Glaciar Tasman desde Queenstown: barcos, heli-hikes y avionetas con esquís

El glaciar más largo de Nueva Zelanda, y su lago más joven

El glaciar Tasman recorre unos 23 kilómetros por el flanco oriental del Aoraki, alimentado por campos de névé cerca de Tasman Saddle a más de 2000 metros de altitud, y desciende hasta su frente terminal a unos 700 metros. Es el glaciar más largo del país, más largo que los glaciares Franz Josef y Fox juntos, y se asienta en un entorno muy distinto al de esos dos: en lugar de avanzar entre selva húmeda en la Costa Oeste, fluye por un valle ancho, gris y sembrado de rocas en la seca cuenca de Mackenzie, encajonado por murallas de morrena lateral que parecen casi obra humana.

Lo que la mayoría fotografía hoy en día no es realmente el glaciar en sí. Es el lago Tasman, una masa de agua de deshielo gris y turbia frente al hielo que no existía antes de los años setenta. A medida que el frente del glaciar retrocedía por debajo del nivel de la presa de morrena que lo contenía, el agua de deshielo empezó a acumularse detrás de esa presa en lugar de drenar, y así nació el lago.

Ha ido creciendo casi todos los años desde entonces, y hoy mide varios kilómetros de largo, salpicado de icebergs flotantes desprendidos del frente del glaciar y teñido por harina de roca que le da un color gris verdoso opaco, muy distinto al turquesa del lago Pukaki más abajo, donde el sedimento más fino ha tenido tiempo de asentarse.

Por qué el lago no deja de crecer

Vale la pena decirlo sin adornos: el glaciar Tasman está retrocediendo, y su lago se expande como consecuencia directa, a un ritmo del orden de unos cientos de metros al año en las últimas décadas. No es un colapso dramático y puntual; es el mismo proceso lento y bien monitorizado que lleva décadas transformando la mayoría de los glaciares alpinos de Nueva Zelanda, y los científicos llevan siguiendo el crecimiento de este lago en particular desde que se formó. Es un dato que conviene mencionar a los visitantes, no un motivo para sensacionalizar la excursión. Lo positivo, desde el punto de vista del visitante, es que el lago es precisamente lo que hace posible un crucero en barco: sin él, no habría agua donde poner un barco.

Cómo llegar desde Queenstown

Es una distancia genuina de excursión de un día, no un pequeño desvío. Desde Queenstown son unos 265 kilómetros y aproximadamente 3 horas 30 minutos de conducción, vía Cromwell, el paso de Lindis, Omarama y Twizel, antes del último tramo por la carretera del valle del Tasman hasta Aoraki/Mount Cook Village. La carretera está asfaltada en todo el trayecto y no tiene la fama de curvas cerradas de la Crown Range o el Milford Road, pero es larga, y el tramo de la cuenca de Mackenzie está expuesto a fuertes vientos cruzados que sorprenden a autocaravanas y coches con baca.

Tres formas realistas de organizar la visita:

• Excursión de un día en coche propio. Factible pero larga: hay que contar de 8 a 9 horas para el trayecto de ida y vuelta, más el tiempo que se pase en el glaciar, lo que para un crucero en barco significa llegar con un par de horas de margen antes y después de la salida reservada.
• Tour guiado de un día desde Queenstown. Un conductor se encarga de la carretera, normalmente con paradas en el lago Pukaki o el lago Tekapo por el camino, y el día se organiza en torno a una actividad glaciar concreta. Una

excursión de un día desde Queenstown a Mount Cook en coche privado

es la opción a reservar si prefieres no conducir tú mismo.

• Vuelo directo. Un vuelo panorámico o un traslado en helicóptero desde Queenstown reduce el trayecto a menos de una hora por tramo y convierte toda la salida en una excursión de medio día, a un precio bastante más alto que las opciones por carretera.

Si los glaciares son el objetivo principal del viaje y el tiempo es limitado, compara esta opción con dirigirte hacia el oeste: Franz Josef frente a Fox Glacier cubre la alternativa de la Costa Oeste, más cercana a Queenstown por carretera pero con sus propias normas de acceso (ver más abajo).

Cruceros en barco por el lago Tasman

Esta es la opción más accesible, y para la mayoría de los visitantes, la primera elección acertada. Un pequeño barco te lleva entre los icebergs del lago Tasman, lo bastante cerca del frente terminal que se desprende como para sentir su escala sin entrar en la zona de riesgo, sobre un agua que suele rondar los 2 °C durante todo el año. Los cruceros salen de un cobertizo a poca distancia en coche de Aoraki/Mount Cook Village, con una caminata previa a través de la morrena terminal hasta el embarcadero.

