Ce que la brochure ne dit pas sur Franz Josef et Fox

La photo qui m’a décidé à réserver le voyage

J’avais vu la même photo partout avant d’y aller : une file de personnes en crampons, marchant à la verticale sur un mur de glace bleu-blanc, le glacier s’étirant derrière elles. Elle est sur les présentoirs de brochures à Queenstown, c’est l’image d’en-tête de la moitié des sites de voyagistes, et elle a environ quinze ans de retard sur la réalité. Personne ne vous le dit à l’aller. Je l’ai découvert debout sur le parking du glacier Franz Josef, face à un panneau expliquant, poliment, que le sentier que j’avais roulé trois heures et demie pour parcourir ne s’approche plus du tout de la glace.

Ce qui s’est vraiment passé en 2012

Franz Josef et le Fox Glacier avaient autrefois des itinéraires balisés menant directement sur la glace, entretenus par des échelles et des cordes reconstruites chaque saison à mesure que le glacier se déplaçait. Cela a cessé d’être tenable. La glace s’est retirée plus vite que les sentiers ne pouvaient suivre, les fronts terminaux sont devenus plus raides et plus sujets aux chutes de glace soudaines, et les parois de la vallée au-dessus ont commencé à lâcher des pierres sur les anciens itinéraires d’accès.

En 2012, le Department of Conservation et les opérateurs de guidage ont fermé pour de bon l’accès pédestre libre. Si vous voulez aujourd’hui poser le pied sur la glace, la seule solution légale et assurée est un heli-hike guidé : un hélicoptère vous soulève au-dessus de la section inférieure crevassée et se pose sur de la glace stable plus haut sur le glacier. Vous trouverez le détail de ce que cela implique réellement, et de son coût, dans notre guide du heli-hike sur glacier.

Je le savais avant de descendre depuis Queenstown. Je l’avais lu. Mais cela ne s’est vraiment imposé qu’au moment où j’étais debout au point de vue, à mesurer à quel point la glace était en réalité loin.

Un vol sur trois

Voici la partie que les brochures ne mettent vraiment pas en avant : même une fois l’hélicoptère réservé, il se peut que vous ne voliez pas. La météo de la côte ouest arrive directement de la mer de Tasman sans rien pour la freiner, et un nuage posé sur les sommets suffit à clouer un vol au sol même s’il fait sec et agréable dans le village. Les opérateurs à qui j’ai parlé estiment le taux d’annulation à environ un vol sur trois. J’ai eu de la chance à Franz Josef et j’ai volé dès ma deuxième matinée.

Un couple rencontré dans la file d’attente chez Fergburger une semaine plus tard avait tenté trois fois en quatre jours au Fox Glacier, sans jamais décoller. Si un dépôt sur glacier est le vrai but de votre voyage, prévoyez une ou deux journées de marge plutôt qu’une réservation unique, et lisez nos notes sur les dépôts alpins et glaciaires avant de fixer une date.

Comparer les options de vol panoramique avant de partir vaut bien les vingt minutes que cela prend. Pour le côté fiordland plutôt que côte ouest, notre page sur le

vol panoramique au-dessus du Milford Sound et des grands glaciers des Alpes du Sud

constitue un bon point de repère sur la façon dont ces vols sont tarifés et organisés, même s’il s’agit d’une autre partie du pays.

Ce à quoi ressemble le recul vu du sol

Debout au point de vue public, ce qui m’a frappé n’était pas la glace elle-même — c’était la roche nue et les graviers entre le point de vue et le front terminal actuel. Toute cette étendue était sous la glace de mémoire encore vivante ; d’anciennes photos exposées au Department of Conservation montrent le glacier atteignant presque l’endroit où se trouve aujourd’hui le parking.

Franz Josef a perdu bien plus d’un kilomètre de longueur depuis le début des années 1900, avec un recul qui s’est nettement accéléré depuis les années 2000. Certaines années connaissent de courtes avancées, quand une saison de neige abondante repousse la glace vers l’avant, mais la tendance sur une période plus longue reste le recul. C’est le genre de chose qu’on comprend intellectuellement en regardant un documentaire, et qu’on ressent différemment une fois qu’on a parcouru la distance soi-même.

Non loin de là, le lac Matheson offre quelque chose que la marche vers le glacier ne peut pas : par matinée calme, il donne le cliché en reflet de l’Aoraki et de la chaîne principale, sans dépendre de l’accès à la glace ni de la météo des hélicoptères. Si votre voyage doit composer avec la pluie, un imprévu ou le nuage, placez Matheson avant la marche vers le glacier plutôt qu’après.

Ce qui reste vraiment intéressant

Rien de tout cela ne signifie qu’il faut sauter la côte ouest. La vallée elle-même — une forêt tropicale tempérée qui monte jusqu’à la base d’un glacier alpin, une combinaison réellement inhabituelle à l’échelle mondiale — vaut le trajet à elle seule, même sans jamais voir la glace de près. Le court sentier depuis le parking jusqu’au point de vue actuel est facile, gratuit, et donne un vrai sens de l’échelle même à distance.

Et si vous décrochez la fenêtre météo pour l’hélicoptère, poser le pied sur une glace activement mouvante, avec des crevasses dans lesquelles on peut plonger le regard et des séracs de la taille de maisons, n’a rien de diminué par le fait d’y être arrivé en volant plutôt qu’en marchant. C’est simplement une version différente, et plus honnête, de l’expérience promise par les vieilles photos de brochure.

