Lo que el folleto no cuenta sobre Franz Josef y Fox

La foto que me hizo reservar el viaje

Había visto la misma foto por todas partes antes de ir: una fila de personas con crampones, caminando directamente por una pared de hielo azul blanquecino, con el glaciar extendiéndose detrás de ellas. Está en los expositores de folletos de Queenstown, es la imagen de cabecera en la mitad de los sitios de tours, y tiene más o menos quince años de antigüedad. Nadie te lo dice al reservar. Lo descubrí de pie en el aparcamiento de Franz Josef Glacier, mirando un cartel que explicaba, educadamente, que el sendero que había conducido tres horas y media para recorrer ya no se acerca al hielo.

Lo que realmente ocurrió en 2012

Tanto Franz Josef como el glaciar Fox solían tener rutas señalizadas hasta el propio hielo, mantenidas con escaleras y cuerdas que se reconstruían cada temporada a medida que el glaciar se desplazaba. Eso dejó de ser viable. El hielo se retiró más rápido de lo que los senderos podían seguir, los frentes terminales se volvieron más empinados y propensos a desprendimientos repentinos de hielo, y las paredes del valle sobre ellos empezaron a soltar rocas sobre las antiguas rutas de acceso.

En 2012, el Departamento de Conservación y los operadores guía cerraron definitivamente el acceso terrestre sin guía. Si quieres pisar el hielo hoy, la única forma legal y asegurada es un heli-hike guiado: un helicóptero te eleva por encima de la sección inferior agrietada y aterriza sobre hielo estable más arriba en el glaciar. Hay un buen desglose de lo que eso implica realmente, y de lo que cuesta, en nuestra guía de heli-hike a glaciares.

Yo sabía esto antes de bajar en coche desde Queenstown. Lo había leído. Aun así, no terminó de calar hasta que estuve en el mirador viendo lo lejos que realmente estaba el hielo.

La probabilidad de uno entre tres

Aquí está la parte que los folletos realmente no destacan: incluso después de reservar el helicóptero, es posible que no vueles. El clima de la costa oeste llega directamente del mar de Tasmania sin nada que lo frene, y las nubes posadas sobre las cumbres bastan para cancelar un vuelo incluso cuando en el pueblo hace un tiempo seco y agradable. Los operadores con los que hablé calculan tasas de cancelación de alrededor de uno de cada tres vuelos. Yo tuve suerte en Franz Josef y volé en mi segunda mañana.

Una pareja que conocí en la cola de Fergburger una semana después había intentado tres veces en cuatro días en el glaciar Fox y nunca llegó a subir. Si el aterrizaje en el glaciar es el objetivo principal de tu viaje, reserva un día extra en lugar de una sola fecha, y lee nuestras notas sobre aterrizajes alpinos y en glaciares antes de comprometerte con una fecha.

Comparar opciones de vuelos panorámicos antes de ir merece los veinte minutos que lleva. Para el lado de Fiordland en lugar de la costa oeste, nuestra página sobre el

vuelo panorámico sobre Milford Sound y los grandes glaciares de los Alpes del Sur

es un buen punto de referencia sobre cómo se estructuran y valoran estos vuelos, aunque sea una zona distinta del país.

Cómo se ve el retroceso desde el suelo

De pie en el mirador público, lo que más me impactó no fue el hielo en sí, sino la roca desnuda y la grava entre el mirador y el frente terminal actual. Todo ese tramo estuvo bajo el hielo dentro de la memoria viva; fotos antiguas en la exposición del Departamento de Conservación muestran el glaciar llegando casi hasta donde hoy se encuentra el aparcamiento.

Franz Josef ha perdido bastante más de un kilómetro de longitud desde principios del siglo XX, con un retroceso que se ha acelerado notablemente desde los años 2000. Hay avances cortos algunos años, cuando una temporada de nieve abundante empuja el hielo hacia adelante de nuevo, pero la tendencia en cualquier periodo más largo es de retroceso. Es el tipo de cosa que se entiende intelectualmente viendo un documental y que se siente de otra manera después de haber recorrido la distancia uno mismo.

Cerca de allí, el lago Matheson ofrece algo que el paseo al glaciar no puede: en una mañana en calma regala la foto de reflejo del Aoraki y la divisoria principal, que no depende del acceso al hielo ni del tiempo para el helicóptero en absoluto. Si tu viaje tiene que funcionar con lluvia, con niños o con nubes, coloca Matheson antes que el paseo al glaciar en lugar de después.

Qué sigue mereciendo la pena

Nada de esto significa que debas saltarte la costa oeste. El valle en sí —selva templada que llega hasta la base de un glaciar alpino, una combinación realmente inusual a nivel mundial— merece el viaje por sí solo, aunque nunca veas el hielo de cerca. El sendero corto desde el aparcamiento hasta el mirador actual es fácil, gratuito y da una verdadera sensación de escala incluso desde la distancia. Y si consigues la ventana para el helicóptero, aterrizar sobre hielo en movimiento activo, con grietas en las que se puede ver hacia dentro y seracs del tamaño de casas, no pierde valor por el hecho de haber volado en lugar de caminar. Es simplemente una versión distinta, y más honesta, de la experiencia que prometían las viejas fotos de folleto.

