El lago Pukaki se extiende en el extremo sur de la cuenca del Mackenzie, y la mayoría de la gente lo ve durante veinte minutos desde un aparcamiento. Esos veinte minutos bastan: el mirador sur pone en primer plano el azul más intenso de los tres grandes lagos del Mackenzie, con el Aoraki al fondo, en línea recta sobre el lago, en un día despejado. Es una de las paradas de mejor relación esfuerzo-recompensa de toda la Isla Sur, porque está justo en la carretera por la que la mayoría ya circula.
El color es roca, no minerales
El turquesa lo causa la harina de roca: finísimas partículas molidas en los Alpes del Sur por los glaciares Tasman, Hooker y Mueller, arrastradas hasta el lago por los ríos de deshielo glacial. A diferencia de la arena o el limo, la harina de roca es lo bastante fina como para quedar en suspensión en la columna de agua en lugar de depositarse. Al estar así en suspensión, dispersa la luz solar, y las longitudes de onda que llegan al ojo se perciben como un azul verdoso intenso.
Vale la pena decirlo con claridad porque la explicación habitual, que el color proviene de minerales disueltos, es errónea. Los minerales disueltos no dispersan la luz del mismo modo, y en otras partes del mundo los lagos alimentados por manantiales con minerales disueltos no tienen este aspecto. El color también varía según las condiciones: es más intenso con luz brillante y directa, y en los días con más deshielo glacial alimentando el lago, lo que suele significar de finales de primavera a verano. En un día nublado, o en invierno, cuando el aporte de agua de deshielo baja, el mismo lago puede verse considerablemente más apagado.
El lago Tekapo, 45 minutos al norte, obtiene su color del mismo proceso de harina de roca, alimentado por glaciares distintos. La mayoría considera que el Pukaki es el más constantemente intenso de los dos, aunque merece la pena ver ambos si el tiempo lo permite.
El mirador, y qué se está mirando en realidad
La parada principal es un mirador señalizado en el extremo sur del lago, justo en el cruce de la State Highway 8 con la State Highway 80. Es gratuito, tiene aparcamiento para coches y autocaravanas, y no requiere caminata alguna. En un día despejado, la vista recorre los más de 30 kilómetros de largo del lago hasta el Aoraki, al fondo. En un día nublado o con neblina, la cumbre simplemente no está visible, y ninguna espera lo remedia.
Las mañanas suelen dar las mejores probabilidades. Las nubes tienden a acumularse contra los Alpes del Sur a lo largo del día, así que un amanecer o una media mañana despejados suelen nublarse hacia media tarde, sobre todo en verano. Si el motivo de la parada es ver el Aoraki, conviene planear la visita en la primera mitad del día en vez de en la última, y tratar una vista despejada como un bonus, no como una garantía, igual que con cualquier montaña en esta parte de Nueva Zelanda.
Para ver la montaña con más detalle, varios operadores despegan desde la cuenca del Mackenzie y sitúan el Aoraki y los glaciares bajo el avión en lugar de al otro lado de un lago.
Un vuelo panorámico de 50 minutos sobre el Aoraki y los glaciares circundantes
cubre un terreno que una parada en el mirador solo insinúa, y un
vuelo panorámico similar que despega más cerca de la montaña
opera en los días de buen tiempo desde aeródromos cercanos. Ambos dependen del clima y se cancelan o retrasan con nubes bajas, por lo que convienen mejor a un viaje con un día de margen que a una agenda ajustada.
Cómo llegar desde Queenstown
El lago está directamente en la ruta habitual entre Queenstown y Mount Cook Village, así que no hay ningún desvío de por medio. La carretera pasa por Cromwell y cruza el paso de Lindis hasta Omarama, y de ahí sigue hasta el mirador.
| Tramo | Distancia | Tiempo de trayecto |
|---|---|---|
| Queenstown a Cromwell | 60 km | 45 min |
| Cromwell a Omarama (vía el paso de Lindis) | 90 km | 1 h 10 |
| Omarama al mirador de Pukaki | 40 km | 30 min |
| Mirador de Pukaki a Mount Cook Village | 65 km | 50 min |
El tiempo total de conducción hasta el mirador es de unas 2h30 sin paradas, y de cerca de 3h15-3h30 hasta Mount Cook Village una vez contadas las paradas para fotos y la granja de salmón. Hay gasolina en Cromwell, Omarama y Twizel, pero nada entre esos pueblos, así que conviene repostar antes de Omarama si se sigue hacia la montaña.
