Was im Prospekt nicht steht: Franz Josef und Fox Glacier

Das Foto, wegen dem ich die Reise gebucht habe

Ich hatte dasselbe Foto schon überall gesehen, bevor ich losfuhr: eine Reihe von Menschen mit Steigeisen, die geradewegs eine Wand aus blau-weißem Eis hinaufsteigen, der Gletscher zieht sich hinter ihnen davon. Es hängt in den Prospektständern in Queenstown, es ist das Titelbild auf der Hälfte der Tourenseiten, und es ist gut fünfzehn Jahre veraltet. Niemand sagt einem das vorher. Ich habe es auf dem Parkplatz beim Franz-Josef-Gletscher erfahren, vor einem Schild, das höflich erklärte, dass der Weg, für den ich dreieinhalb Stunden gefahren war, dem Eis inzwischen nirgends mehr nahekommt.

Was 2012 tatsächlich geschah

Sowohl Franz Josef als auch der Fox-Gletscher hatten früher markierte Routen direkt aufs Eis, die mit Leitern und Seilen jede Saison neu aufgebaut wurden, wenn sich der Gletscher verschob. Das war irgendwann nicht mehr machbar. Das Eis zog sich schneller zurück, als die Wege Schritt halten konnten, die Gletscherzungen wurden steiler und anfälliger für plötzlichen Eisabbruch, und die Talwände darüber begannen, Gestein auf die alten Zugangswege abzuwerfen.

2012 sperrten der Department of Conservation und die Betreiber der geführten Touren den unbegleiteten Zugang am Boden endgültig. Wer heute aufs Eis will, hat nur eine legale, versicherte Möglichkeit: einen geführten Heli-Hike, bei dem ein Hubschrauber Sie über den zerklüfteten unteren Abschnitt hinaushebt und weiter oben am Gletscher auf stabilem Eis absetzt. Was das genau bedeutet und was es kostet, ist gut aufgeschlüsselt in unserem Heli-Hike-Guide.

Ich wusste das schon, bevor ich von Queenstown losfuhr. Ich hatte es gelesen. Richtig begriffen habe ich es trotzdem erst, als ich am Aussichtspunkt stand und sah, wie weit weg das Eis tatsächlich war.

Die Eins-zu-drei-Chance

Hier ist der Teil, den die Prospekte wirklich nicht vorne anpreisen: Selbst wenn Sie den Hubschrauber gebucht haben, fliegen Sie vielleicht gar nicht. Das Wetter an der Westküste kommt direkt von der Tasmansee, ohne dass ihm etwas den Wind aus den Segeln nimmt, und Wolken auf den Gipfeln genügen, um einen Flug zu Boden zu halten, selbst wenn es im Dorf trocken und angenehm ist. Betreiber, mit denen ich sprach, nannten Ausfallquoten von rund einem Flug von dreien. Ich hatte Glück in Franz Josef und flog an meinem zweiten Morgen.

Ein Paar, das ich eine Woche später in der Schlange beim Fergburger traf, hatte es dreimal in vier Tagen beim Fox-Gletscher versucht und kam nie hoch. Wenn eine Gletscherlandung der eigentliche Höhepunkt Ihrer Reise ist, planen Sie lieber einen Puffertag oder zwei ein statt eines einzigen Buchungstermins, und lesen Sie unsere Notizen zu Alpin- und Gletscherlandungen, bevor Sie sich auf ein Datum festlegen.

Es lohnt sich, vorab zwanzig Minuten in den Vergleich der Rundflug-Optionen zu stecken. Für die Fiordland-Seite statt der Westküste ist unsere Seite zum

Rundflug über den Milford Sound und die großen Gletscher der Südalpen

ein nützlicher Anhaltspunkt dafür, wie solche Flüge bepreist und aufgebaut sind, auch wenn es ein anderer Teil des Landes ist.

Wie der Rückzug vom Boden aus aussieht

Am öffentlichen Aussichtspunkt war es nicht das Eis selbst, das mich am meisten beeindruckte — es war der nackte Fels und Schotter zwischen dem Aussichtspunkt und der heutigen Gletscherzunge. Diese ganze Strecke lag noch zu Lebzeiten unter Eis; ältere Fotos in der Ausstellung des Department of Conservation zeigen den Gletscher fast bis dorthin reichend, wo heute der Parkplatz liegt.