Los cruceros duran aproximadamente entre una hora y una hora y media, incluyendo la caminata de acceso, y cuestan en torno a NZD 170 a 190 por adulto. Dependen del clima, pero son menos exigentes que volar: la lluvia no detiene un crucero, aunque el viento fuerte y sostenido o un sendero de morrena inestable sí pueden hacerlo. Como el lago cambia de forma a medida que el glaciar se desprende y el hielo se desplaza, no hay dos cruceros iguales, algo que suma atractivo si ya has hecho antes un paseo en barco por un lago glaciar en otro lugar.

Heli-hike en el glaciar

No se ofrece la posibilidad de subir a pie al hielo desde la orilla del lago, y con buena razón: el glaciar inferior está cubierto de escombros de roca, plagado de grietas, y el frente terminal se desprende sin previo aviso. El acceso guiado a pie se hace entonces mediante un heli-hike: un helicóptero te eleva desde el suelo hasta el névé estable del glaciar, muy por encima de la lengua inferior agrietada y cubierta de escombros, donde un guía dirige una caminata asegurada con cuerda y crampones sobre nieve y hielo limpios, con vistas de vuelta al valle, hacia el lago y hasta el propio Aoraki.

Un

heli-hike en el glaciar Tasman

suele durar de tres a cuatro horas, vuelos incluidos, y es lo más cerca que la mayoría de los visitantes llega a pisar realmente el hielo aquí. Es el equivalente en el valle del Tasman a lo que cambió en los glaciares de la Costa Oeste en 2012, cuando el acceso a pie a Franz Josef y Fox pasó a hacerse exclusivamente en helicóptero; consulta la guía de heli-hikes en glaciares para ver cómo se comparan ambos, y ten en cuenta la misma advertencia que se aplica en todo este valle: los vuelos no salen con mal tiempo, y las cancelaciones o reprogramaciones ocurren con bastante frecuencia, así que conviene reservar un día extra en el itinerario si esta actividad es la prioridad.

Avionetas con esquís y vuelos panorámicos

Una avioneta con esquís no te deja sobre el glaciar para caminar; es un avión de ala fija equipado con esquís que realiza un circuito panorámico sobre el glaciar Tasman, el macizo del Aoraki y los campos de névé circundantes, normalmente tocando tierra brevemente en un campo de nieve elevado antes de volver a despegar. Es una forma de ver mucho más terreno en un vuelo corto de lo que puede mostrar un crucero en barco o un heli-hike, incluyendo el glaciar superior y las cumbres vecinas que no se ven desde el fondo del valle.

Las opciones en helicóptero van desde vuelos panorámicos cortos sobre el glaciar hasta viajes más largos que añaden un aterrizaje alpino:

• Un

vuelo en helicóptero sobre el glaciar Tasman

para un circuito panorámico más corto sin caminata.

• Un

recorrido en helicóptero de 3 horas por el glaciar Tasman con caminata

que combina el vuelo con tiempo sobre el hielo.

Ambos, al igual que el heli-hike, dependen por completo de que el clima no se cierre sobre el Aoraki, algo que ocurre a menudo; consulta aterrizajes alpinos y glaciares explicados para saber en qué consisten realmente estos vuelos y cómo gestionan los operadores las cancelaciones.

Comparando las opciones

Opción	Duración típica	Coste aprox. (NZD, por adulto)	¿Sobre el hielo?	Sensibilidad al clima
Crucero en barco por el lago Tasman	1–1,5 horas	170–190	No, junto a él	Baja a moderada
Heli-hike	3–4 horas	600–800+	Sí, guiado, con cuerda	Alta
Vuelo panorámico en helicóptero	20–40 minutos	300–500	Aterrizaje breve, opcional	Alta
Vuelo en avioneta con esquís	40–60 minutos	400–600	Aterrizaje breve en campo de nieve	Alta
Excursión guiada de un día desde Queenstown	Día completo (10–12 horas)	400+ incluyendo una actividad	Depende de la actividad elegida	Moderada a alta

Los precios varían según la temporada y el operador, y ninguna de estas cifras incluye el trayecto de aproximadamente 3 horas 30 minutos por tramo si no se vuela directamente desde Queenstown.

Aprovechar el día en toda la cuenca

Al estar tan lejos de Queenstown, la mayoría de los visitantes combina el glaciar Tasman con el resto de la cuenca de Mackenzie en lugar de tratarlo como una excursión de un único propósito. El Hooker Valley Track es la combinación clásica: una caminata plana de tres horas hasta un lago a los pies del glaciar Hooker, en el lado opuesto del mismo macizo, reservable el mismo día que un crucero por el lago Tasman si el horario lo permite.