Para más detalles sobre la ruta y las condiciones más adelante, ver la guía dedicada a conducir de Queenstown a Mount Cook y las notas generales sobre conducir por la Isla Sur de Nueva Zelanda. La mayoría de los contratos de alquiler cubren esta carretera sin restricciones; los detalles están en la guía de alquiler de coches en Queenstown.
Hacia Mount Cook Village por la SH80
La State Highway 80 se desvía en el mirador y recorre 65 km por la orilla este del lago hasta Mount Cook Village, con el lago a un lado y los Alpes al frente durante casi todo el trayecto. Está asfaltada en su totalidad y no requiere un vehículo de alta distancia al suelo, a diferencia de algunas rutas rurales más al sur, cerca de Queenstown.
La mayoría de quienes recorren este trayecto se dirigen al Hooker Valley Track, la caminata más conocida de la región, o a ver el glaciar Tasman, el más largo del país, cuyo lago terminal ha crecido de forma constante desde que apareció por primera vez en los años setenta. Twizel, a cinco minutos del mirador, es el último pueblo con supermercado y una oferta razonable de alojamiento antes de llegar al pueblo propiamente dicho, y vale la pena revisar qué hacer en los alrededores de Twizel si se usa como base en lugar de seguir el mismo día.
El salmón de los canales
La zona en torno al lago Pukaki alberga una red de canales hidroeléctricos que conectan los lagos del Mackenzie, y esos canales se usan para criar salmón en jaulas sumergidas, aprovechando el agua fría, clara y de corriente rápida. Una tienda y cafetería junto a la carretera, en el sistema de canales, vende el salmón fresco, ahumado, en sashimi o en rollitos, y es una parada habitual para almorzar entre quienes pasan por la zona, no una visita a una granja en funcionamiento. Es un lugar razonable para comer sin desviarse, y una de las pocas opciones de restauración entre Twizel y Mount Cook Village.
Cuándo ir, y cuándo no vale la pena parar
El lago en sí merece una mirada en cualquier época del año, ya que el color de la harina de roca está presente todo el año, aunque suele ser más intenso de finales de primavera a verano, cuando el deshielo glacial es mayor. Lo que sí es estacional es la montaña: el Aoraki está cubierto de nubes más a menudo que despejado, y eso se cumple todo el año, no solo en invierno. Consultar el pronóstico de la cuenca del Mackenzie antes de salir, y tratar una cumbre despejada como un golpe de suerte y no como un plan, evita la decepción de llegar a un lago sin montaña detrás.
El viento es otro factor a tener en cuenta. La cuenca del Mackenzie está expuesta y puede ser realmente ventosa, lo que aplana los reflejos como espejo del lago y hace del aparcamiento del mirador un lugar incómodo para quedarse. Las primeras horas de la mañana suelen ser más tranquilas que la tarde.
Para quienes pasan la noche en la zona, el mismo aire despejado que ofrece buenas vistas de día produce cielos nocturnos genuinamente oscuros. El lago se encuentra dentro de la Reserva de Cielo Oscuro Aoraki Mackenzie, y la observación de estrellas aquí es un nivel superior a lo que se puede hacer en la propia Queenstown; ver la comparación entre la observación de estrellas en Tekapo y en Queenstown para ver cómo se comparan ambas opciones. Un operador organiza cenas directamente a orillas del lago con una sesión de observación de estrellas incluida:
Una velada de cena junto al lago y observación de estrellas en Lake Pukaki
combina una cena sentada con la contemplación del cielo oscuro sin necesidad de reservar un observatorio aparte. Para quienes prefieran ver las montañas desde el aire en lugar del cielo de noche, un
vuelo en helicóptero con aterrizaje alpino cerca del Aoraki
es lo más cerca que la mayoría de los visitantes llega de los grandes picos sin experiencia en montañismo, siempre que el clima lo permita.