Franz Josef hat seit den frühen 1900er-Jahren weit über einen Kilometer an Länge verloren, und der Rückzug hat sich seit den 2000er-Jahren merklich beschleunigt. In manchen Jahren gibt es kurze Vorstöße, wenn eine schneereiche Saison das Eis wieder vorschiebt, aber über einen längeren Zeitraum betrachtet ist der Trend eindeutig Rückzug. Das ist etwas, das man aus einer Dokumentation zunächst nur verstandesmäßig begreift und ganz anders empfindet, sobald man die Strecke selbst abgeschritten hat.

Ganz in der Nähe bietet der Lake Matheson etwas, das der Gletscherweg nicht kann: An einem stillen Morgen liefert er das Spiegelbild von Aoraki und der Hauptkette, unabhängig von Eiszugang oder Hubschrauberwetter. Wenn Ihre Reise auch bei Regen, wenig Zeit oder Bewölkung funktionieren muss, setzen Sie Matheson vor den Gletscherweg, nicht danach.

Was trotzdem lohnt

Das alles heißt nicht, die Westküste auszulassen. Das Tal selbst — gemäßigter Regenwald, der bis an den Fuß eines alpinen Gletschers heranreicht, weltweit eine wirklich ungewöhnliche Kombination — ist die Fahrt für sich schon wert, selbst wenn Sie das Eis nie aus der Nähe sehen. Der kurze Weg vom Parkplatz zum heutigen Aussichtspunkt ist einfach, kostenlos und vermittelt selbst aus der Distanz ein echtes Gefühl für die Größenordnung.

Und wenn Sie das Zeitfenster für den Hubschrauber erwischen, schmälert es die Erfahrung nicht, dass Sie eingeflogen statt gegangen sind: auf sich aktiv bewegendem Eis zu stehen, mit Gletscherspalten, in die Sie hineinsehen können, und Séracs von der Größe eines Hauses. Es ist einfach eine andere, ehrlichere Version dessen, was die alten Prospektfotos versprochen haben.

Wenn ein Hubschrauberflug nicht ins Budget passt oder das Wetter nicht mitspielt: Die Fahrt von Queenstown über Wanaka und den Haast Pass ist landschaftlich für sich schon lohnend, und sie lässt sich gut mit dem Hooker-Valley-Track bei Aoraki oder einem Halt am Tasman-Gletscher verbinden, wenn Sie lieber näher bei Queenstown bleiben und trotzdem Eis sehen möchten, ohne den Abstecher an die Westküste.

Für Reisende, die eine weniger flugabhängige Alternative suchen: Eine bodengebundene Option wie

eine private Tagestour in den Milford Sound und die vergletscherten Täler von Fiordland

wird zumindest nicht durch Wolken auf einem einzelnen Gipfel abgesagt, wie es bei einer Gletscherlandung passieren kann. Und wenn die ganze Reise eher auf Adrenalin als auf Eis ausgerichtet ist: Angebote wie

Canyoning im Routeburn Valley

laufen nach einer wieder anderen Wetterschwelle — prüfen Sie die Bedingungen für jede Aktivität, die Sie ins Auge gefasst haben, einzeln, und gehen Sie nicht davon aus, dass eine Absage automatisch die andere bedeutet.

Wenn Sie trotzdem hinfahren (praktische Hinweise)

Buchen Sie Ihren Flug für den frühestmöglichen Morgentermin; die Wolken an der Westküste bauen sich im Tagesverlauf meist auf. Planen Sie lieber einen Pufftertag als einen einzelnen fixen Termin ein, besonders außerhalb der stabileren Monate im Spätsommer und Frühherbst. Prüfen Sie vorab, was Ihre Reiseversicherung tatsächlich abdeckt — ein wetterbedingt ausgefallener Hubschrauberflug ist meist einfach eine Rückerstattung oder Umbuchung, kein Versicherungsfall, aber es lohnt sich, das vor dem Flug zu klären.

