Milford Sound in de regen: waarom het de mooiste dag is, niet de mislukte

Ik checkte de avond ervoor het weerbericht en het zei wat het al vier dagen op rij had gezegd: regen, de hele dag, soms hevig. Ik overwoog serieus om later in de reis te herboeken. Gelukkig deed ik dat niet, want de natte dag bij Milford Sound bleek de mooiste dag te worden die ik in Fiordland had, niet het compromis waarop ik me had voorbereid.

Wat de regen echt met het fjord doet

Piopiotahi krijgt zo’n 6.800 mm regen per jaar, verspreid over ongeveer 182 regendagen. Dat is geen cijfer waarmee ik ooit iemand zou proberen te overtuigen om te gaan — het is gewoon wat dit oord is. De Milford Road loopt door een van de natste streken van Nieuw-Zeeland, en de kliffen van het fjord zijn uitgesleten door ijs en sindsdien nat gehouden door het weer. Op een droge dag zie je twee permanente watervallen, Stirling Falls en Bowen Falls, allebei op zichzelf al indrukwekkend.

Op een dag zoals de mijne kregen de granieten wanden aan weerszijden van de boot er tientallen extra bij, dunne linten wit water die overal ontstonden waar de rots een plooi had om langs naar beneden te lopen, sommige nauwelijks zichtbaar, andere met zoveel volume dat ze zijwaarts wegwaaiden in de wind voordat ze het water raakten. Geen van allen heeft een naam. De meeste zullen over een week niet meer bestaan.

Dat is het deel dat niemand je vertelt als ze je een dagje Milford Sound proberen te verkopen: de watervallen die je op een natte dag ziet, zijn geen mindere versie van het droge-dagzicht. Het is een compleet ander fjord, een dat alleen bestaat zolang de regen blijft vallen.

Wat je mist

Ik doe niet alsof de ruil gratis is. Mitre Peak torent 1.692 meter recht boven het water uit en is op een heldere dag hét beeld waarmee iedereen weer vertrekt — de reden waarom de helft van de foto’s van Milford Sound eruitziet zoals ze eruitzien. Op mijn dag zat de piek vanaf ongeveer halverwege in de wolken, het grootste deel van de overtocht, en het klaarde nooit helemaal op.

Ik kreeg misschien vier minuten in de buurt van het keerpunt waarin het bovenste derde deel zichtbaar werd, grijze rots tegen een grijze lucht, alweer verdwenen voordat ik de juiste instellingen op mijn telefoon had gevonden. Als een scherpe foto van Mitre Peak de ene foto is die je van je reis nodig hebt, dan geeft een natte dag je die misschien niet, en ik zou liegen als ik zei dat dat op het dek niet een beetje pijn deed.

Het licht was ook vlak — geen gouden uur, geen blauw water, gewoon een gelijkmatig grijs dat voor een compleet ander soort foto’s zorgde dan die in de brochures. Ik ben inmiddels gaan besluiten dat ik ze zo mooier vind, maar dat kostte een paar dagen om toe te geven.

De rit erheen

De tocht vanuit Queenstown is 288 kilometer en duurt onder goede omstandigheden ongeveer vier uur enkele reis, langer met regen en wegwerkzaamheden. Ik had al genoeg gelezen over de rit naar Milford Sound om te weten dat het een heel lange dag kan worden, dus ik had de extra tijd al ingecalculeerd. Door de Homer Tunnel was de regen op zijn hevigst, ruitenwissers op volle snelheid, het wegdek stromend van het water, en ik was blij dat ik dit niet na donker of gehaast hoefde te doen.

Als je nerveus wordt van rijden in nat weer, neemt een georganiseerde bus- of kleinschalige tour die beslissing volledig uit handen — een

kleinschalige dagtrip naar Milford Sound

regelt de weg, de timing en de cruisereservering als één pakket, wat op een dag zoals de mijne één zorg minder had betekend.

Onderweg stopte ik bij de gebruikelijke punten — Mirror Lakes leverde me niets op dan rimpelingen en mijn eigen spiegelbeeld in een regenjas, Knobs Flat was een waas door de voorruit, en de Hollyford-vallei had wolken die zo laag hingen dat ik de bergkammen helemaal niet kon zien. Men vertelt me dat de foto van Mirror Lakes op een heldere dag een van de mooiste van de hele route is. Dat zal ik op goed vertrouwen moeten aannemen.

Op het water

De cruise zelf is waar de regen zich echt bewees. Water stroomde in vlagen van het dak van de boot, de meeste mensen hadden zich naar binnen teruggetrokken, en ik stond buiten op het open dek volledig doorweekt te worden omdat het uitzicht het waard was. Bowen Falls stroomde harder dan ik had verwacht en spatte zijn nevel ver het fjord in, en Stirling Falls — waar de boot op een normale dag doorgaans dicht genoeg bij komt voor een lichte douche — was bij dat volume nauwelijks te benaderen. Tussen de twee bekende watervallen bleven er nieuwkomers verschijnen bij elke bocht: een scheur in de rotswand, een dunne witte streep, weer verdwenen tegen de tijd dat we een uur later dezelfde weg terugkwamen.

