Een nacht op Stewart Island

Waarom ik de extra nacht de moeite waard vond

Tegen de tijd dat ik in Bluff aankwam, had ik de versie van de Zuidereiland-trip achter de rug die de meeste mensen vanuit Queenstown doen: een lange dag naar Milford Sound, een natte dag zoals het toevallig uitkwam, en twee dagen daarvoor een sprong van de Kawarau-brug, mijn knieën nog altijd niet helemaal overtuigd dat dat een goed idee was geweest.

Stewart Island stond niet op het oorspronkelijke plan. Het kwam erbij omdat de eigenaar van een hostel in Te Anau me botweg vertelde dat ik het land niet echt had afgemaakt als ik dat oversloeg. Ik hou er niet van als mensen dat zeggen, maar ze had het vaak genoeg bij het rechte eind over kleinere dingen dat ik haar ook hierin geloofde.

Er vanuit Queenstown komen gaat niet snel. Het is een rit naar beneden via Invercargill naar Bluff, of een vlucht, en dan de veerboot over de Straat Foveaux. Ik had de gidsen over Stewart Island gelezen voordat ik vertrok, en elke gids gebruikte wel een variant van het woord “berucht” voor die oversteek. Ik dacht dat het overdrijving van reisschrijvers was. Dat was het niet.

De oversteek

De Straat Foveaux is ondiep en wijd open naar de Zuidelijke Oceaan, en die twee dingen samen zorgen voor korte, steile golven die een diepere zeestraat niet zou produceren. De veerboot van Bluff naar Oban doet er ongeveer een uur over. Bij mij duurde het dichter bij zeventig minuten, waarvan ik het grootste deel doorbracht met kijken naar een Duitse backpacker twee rijen verderop die een oprecht verontrustende tint groen aannam, terwijl de bemanning zakjes uitdeelde zonder dat er iemand om vroeg — wat me alles vertelde over hoe routineus dit voor hen is.

Ik bleef zo lang mogelijk aan dek, deels voor de frisse lucht en deels omdat naar de horizon staren het enige trucje is dat ooit voor mij heeft gewerkt. Het is geen gevaarlijke oversteek in de zin die ertoe doet — de operators weten precies wat ze doen en annuleren of stellen uit wanneer de omstandigheden dat echt vereisen — maar het is wel eerlijk gezegd een ruwe oversteek, en niemand moet aan boord gaan in de verwachting van een meeroversteek.

Als je de straat liever helemaal overslaat, is er ook een optie met een panoramavlucht, en op een heldere dag is dat de betere manier om aan te komen — twintig minuten boven het water in plaats van een uur erop, met de vorm van het eiland onder je uitgespreid voordat je landt.

een panoramavlucht over de straat naar Stewart Island

was de optie waarvan ik wenste dat ik hem op de terugweg had genomen, toen de wind weer was opgestoken.

Oban, ongeveer 400 inwoners

Oban is de enige nederzetting op Stewart Island, en het een stadje noemen doet tekort aan hoe klein het eigenlijk is. Een pub, een buurtwinkel, een handvol eetgelegenheden, een aanlegsteiger en huizen verspreid over de heuvel erachter. Ongeveer vierhonderd mensen wonen hier het hele jaar door, wat betekent dat iedereen op de veerboot die middag ofwel een local was, ofwel een DOC-ranger, ofwel een bezoeker, en het was binnen zo’n tien minuten na het van boord gaan duidelijk wie wie was.

Rakiura, de Māori-naam van het eiland, betekent ruwweg “het land van de gloeiende luchten” — een verwijzing naar de aurora australis, die hier vaker zichtbaar is dan bijna nergens anders in het land, al is het zien ervan een geheel eigen kwestie van geluk die niets met planning te maken heeft.

Vijfentachtig procent van het eiland is het nationaal park Rakiura, en het praktische gevolg is dat Oban minder aanvoelt als een toegangsstadje en meer als de hele reden waarom het stadje bestaat. Ik checkte in bij een klein guesthouse, zette mijn tas neer en dronk een biertje in de pub terwijl ik wachtte tot het echt donker werd, wat op deze breedtegraad laat in de lente wel even duurt.

De kiwiwandeling

Dit is het onderdeel waarvoor mensen komen, en ik wil er eerlijk over zijn voordat ik beschrijf wat er gebeurde: niets is gegarandeerd. Stewart Island is een van de weinige plekken in Nieuw-Zeeland waar de bruine kiwi van het zuiden — de tokoeka — echt ook overdag actief is, vooral omdat er hier zo weinig geïntroduceerde predatoren zijn vergeleken met het vasteland. Dat geeft betere kansen dan bijna overal elders. Betere kansen is geen belofte.