El lago Pukaki frente al lago Tekapo
Ambos lagos están en la cuenca del Mackenzie, ambos se alimentan de harina de roca y ambos aparecen en los mismos itinerarios de viaje por carretera, pero no son paradas intercambiables.
| Lago Pukaki | Lago Tekapo | |
|---|---|---|
| Color | Generalmente el turquesa más intenso de los lagos del Mackenzie | Un azul más pálido, a veces más lechoso |
| Núcleo de población en la orilla | Ninguno; Twizel está a cinco minutos | El pueblo de Lake Tekapo, con cafeterías y alojamiento |
| Vista emblemática | El Aoraki en línea recta sobre el lago | Church of the Good Shepherd, Observatorio de Mount John |
| Visita típica | Una parada breve en un trayecto más largo | Una base para pasar la noche, restaurantes, observación de estrellas organizada |
El Pukaki se presta a una parada corta y bien planeada en un trayecto más largo. El Tekapo se presta a quedarse a pasar la noche. Hacer ambos el mismo día, algo habitual en la ruta entre Queenstown y Mount Cook o Christchurch, permite cubrir los dos sin mucho trayecto adicional, ya que están a menos de una hora el uno del otro. La planificación más amplia del viaje se trata en las guías sobre la mejor época para visitar Queenstown y el clima de Queenstown mes a mes, ambas útiles antes de fijar una fecha para el tramo del Mackenzie en concreto.
Visitar el lago Pukaki: preguntas frecuentes
¿Por qué el lago Pukaki es tan azul?
Los glaciares, río arriba, muelen la roca hasta convertirla en partículas extremadamente finas, llamadas harina de roca, que los ríos de deshielo arrastran hasta el lago. Las partículas quedan en suspensión en lugar de depositarse, y dispersan la luz de un modo que produce el turquesa intenso. No lo causan minerales disueltos ni nada añadido al agua.
¿Se puede nadar en el lago Pukaki?
Sí, y algunas personas lo hacen junto a la rampa de botes del extremo sur, pero el agua es glacial y fría todo el año, incluso en verano. Es más un chapuzón rápido que un baño, y no hay socorristas.
¿Hay algún pueblo junto al lago Pukaki?
No. No existe ningún núcleo de población en el propio lago. Twizel, con gasolina, supermercados y alojamiento, está a unos cinco minutos del mirador sur, y el pueblo de Lake Tekapo queda aproximadamente 45 minutos al norte.
¿Hay que desviarse mucho para ver el lago Pukaki?
No. El mirador sur está justo donde la State Highway 8 se cruza con la State Highway 80, en la ruta directa entre Queenstown y Mount Cook Village. Casi todo el que conduce hacia Aoraki pasa por allí sin añadir distancia.
¿Se puede visitar la granja de salmón?
Hay una tienda y una cafetería junto a la carretera, en el sistema de canales cerca del lago, que venden salmón de piscifactoría, sashimi y rollitos de salmón, y es una parada habitual para quienes pasan por la zona. Es un punto de venta y comida, no una visita guiada a la explotación.
¿Cuál es el mejor punto para fotografiar juntos el lago Pukaki y el Aoraki?
El mirador señalizado en el extremo sur del lago, justo al lado del cruce SH8/SH80, ofrece la vista clásica remontando el lago hasta el Aoraki. Solo funciona en un día despejado; la cumbre suele estar cubierta de nubes, sobre todo por la tarde.
¿Es el lago Pukaki más azul que el lago Tekapo?
La mayoría de los visitantes y de las fotografías consideran que el Pukaki es el más intenso de los dos. Ambos lagos deben su color al mismo proceso de harina de roca, pero el agua del Pukaki suele percibirse como un turquesa más profundo y uniforme, mientras que el Tekapo puede parecer más lechoso.
