Le Milford Sound sous la pluie : le meilleur jour, pas le pire

J’ai consulté la météo la veille au soir, et elle annonçait ce qu’elle annonçait depuis quatre jours d’affilée : de la pluie, toute la journée, parfois forte. J’ai failli reporter la sortie plus tard dans le voyage. Je suis content de ne pas l’avoir fait, car cette journée pluvieuse au Milford Sound s’est révélée être la meilleure que j’ai passée en Fiordland, et non le pis-aller que je redoutais.

Ce que la pluie fait réellement au fjord

Piopiotahi reçoit environ 6 800 mm de pluie par an, répartis sur près de 182 jours de pluie. Ce n’est pas un chiffre que je citerais pour convaincre quiconque de venir — c’est simplement ce qu’est cet endroit. La Milford Road traverse l’une des régions les plus arrosées de Nouvelle-Zélande, et les falaises du fjord, sculptées par la glace, sont maintenues humides par le climat depuis lors. Par temps sec, on voit deux cascades permanentes, les chutes Stirling et les chutes Bowen, toutes deux impressionnantes à elles seules.

Le jour de ma visite, les parois de granit de part et d’autre du bateau en ont fait surgir des dizaines d’autres : de fins rubans d’eau blanche apparaissant partout où la roche présentait une faille pour s’écouler, certains à peine visibles, d’autres jaillissant du sommet avec assez de volume pour être soufflés de côté par le vent avant de toucher l’eau. Aucune n’a de nom. La plupart n’existeront plus dans une semaine.

C’est ce que personne ne vous dit quand on essaie de vous vendre une journée au Milford Sound : les cascades que l’on voit par temps de pluie ne sont pas une version dégradée de la vue par beau temps. C’est un fjord entièrement différent, qui n’existe que le temps que la pluie tombe.

Ce que l’on perd

Je ne prétendrai pas que l’échange est gratuit. Le Mitre Peak culmine à 1 692 mètres directement au-dessus de l’eau, et par temps clair, c’est l’image que tout le monde emporte — la raison pour laquelle la moitié des photos du Milford Sound se ressemblent. Le jour de ma visite, il était pris dans les nuages à partir d’environ la moitié de sa hauteur pendant presque toute la traversée, et il ne s’est jamais entièrement dégagé.

J’ai eu peut-être quatre minutes, près du point de rebroussement, où le tiers supérieur est apparu, roche grise sur ciel gris, disparu avant même que j’aie trouvé les bons réglages sur mon téléphone. Si une photo nette du Mitre Peak est LA photo qu’il vous faut de votre voyage, un jour de pluie pourrait ne pas vous l’offrir, et je mentirais si je disais que ça ne m’a pas un peu pincé, debout sur le pont.

La lumière était plate aussi — pas d’heure dorée, pas d’eau bleue, juste un gris uniforme qui donnait des photos complètement différentes de celles des brochures. J’ai fini par les préférer, mais il m’a fallu quelques jours pour me l’avouer.

La route jusque-là

Le trajet depuis Queenstown fait 288 kilomètres et prend environ quatre heures dans chaque sens par bonnes conditions, davantage avec la pluie et les travaux. J’avais déjà lu suffisamment sur la route vers le Milford Sound pour savoir qu’elle peut se transformer en très longue journée, j’avais donc prévu du temps supplémentaire. Dans le tunnel de Homer, la pluie était la plus forte, essuie-glaces à fond, la chaussée ruisselante, et j’étais content de ne pas devoir faire ça de nuit ou dans la précipitation.

Si la conduite par temps de pluie vous inquiète, un circuit organisé en car ou en petit groupe vous décharge entièrement de cette décision — une

excursion d’une journée en petit groupe vers le Milford Sound

gère la route, les horaires et la réservation de la croisière en un seul forfait, ce qui, un jour comme celui-là, aurait représenté une préoccupation de moins.

En chemin, je me suis arrêté aux points habituels — les Mirror Lakes ne m’ont offert que des ondulations et mon propre reflet en veste de pluie, Knobs Flat n’était qu’un flou à travers le pare-brise, et la vallée de la Hollyford avait des nuages si bas que je ne distinguais même pas les crêtes. On m’a dit que par temps clair, la photo des Mirror Lakes est l’une des plus belles de tout le trajet. Je devrai les croire sur parole.

Sur l’eau

C’est sur la croisière que la pluie a montré tout son intérêt. L’eau ruisselait en nappes depuis l’auvent du bateau, la plupart des passagers s’étaient réfugiés à l’intérieur, et je suis resté sur le pont ouvert à me faire tremper consciencieusement parce que le spectacle en valait la peine.

Les chutes Bowen coulaient plus fort que prévu, projetant des embruns loin dans le fjord, et les chutes Stirling — dont le bateau s’approche habituellement assez près pour une légère douche par temps normal — étaient presque inapprochables avec un tel débit. Entre les deux cascades nommées, de nouvelles apparaissaient sans cesse à chaque virage : une fissure dans la roche, un mince filet blanc, disparu au moment où nous sommes repassés au même endroit une heure plus tard.

Si vous préférez voir le fjord depuis les airs et vous passer de la route, un vol panoramique est l’autre façon d’y accéder — même si les vols sont l’activité la plus susceptible d’être annulée par le temps même qui rend la vue au sol si intéressante, prévoyez donc une journée de marge si c’est votre plan. J’avais envisagé un

circuit combinant un vol au-dessus du Fiordland et une croisière en bateau

avant de basculer vers l’option routière, surtout parce que les prévisions rendaient le vol incertain.