El lago Tekapo y su reserva de cielo oscuro se encuentran en la ruta de regreso y recompensan mucho más una parada nocturna que una visita al glaciar en el mismo día; consulta observación de estrellas en Tekapo frente a Queenstown y la guía de la reserva de cielo oscuro si las estrellas forman parte del plan.

Para quienes quieran ampliar el viaje, el itinerario de cuatro días de Queenstown a los glaciares de la Costa Oeste incluye Franz Josef y Fox al otro lado de la divisoria, y Mt Cook: Aoraki Ultimate agrupa varias de las actividades de la región en un paquete más largo, pensado para quienes se alojan en Aoraki/Mount Cook Village en lugar de hacerlo todo desde Queenstown en una sola jornada.

Si el trayecto de vuelta es el punto flaco, pasar una noche en Aoraki/Mount Cook Village o en Twizel convierte una apresurada excursión de 8 horas en una estancia tranquila de una noche, con la carretera de vuelta a Queenstown abierta en ambos extremos. Sea cual sea la forma de organizarlo, esto no es un añadido casual a un fin de semana en Queenstown; es una excursión de verdad, y una planificación honesta marca la diferencia entre un buen día y uno agotador. Para entender por qué la versión de folleto de las excursiones a glaciares suele pasar por alto la parte de conducir, consulta lo que el folleto no cuenta sobre los glaciares.

Excursiones de un día al glaciar Tasman: preguntas frecuentes

¿Cuánto mide el glaciar Tasman?

Unos 23 kilómetros, lo que lo convierte en el glaciar más largo de Nueva Zelanda. Desciende desde la zona de Tasman Saddle, en la cabecera del valle del Tasman, en el lado este del Aoraki.

¿Por qué el lago Tasman no deja de crecer?

El lago apareció por primera vez en los años setenta, cuando el frente del glaciar retrocedió por debajo de la morrena circundante y el agua de deshielo empezó a acumularse detrás. A medida que el glaciar sigue retrocediendo y desprendiendo hielo hacia el agua, el lago sigue creciendo, a razón de unos cientos de metros al año. Es un proceso continuo y bien documentado, no un colapso repentino.

¿Se puede caminar sobre el glaciar Tasman?

No de forma libre. El glaciar inferior está fracturado por grietas y cubierto de escombros de roca, y el frente terminal desprende icebergs sin previo aviso, así que no se ofrece la posibilidad de subir a pie desde la orilla del lago. El acceso guiado al hielo estable de más arriba se hace en helicóptero.

¿Vale la pena un crucero en barco por el lago Tasman?

Para la mayoría de los visitantes, sí. Es la forma más económica de acercarse al hielo, navegando entre icebergs flotantes con el frente terminal a la vista, y no depende de un cielo despejado como sí lo hace un vuelo panorámico, aunque puede cancelarse por viento fuerte o lluvia intensa.

¿Cuál es la diferencia entre un heli-hike y un vuelo en avioneta con esquís?

Un heli-hike te deja en el névé del glaciar para una caminata guiada con crampones, con un guía asegurado con cuerda por seguridad ante las grietas. Una avioneta con esquís no aterriza sobre el hielo propiamente dicho; es un vuelo panorámico sobre los glaciares y el macizo del Aoraki que suele tocar tierra brevemente en un campo de nieve antes de continuar.

¿Cuánto cuesta ver el glaciar Tasman desde Queenstown?

Un crucero en barco por el lago Tasman cuesta entre NZD 170 y 190 una vez que estás en Aoraki/Mount Cook Village. Un vuelo en helicóptero con aterrizaje suma varios cientos de dólares más, y una excursión completa de un día desde Queenstown que incluya transporte, el trayecto en coche y una actividad glaciar suele costar desde NZD 400 por persona en adelante.

¿Cuál es la mejor época del año para ver el glaciar Tasman?

De finales de primavera a otoño (noviembre a abril) se dan las horas de luz más largas y el clima de vuelo más estable, aunque la cuenca de Mackenzie puede volverse ventosa en cualquier mes. Los cruceros y vuelos de invierno también operan, según el clima, con un paisaje más austero y cubierto de nieve.

¿Hay que reservar con antelación?

Para cruceros en barco y heli-hikes, sí, sobre todo en verano, cuando la cuenca de Mackenzie está muy concurrida y los retrasos por mal tiempo empujan las reservas al siguiente día despejado. Existe disponibilidad de último momento, pero no conviene contar con ella si esta actividad es el motivo principal del desvío.