Unser Guide zur Reiseversicherung für Abenteueraktivitäten erklärt, was typischerweise ausgeschlossen ist. Und lesen Sie Franz Josef vs. Fox Glacier, bevor Sie sich für eine Basis entscheiden — die beiden Dörfer bieten Ähnliches, sind aber nicht identisch.

Planen Sie ab Queenstown den ganzen Tag allein für die Fahrt ein: rund 350 Kilometer und 5,5 Stunden pro Strecke über Wanaka und den Haast Pass. Deshalb fliegen die meisten Besucher entweder direkt ab Queenstown oder binden die Gletscher in eine längere Rundreise an der Westküste ein statt in einen einzigen langen Tagesausflug — mehr dazu in unseren Notizen zu Queenstown nach Franz Josef und in der viertägigen Westküsten-Gletscher-Rundreise.

Prüfen Sie die saisonalen Wettermuster, bevor Sie sich auf ein Datum festlegen — die Westküste ist die meiste Zeit des Jahres nasser und bewölkter als Queenstown, und das hat mehr Einfluss auf Ihren Gletscherflug als alles andere in diesem Beitrag.

Fragen zu Franz Josef und Fox Glacier

Kann man noch auf den Franz-Josef- oder Fox-Gletscher gehen?

Nicht auf eigene Faust und nicht vom Talboden aus. Seit 2012 sind die Gletscherzungen so weit zurückgewichen und so steil geworden, dass der Zugang am Boden gesperrt ist. Der einzige Weg aufs Eis ist ein geführter Heli-Hike, der Sie weiter oben am Gletscher absetzt.

Warum änderte sich der Zugang 2012?

Das Eis zog sich schneller zurück, als die Zugangswege und Leitern sicher instand gehalten werden konnten, und der Steinschlag von den Talwänden nahm zu. Statt eine schrumpfende, instabile Route weiter zu betreuen, verlegten die Betreiber und der Department of Conservation den gesamten Eiszugang auf Hubschrauberlandungen.

Wie oft werden Gletscher-Hubschrauberflüge abgesagt?

Das Wetter an der Westküste, das direkt von der Tasmansee hereinzieht, ist wirklich unzuverlässig, und Betreiber nennen Ausfallquoten von rund einem Flug von dreien. Meist sind Wolken auf den Gipfeln der Grund, nicht Regen im Tal — ein schöner Morgen im Ort Franz Josef ist also keine Garantie.

Ist Franz Josef oder der Fox-Gletscher der bessere Ausflug?

Franz Josef hat mehr Unterkünfte und ein etwas größeres Dorf; beim Fox-Gletscher ist es ruhiger, und der Aussichtsweg zur Gletscherzunge ist etwas länger. Keiner der beiden Gletscher ist begehbar, die Wahl hängt also vor allem davon ab, wo Sie lieber übernachten möchten.

Was kann man an den Gletschern unternehmen, ohne zu fliegen?

Beide haben kurze, gut ausgebaute Wanderwege zu einem Aussichtspunkt in der Nähe der (nicht auf der) Gletscherzunge, dazu den Lake-Matheson-Spaziergang bei Fox Glacier für das klassische Spiegelbild-Foto an einem stillen Morgen. Das hängt nicht vom Hubschrauber ab und ist von der Ausfallquote der Flüge nicht betroffen.

Wie weit sind die Gletscher von Queenstown entfernt?

Rund 350 Kilometer und 5,5 Stunden Fahrt, über Wanaka und den Haast Pass. Das ist ein langer Tagesausflug mit dem Auto, weshalb die meisten Besucher entweder direkt fliegen oder die Gletscher in eine mehrtägige Rundreise an der Westküste einbauen.

Ziehen sich die Gletscher jedes Jahr weiter zurück?

Ja. Franz Josef und Fox haben seit den frühen 2000er-Jahren beide deutlich an Länge verloren, mit gelegentlichen kurzen Vorstößen, die sich innerhalb von ein bis zwei Jahren wieder umkehren. Der Trend, den NIWA und der Department of Conservation über längere Zeiträume dokumentieren, ist Rückzug, nicht Stabilität.