Pour ceux qui veulent passer plus de temps sur l’eau sans que l’horaire du car ne dicte la journée, une

croisière privée du Milford Sound

permet de fixer son propre rythme, ce qui compte plus que d’habitude quand le temps fait quelque chose qui mérite qu’on s’y attarde.

Le referais-je exprès

Je ne choisirais pas délibérément des prévisions de pluie soutenue plutôt qu’un ciel clair — le Mitre Peak entièrement dégagé reste le Mitre Peak entièrement dégagé, et j’aimerais bien avoir cette photo un jour. Mais j’ai cessé de considérer des prévisions pluvieuses comme une raison d’annuler ou de reporter. Les cascades permanentes sont permanentes pour une bonne raison, et les cascades éphémères sont le climat réel de cet endroit qui se manifeste devant vous, plutôt que de rester dans la brochure.

Si vous hésitez entre le Milford Sound et le Doubtful Sound, ou si vous prévoyez cette sortie dans le cadre d’un plus large aller-retour Queenstown–Milford, ne laissez pas une icône de pluie sur les prévisions changer votre réservation. Vérifiez auprès des opérateurs de croisière leur politique en cas de mauvais temps, équipez-vous correctement, et allez-y quand même.

Si la route elle-même est fermée pour cause de neige ou d’éboulement, c’est un autre problème — vérifiez l’état des routes avant de partir, et renseignez-vous sur la conduite dans l’île du Sud en général si vous conduisez vous-même. Mais la pluie en soi, même forte, est un temps normal pour le Fiordland, pas une raison de rester à Te Anau à attendre une journée claire qui pourrait ne jamais arriver pendant votre séjour.

J’ai écrit davantage sur ce que les photos des brochures ne vous disent pas à propos de cette route, et si vous voyagez en basse saison, nos notes sur Queenstown hors saison détaillent ce qui change avec le temps. Pour une planification saisonnière plus générale, les guides meilleure période pour visiter Queenstown et météo à Queenstown mois par mois abordent tous deux les régimes de pluie plus en détail qu’une seule journée humide ne le peut.

Le Milford Sound sous la pluie : vos questions

Le Milford Sound vaut-il le coup par temps de pluie ?

Oui, pour la plupart des visiteurs. La pluie fait apparaître des centaines de cascades éphémères sur les parois du fjord, absentes par temps sec, ainsi qu’un débit plus fort au niveau des deux cascades permanentes, Stirling et Bowen. La contrepartie est un risque accru que le Mitre Peak soit dissimulé par des nuages bas.

Combien pleut-il au Milford Sound ?

Environ 6 800 mm de pluie tombent chaque année au Milford Sound, répartis sur environ 182 jours de pluie — l’un des endroits habités les plus arrosés de Nouvelle-Zélande. La pluie y est la norme, pas l’exception : considérez donc des prévisions pluvieuses comme ordinaires plutôt que comme une raison d’annuler.

Verrai-je quand même le Mitre Peak s’il pleut ?

Parfois, brièvement, si les nuages se lèvent même partiellement pendant la traversée. Par forte pluie soutenue, le sommet de 1 692 mètres reste souvent dans les nuages pendant la majeure partie ou la totalité de la visite. C’est la seule vraie perte lors d’une sortie par mauvais temps.

Que faut-il emporter pour une journée pluvieuse au Milford Sound ?

Une véritable veste imperméable, pas seulement déperlante ; une pochette étanche ou un boîtier waterproof pour votre téléphone et votre appareil photo ; et un change de vêtements laissé dans la voiture ou le car pour le trajet du retour. L’observation depuis le pont pendant la croisière signifie que se faire mouiller fait partie de l’expérience si l’on veut les meilleurs angles.

Les croisières du Milford Sound fonctionnent-elles encore par forte pluie ?

Oui, les croisières fonctionnent sous la pluie normalement — cela fait partie du climat habituel du Fiordland, pas un problème de sécurité en soi. Les croisières sont plus souvent affectées par un vent fort ou, parfois, par une crue importante faisant monter le niveau de l’eau ; renseignez-vous auprès de votre opérateur si les conditions semblent extrêmes.

Est-il sûr de conduire vers le Milford Sound sous la pluie ?

Généralement oui, bien que la Milford Road puisse connaître des retards ou des fermetures temporaires en cas d’éboulement ou de risque d’avalanche par mauvais temps, en particulier en hiver. Prévoyez du temps supplémentaire, gardez les phares allumés dans le tunnel de Homer, et vérifiez l’état des routes avant de quitter Te Anau ou Queenstown.

Les vols panoramiques vers le Milford Sound ont-ils encore lieu par temps de pluie ?

Souvent non. Les vols sont l’activité la plus susceptible d’être annulée par forte pluie ou nuages bas, les pilotes ayant besoin d’une bonne visibilité au-dessus des Alpes. Si vous comptez sur un vol, prévoyez une journée de marge dans votre itinéraire plutôt que de le réserver pour votre seul jour dans la région.

Est-il moins cher de visiter le Milford Sound sous la pluie ?

Pas directement — les prix ne baissent pas en cas de prévisions pluvieuses. Mais le mauvais temps tombe plus souvent en basse saison, quand l’hébergement et les excursions autour de Queenstown sont en général moins chers qu’en plein été, si bien qu’une journée pluvieuse au Milford Sound s’accompagne souvent d’un voyage globalement plus abordable.