Mijn gids, die overduidelijk datzelfde stuk strand en bosrand honderden keren had gelopen, was daar al eerlijk over voordat we nog maar van de steiger waren vertrokken: sommige nachten niets. Sommige nachten drie waarnemingen. Alleen rode zaklampen, geen wit licht, geen flitsfotografie, en volledige stilte gedurende lange periodes terwijl we in het donker stonden te luisteren naar geritsel in de begroeiing.

We wachtten bijna veertig minuten op de tweede plek voordat ik het hoorde voordat ik het zag — een laag, methodisch geknars door de begroeiing dat totaal niet klonk als een vogel, tot een kiwi op het zand liep, zo’n acht meter van waar we stonden, totaal niet gehinderd door ons, en een goede twee minuten met zijn snavel in het zand porde voordat hij terugliep het bosje in. Ik heb meer aan die twee minuten teruggedacht dan aan bijna alles anders van het hele Zuidereiland-deel van de trip.

Ulva Island de volgende ochtend

De volgende dag was het Ulva Island, een korte watertaxirit vanaf de steiger van Oban en een predatorvrij reservaat dat de kansen op wildlife-spotting overdag nog beter maakt, al is het iets minder dramatisch dan een wilde kiwi op een donker strand. Zadelruggen, roodborstjes, weka’s die zonder enige zorg over wie er kijkt over het pad lopen — het is het dichtst wat Nieuw-Zeeland heeft bij hoe het hele land waarschijnlijk klonk voordat er predatoren aankwamen. Een paar uur rustig wandelen op goed aangelegde paden, nauwelijks hoogteverschil om over te spreken, en dan terug naar Oban op tijd voor de middagveerboot, die gelukkig veel kalmer was dan degene die me had overgezet.

Wat ik iemand zou vertellen die dit plant

Reken minimaal één volledige nacht, twee als je schema het toelaat, want een retour op dezelfde dag laat bijna geen marge over als de kiwiwandeling wordt afgelast wegens weer of de veerboot vertraging heeft. Boek de nachtwandeling van tevoren — de operators zijn klein en de avondplekken raken vol. Neem sowieso goede lagen mee, ongeacht het seizoen; de wind vanaf de straat trekt zich niets aan van de maand. En ga er met het besef naartoe dat de reden waarom deze trip de moeite waard is precies de reden is waarom hij niet voor iedereen is: niets hier is gescript, de oversteek kan ruw zijn, de kiwi laat zich misschien niet zien, en die onzekerheid is min of meer het hele punt.

Er komen en weer terug

Optie	Vanaf	Duur	Opmerkingen
Veerboot	Bluff	~1 uur	Kan ruw zijn bij golven in de Straat Foveaux
Panoramavlucht	Invercargill	~20 minuten	Weersafhankelijk, mooiere uitzichten
Rit naar Bluff	Queenstown / Invercargill	~2 u 20 vanaf Queenstown	Via Invercargill

Voor de bredere context van dit deel van de trip heb ik apart geschreven over de rit naar beneden door Dunedin en de Catlins, en over wat een panoramavlucht over Milford Sound kost vergeleken met de boot, want ik heb allebei de soorten vlucht op deze trip gedaan en het zijn niet echt vergelijkbare ervaringen.

de kleinschalige Milford Sound-trip die ik eerder die week deed

was een heel ander soort lange dag — meer rijden, minder wachten in stilte op een donker strand — en als je aan het afwegen bent hoe je beperkte tijd in de regio besteedt, is het de moeite waard om beide verslagen te lezen voordat je beslist. Als bungyjumpen ook op je lijstje staat voor of na een trip naar het zuiden, is

de originele sprong van de Kawarau-brug

naar mijn mening nog altijd nerveuzer om over na te denken dan om daadwerkelijk te doen.

Als je een langere route uitstippelt, behandelen onze gids over hoeveel dagen je echt nodig hebt in Queenstown en ons overzicht van de beste dagtrips vanuit Queenstown allebei waar Stewart Island past ten opzichte van dichterbij gelegen opties zoals de Catlins of Dunedin.

Voor de wildlife-kant specifiek, zie onze notities over wildlife in Otago en Southland en over reisverzekering voor avontuurlijke activiteiten, aangezien standaardpolissen niet altijd elke activiteit dekken die je aan een trip als deze zou kunnen toevoegen. Er is ook een bredere pagina dingen om te doen op Stewart Island als je meer wilt dan alleen de kiwiwandeling, en onze volledige blogindex bevat nog een paar andere eerlijke verslagen van dezelfde trip.