Si un vol en hélicoptère ne rentre pas dans le budget, ou si la météo ne coopère pas, la descente depuis Queenstown via Wanaka et le col de Haast constitue en soi un beau parcours, et elle s’associe naturellement avec la Hooker Valley Track près de l’Aoraki, ou une halte au glacier Tasman si vous préférez rester plus proche de Queenstown et voir de la glace sans le détour par la côte ouest.

Pour les voyageurs cherchant une alternative moins dépendante de la météo qu’un vol, une option au sol comme

un circuit privé d’une journée vers le Milford Sound et les vallées glaciaires du Fiordland

a au moins l’avantage de ne pas être annulée par un nuage posé sur un seul sommet, contrairement à un dépôt sur glacier. Et si tout le voyage est bâti autour de l’adrénaline plutôt que de la glace, sachez que des activités comme le

canyoning dans la Routeburn Valley

fonctionnent selon un tout autre seuil météo : vérifiez les conditions séparément pour chaque activité visée, ne supposez pas qu’une annulation en entraîne une autre.

Si vous y allez quand même (aspects pratiques)

Réservez votre vol pour le créneau du matin le plus tôt possible ; le nuage de la côte ouest a tendance à s’accumuler au fil de la journée. Prévoyez une journée de marge plutôt qu’une date unique, surtout en dehors des mois plus stables de fin d’été et de début d’automne. Vérifiez ce que couvre réellement votre assurance voyage : un hélicoptère annulé pour cause de météo se traduit généralement par un remboursement ou un report, pas par un sinistre à déclarer, mais mieux vaut le confirmer avant de voler.

Notre guide assurance voyage pour les activités d’aventure détaille ce qui est habituellement exclu. Et lisez Franz Josef contre Fox Glacier avant de choisir votre camp de base — les deux villages se ressemblent dans ce qu’ils offrent, mais ne sont pas identiques.

Depuis Queenstown, prévoyez toute la journée rien que pour la route : environ 350 kilomètres et 5 h 30 dans chaque sens en passant par Wanaka et le col de Haast, ce qui explique pourquoi la plupart des gens prennent l’avion directement depuis Queenstown ou intègrent les glaciers dans une boucle plus longue sur la côte ouest, plutôt qu’une seule longue journée aller-retour — voir nos notes Queenstown vers Franz Josef et l’itinéraire de quatre jours vers les glaciers de la côte ouest pour voir comment tout s’articule.

Consultez les tendances météo saisonnières avant de fixer vos dates — la côte ouest est plus humide et plus nuageuse que Queenstown la majeure partie de l’année, et cela pèse plus sur votre vol vers le glacier que tout le reste évoqué ici.

Questions sur Franz Josef et Fox Glacier

Peut-on encore marcher sur le glacier Franz Josef ou Fox Glacier ?

Pas seul, et pas depuis le fond de la vallée. Depuis 2012, les fronts terminaux se sont retirés et redressés au point que l’accès au sol est fermé. La seule façon de monter sur la glace est un heli-hike guidé qui vous dépose plus haut sur le glacier.

Pourquoi l’accès a-t-il changé en 2012 ?

La glace s’est retirée plus vite que ce que les sentiers et les échelles d’accès pouvaient suivre en toute sécurité, et les chutes de pierres depuis les parois de la vallée ont augmenté. Plutôt que de gérer un itinéraire instable et en réduction constante, les opérateurs et le Department of Conservation ont transféré tout l’accès à la glace vers des dépôts en hélicoptère.

À quelle fréquence les vols en hélicoptère vers les glaciers sont-ils annulés ?

La météo de la côte ouest, venue directement de la mer de Tasman, est vraiment capricieuse, et les opérateurs annoncent des taux d’annulation d’environ un vol sur trois. C’est le nuage accroché aux sommets, pas la pluie dans la vallée, qui en est le plus souvent la cause : une belle matinée dans le village de Franz Josef ne garantit donc rien.

Vaut-il mieux visiter Franz Josef ou Fox Glacier ?

Franz Josef offre plus d’hébergements et un village un peu plus grand ; Fox Glacier est plus tranquille et sa marche jusqu’au point de vue sur le front terminal est un peu plus longue. Aucun des deux glaciers ne se parcourt à pied, donc le choix dépend surtout de l’endroit où vous préférez loger.

Que peut-on faire aux glaciers sans prendre l’avion ?

Les deux ont de courts sentiers bien aménagés menant à un point de vue proche du front terminal (mais pas dessus), ainsi que la marche jusqu’au lac Matheson près de Fox pour la fameuse photo en reflet par matinée calme. Rien de tout cela ne dépend d’un hélicoptère, et rien n’est affecté par le taux d’annulation des vols.

À quelle distance les glaciers se trouvent-ils de Queenstown ?

Environ 350 kilomètres et 5 h 30 de route, via Wanaka et le col de Haast. C’est une longue excursion d’une journée par la route, ce qui explique pourquoi la plupart des visiteurs prennent l’avion directement ou intègrent les glaciers dans une boucle de plusieurs jours sur la côte ouest.

Les glaciers continuent-ils de reculer chaque année ?

Oui. Franz Josef et Fox ont tous deux perdu une longueur importante depuis le début des années 2000, avec parfois de courtes avancées qui s’inversent en un an ou deux. La tendance générale documentée par le suivi de NIWA et du DOC est bien un recul, pas une stabilité.