken, waardoor een echt oude machine blijft draaien zonder een op maat gemaakt herontwerptraject. Eén boot, die een paar keer per dag oversteekt, is qua schaal niet te vergelijken met industrieel kolengebruik.

Ik denk niet dat er een eenduidig antwoord is, en ik wantrouw elk stuk dat doet alsof dat wel zo is. Wat ik wel zou zeggen: weet waar je aan begint. Het wordt niet gepresenteerd als een eco-activiteit, en zo zou het ook niet vermarkt moeten worden. Het is een werkend stoomschip uit 1912 dat nog altijd doet wat het altijd deed, rook en al, en die eerlijkheid is voor mij meer waard dan een boot die zich voordoet als iets wat ze niet is.

De oversteek plannen

Optie	Wat is inbegrepen	Typische duur	Richtprijs (NZD)
Alleen meercruise	Retour op de Earnslaw, geen boerderijstop	Ongeveer 1,5 uur	90–110
Cruise plus boerderijshow	Boerderijshow, schapen- en honddemonstratie	Ongeveer 3,5 uur	130–150
Cruise plus bbq-diner	Boerderijshow plus avondbarbecue bij Walter Peak	Ongeveer 4,5 uur	160–190

Prijzen bewegen mee met seizoen en vraag, dus behandel deze cijfers als uitgangspunt en niet als offerte. Middag- en avondvaarten raken het eerst volgeboekt in de zomer, vooral de dinercruise.

Veelgestelde vragen over de TSS Earnslaw

Vaart de TSS Earnslaw echt nog op kolen, of is dat gewoon een verhaal?

Hij is echt kolengestookt. Twee stokers scheppen tijdens elke oversteek met de hand kolen in de ketel, en de machinekamer is open voor passagiers om doorheen te lopen en toe te kijken, niet afgesloten als vitrine.

Hoe oud is de TSS Earnslaw?

Hij werd in 1912 te water gelaten en vaart sindsdien ononderbroken op het Wakatipumeer, op gepland onderhoud na. Het is de laatste commerciële kolengestookte passagiersstoomboot die nog vaart op het zuidelijk halfrond.

Kun je echt de machinekamer in terwijl hij vaart?

Ja. Er is een trap naar beneden vanaf het hoofddek, en je kunt dicht bij de ketel en de stookoven staan terwijl de bemanning aan het werk is. Het wordt heet en het is luid, dus het is niet de comfortabelste plek op de boot, maar wel de interessantste.

Is de oversteek naar Walter Peak de moeite waard als ik Milford Sound al geboekt heb?

Het zijn verschillende ervaringen. Milford Sound is een volledige dag gewijd aan fjordlandschap; de oversteek met de Earnslaw duurt hooguit een halve dag en draait echt om de boot zelf en een werkende boerderijstop. Ik zou geen van beide overslaan om de ander.

Hindert de kolenrook passagiers aan boord?

Je merkt het, vooral bij de schoorsteen of als de wind hem over het dek blaast, maar in de salon is het niet overweldigend. Het is opvallender, en interessanter, in de machinekamer zelf.

Hoe ver van tevoren moet ik de TSS Earnslaw boeken?

Voor een gewone meercruise is een dag of twee van tevoren meestal voldoende, buiten de drukke zomerweken. De dinercruise naar Walter Peak raakt in december en januari verder vooruit volgeboekt, dus boek die eerder als je data vaststaan.

Is de Earnslaw geschikt voor mensen die niet van boten of motoren houden?

Het is een stabiel, traag schip op een meer, geen open zee, dus wagenziekte is nauwelijks een probleem. Je hoeft geen belangstelling voor techniek te hebben om van de oversteek te genieten — de meeste passagiers komen voor het meeruitzicht en de boerderij, en de machinekamer is volledig optioneel.

Ik ging naar beneden in de verwachting van tien minuten en een foto. Ik bleef voor de hele oversteek, en ik zou weer naar beneden gaan om alleen maar te kijken hoe het vuur wordt gevoed.