Als je het fjord liever van bovenaf ziet en de weg helemaal wilt overslaan, is een panoramavlucht de andere manier erin — al zijn vluchten de activiteit die het vaakst aan de grond wordt gehouden door precies het weer dat het uitzicht vanaf de grond de moeite waard maakt, dus houd een reservedag achter de hand als dat je plan is. Ik had gekeken naar een

fly-cruise-fly-dag die een vlucht over Fiordland combineert met de boottocht

voordat ik overschakelde naar de rijoptie, vooral omdat het weerbericht vliegen liet aanvoelen als een gok.

Voor wie meer tijd op het water wil zonder dat het busschema de dag bepaalt, geeft een

privétour van Milford Sound

je de vrijheid om je eigen tempo te bepalen, wat meer telt dan gewoonlijk wanneer het weer iets doet dat de moeite waard is om bij stil te staan.

Zou ik het bewust nog eens doen

Ik zou niet doelbewust kiezen voor een voorspelling van gestage regen boven een heldere — Mitre Peak in volle glorie blijft Mitre Peak in volle glorie, en die foto wil ik uiteindelijk nog wel. Maar ik ben gestopt met een regenvoorspelling als reden zien om te annuleren of te herboeken. De permanente watervallen zijn permanent om een reden, en de tijdelijke zijn het weer van de plek dat zich echt aan je toont in plaats van in de brochure te blijven staan.

Als je twijfelt tussen Milford Sound en Doubtful Sound, of de tocht plant als onderdeel van een bredere rit van Queenstown naar Milford en terug, laat een regenicoontje op het weerbericht je boeking dan niet veranderen. Check bij de cruisemaatschappijen hun weerbeleid, pak je goed in, en ga toch.

Als de weg zelf is afgesloten door sneeuw of aardverschuivingen, is dat een ander verhaal — check de omstandigheden voor je vertrekt, en lees meer over rijden op het Zuidereiland in het algemeen als je zelf rijdt. Maar regen op zich, ook stevige regen, is normaal weer voor Fiordland, geen reden om in Te Anau te blijven wachten op een heldere dag die tijdens je reis misschien niet komt.

Ik heb meer geschreven over wat de brochurefoto’s je niet vertellen over deze rit, en als je in het tussenseizoen reist, gaan onze notities over Queenstown in het laagseizoen in op wat er nog meer verandert met het weer. Voor algemene seizoensplanning gaan de gidsen beste tijd om Queenstown te bezoeken en Queenstown weer per maand allebei dieper in op het regenpatroon dan één natte dag kan.

Milford Sound in de regen: jouw vragen beantwoord

Is Milford Sound de moeite waard om te bezoeken in de regen?

Ja, voor de meeste mensen. Regen doet honderden tijdelijke watervallen ontstaan op de kliffen van het fjord, watervallen die niet verschijnen bij droog weer, samen met een sterkere stroom over de twee permanente watervallen, Stirling en Bowen. De keerzijde is een grotere kans dat lage bewolking Mitre Peak aan het zicht onttrekt.

Hoeveel regent het bij Milford Sound?

Er valt zo’n 6.800 mm regen per jaar bij Milford Sound, verspreid over ongeveer 182 regendagen — een van de natste bewoonde plekken van Nieuw-Zeeland. Regen is er de norm, geen uitzondering, dus behandel een nat weerbericht als gewoon in plaats van een reden om te annuleren.

Zie ik Mitre Peak nog als het regent?

Soms, kort, als de wolken tijdens de overtocht toch even optrekken. Bij aanhoudende zware regen zit de 1.692 meter hoge piek vaak het grootste deel of de hele duur van het bezoek in de wolken. Het is het enige echte verlies bij een natte-weertocht.

Wat moet ik inpakken voor een natte dag bij Milford Sound?

Een echte waterdichte regenjas, niet alleen waterafstotend; een droogzak of waterdichte hoes voor je telefoon en camera; en een set droge kleren achtergelaten in de auto of bus voor de terugweg. Buiten kijken op het dek van de cruise betekent dat nat worden onderdeel is van de ervaring als je de beste hoeken wilt.

Varen Milford Sound-cruises nog steeds bij hevige regen?

Ja, cruises varen standaard bij regen — het hoort bij normaal Fiordland-weer, geen veiligheidskwestie op zich. Cruises worden vaker beïnvloed door harde wind of, af en toe, zeer zware instroom die het waterpeil verhoogt, dus check bij extreme omstandigheden bij je operator.

Is de rit naar Milford Sound veilig in de regen?

Over het algemeen wel, al kan de Milford Road bij slecht weer vertragingen of tijdelijke sluitingen kennen door aardverschuivingen of lawinegevaar, vooral ‘s winters. Reken extra tijd, houd je koplampen aan door de Homer Tunnel, en check de wegstatus voordat je vertrekt vanuit Te Anau of Queenstown.

Gaan panoramavluchten naar Milford Sound nog door bij regen?

Vaak niet. Vluchten zijn de activiteit die het vaakst wordt geannuleerd bij hevige regen of lage bewolking, omdat piloten helder zicht boven de alpen nodig hebben. Als je op een vlucht rekent, plan dan een reservedag in je reisschema in plaats van hem te boeken als je enige dag in de regio.

Is het goedkoper om Milford Sound te bezoeken in de regen?

Niet rechtstreeks — prijzen dalen niet bij een nat weerbericht. Maar nat weer valt vaker in de tussenseizoenen, wanneer accommodatie en tours rond Queenstown over het algemeen goedkoper zijn dan hartje zomer, dus een regenachtige dag bij Milford hangt vaak samen met een goedkopere reis in totaal.