Si un vuelo en helicóptero no entra en el presupuesto o el clima no coopera, el trayecto en coche desde Queenstown pasando por Wanaka y el paso de Haast tiene un paisaje que merece la pena por sí mismo, y combina bien con el sendero del valle de Hooker cerca del Aoraki o con una parada en el glaciar Tasman si prefieres quedarte más cerca de Queenstown y ver hielo sin el desvío a la costa oeste.

Para viajeros que buscan una alternativa más tranquila y no dependiente del vuelo, una opción terrestre como

un tour privado de un día a Milford Sound y los valles glaciares de Fiordland

al menos no se cancela por nubes en una sola cumbre, como sí puede pasar con un aterrizaje en glaciar. Y si todo el viaje gira en torno a la adrenalina más que al hielo, conviene saber que actividades como el

canyoning en el valle de Routeburn

funcionan con un umbral meteorológico distinto: comprueba las condiciones de cada actividad por separado, no asumas que una cancelación implica otra.

Si vas de todos modos (aspectos prácticos)

Reserva tu vuelo para el primer horario de la mañana que consigas; las nubes en la costa oeste tienden a acumularse a lo largo del día. Date un día de margen en lugar de una sola fecha, especialmente fuera de los meses estables de final del verano y principio del otoño. Comprueba qué cubre realmente tu seguro de viaje en este caso: un helicóptero cancelado por el clima suele resolverse con un reembolso o un reprograma, no con una reclamación, pero vale la pena confirmarlo antes de volar.

Nuestra guía de seguro de viaje para actividades de aventura explica qué suele quedar excluido. Y lee Franz Josef frente al glaciar Fox antes de elegir base: los dos pueblos se parecen en lo que ofrecen, pero no son idénticos.

Desde Queenstown, calcula el día entero solo para el trayecto: unos 350 kilómetros y 5,5 horas por trayecto pasando por Wanaka y el paso de Haast, razón por la cual la mayoría de la gente vuela directamente desde Queenstown o incorpora los glaciares en un circuito más largo por la costa oeste en lugar de un solo día muy largo; consulta nuestras notas de Queenstown a Franz Josef y el itinerario de cuatro días por los glaciares de la costa oeste para ver cómo encaja todo.

Consulta el patrón meteorológico mensual antes de fijar fechas: la costa oeste es más lluviosa y nublada que Queenstown la mayor parte del año, y eso influye en tu vuelo al glaciar más que cualquier otra cosa de este texto.

Preguntas sobre Franz Josef y el glaciar Fox

¿Todavía se puede caminar sobre el glaciar Franz Josef o el glaciar Fox?

No por tu cuenta, y no desde el fondo del valle. Desde 2012 los frentes terminales se han retirado y vuelto más empinados hasta el punto de que el acceso a pie está cerrado. La única forma de pisar el hielo es un heli-hike guiado que te deja más arriba en el glaciar.

¿Por qué cambió el acceso en 2012?

El hielo se retiró más rápido de lo que se podían mantener con seguridad los senderos y escaleras de acceso, y aumentaron los desprendimientos de roca desde las paredes del valle. En lugar de gestionar una ruta cada vez más reducida e inestable, los operadores y el Departamento de Conservación trasladaron todo el acceso al hielo a los aterrizajes en helicóptero.

¿Con qué frecuencia se cancelan los vuelos en helicóptero a los glaciares?

El clima de la costa oeste, que llega directamente del mar de Tasmania, es realmente poco fiable, y los operadores calculan tasas de cancelación de alrededor de uno de cada tres vuelos. Las nubes en las cumbres, no la lluvia en el valle, suelen ser la razón, así que una mañana despejada en el pueblo de Franz Josef no garantiza nada.

¿Es mejor visitar Franz Josef o el glaciar Fox?

Franz Josef tiene más alojamiento y un pueblo algo más grande; el glaciar Fox es más tranquilo y su sendero mirador hasta la zona del frente terminal es un poco más largo. Ningún glaciar se puede recorrer a pie, así que la elección depende sobre todo de dónde prefieras alojarte.

¿Qué se puede hacer en los glaciares sin volar?

Ambos tienen senderos cortos y bien acondicionados hasta un mirador cerca (no sobre) del frente terminal, además del paseo del lago Matheson, cerca de Fox, para la clásica foto de reflejo en una mañana en calma. Nada de esto depende de un helicóptero ni se ve afectado por la tasa de cancelación de vuelos.

¿A qué distancia están los glaciares de Queenstown?

Unos 350 kilómetros y 5,5 horas en coche, pasando por Wanaka y el paso de Haast. Es un día largo por carretera, por lo que la mayoría de los visitantes prefiere volar directamente o incluir los glaciares en un circuito de varios días por la costa oeste.

¿Los glaciares siguen retrocediendo cada año?

Sí. Tanto Franz Josef como Fox han perdido una longitud considerable desde principios de los años 2000, con algunos avances cortos ocasionales que se revierten en uno o dos años. La tendencia general documentada por el monitoreo de NIWA y DOC es de retroceso, no de estabilidad.