Le lac qui respire : à la découverte du Wakatipu
La plupart des gens arrivent à Queenstown pour les montagnes, le saut à l’élastique ou le vin, et ne remarquent le lac qu’une fois debout sur le front de lac, en se demandant pourquoi l’eau vient soudain lécher leurs chaussures. Le lac Wakatipu est la raison pour laquelle la ville existe précisément là, et il mérite qu’on s’y attarde bien plus que la plupart des visiteurs ne le font.
Ce n’est pas un simple décor. C’est un lac glaciaire de 80 km, en forme d’éclair déchiqueté, le troisième plus grand de Nouvelle-Zélande par sa superficie, et l’un des plus profonds avec 380 m — assez profond pour que certaines parties de son fond se trouvent sous le niveau de la mer. Il fait aussi quelque chose que presque aucun autre lac du pays ne fait : il respire.
Cette page couvre le lac lui-même — sa forme, son étrange pulsation semblable à une marée, le bateau à vapeur TSS Earnslaw, les croisières, le kayak, les plages, et la vérité toute nue sur la baignade dans une eau qui ne se réchauffe jamais vraiment. Pour l’expérience de la ferme sur la rive opposée, consultez la page dédiée à Walter Peak ; celle-ci reste concentrée sur l’eau et la rive côté Queenstown.
Forme, taille et profondeur
Le lac Wakatipu a été creusé par les glaciers lors de la dernière ère glaciaire, et sa forme en porte encore la marque : une fosse longue, étroite et sinueuse, courant sur environ 80 km depuis les deltas des rivières Rees et Dart près de Glenorchy au nord-ouest jusqu’à Kingston au sud. Sur une carte, il ressemble à un éclair, ou à un S étiré, avec deux virages marqués. Queenstown se trouve à mi-chemin sur l’un de ces virages, ce qui explique pourquoi la ville offre des vues sur le lac depuis presque toutes les directions plutôt que de faire face à un simple rivage plat.
Les chiffres sont réellement impressionnants pour un lac que la plupart des visiteurs ne voient que l’espace d’une après-midi. Il couvre environ 291 kilomètres carrés, ce qui en fait le troisième plus grand lac de Nouvelle-Zélande après le Taupō et le Te Anau. À son point le plus profond, près du bras de Frankton, il descend à environ 380 m — plus profond que la plupart des fjords du pays, et assez profond pour que le lac ne se mélange jamais complètement et ne gèle jamais. Cette profondeur explique aussi pourquoi l’eau reste froide : un lac aussi grand et aussi profond possède une masse thermique énorme, et le soleil ne réchauffe vraiment qu’une fine couche de surface, même au cœur de l’été.
| Mesure | Chiffre |
|---|---|
| Longueur | Environ 80 km |
| Profondeur (maximale) | Environ 380 m |
| Superficie | Environ 291 km² |
| Rang en Nouvelle-Zélande | 3e plus grand par superficie |
| Température de l’eau | Environ 10 °C toute l’année |
| Forme | Longue, étroite, en Z (deux virages marqués) |
Le seiche : pourquoi le lac « respire »
Le fait le plus étrange concernant le lac Wakatipu est que son niveau d’eau monte et descend selon un cycle court et régulier — environ 10 à 25 cm toutes les 26 minutes. Ce n’est pas une marée ; les lacs néo-zélandais n’en ont pas. C’est un seiche, une onde stationnaire qui se déplace d’un bout à l’autre d’une grande étendue d’eau, provoquée par les variations de pression atmosphérique et le vent, et non par la lune.
Les lacs longs et étroits comme le Wakatipu ont exactement la forme qui produit un seiche marqué, et celui-ci est suffisamment régulier pour qu’on puisse vraiment l’observer en s’asseyant sur le front de lac près des Queenstown Gardens pendant une demi-heure, avec un point de repère fixe, comme un rocher ou un pieu de jetée.
Bien avant que quiconque ne le mesure en centimètres, la tradition Ngāi Tahu l’avait déjà expliqué. L’histoire raconte celle de Matau, un géant qui enleva une jeune femme nommée Manata ; son amant Matakauri mit le feu au lit de fougères du géant endormi, et le feu brûla si profondément et si longtemps qu’il creusa le bassin que le lac occupe aujourd’hui, dans la même forme en zigzag que le corps recroquevillé du géant.
Le cœur de Matau, dit-on, bat encore sous le lac — et la montée et la descente de l’eau sont ce battement de cœur. Il vaut la peine de connaître les deux explications, et de résister à la tentation de traiter la version géologique comme la « vraie » réponse et l’autre comme un simple ornement ; elles remplissent des rôles différents, et la seconde est racontée depuis bien plus longtemps que la première.
Le TSS Earnslaw
L’habitant le plus connu du lac est le TSS Earnslaw, un bateau à vapeur à double hélice lancé en 1912, qui assure encore des croisières quotidiennes au départ de Queenstown, entièrement au charbon. Il fut construit pour transporter marchandises, bétail et passagers autour d’un lac presque dépourvu de routes le long de ses rives, et pendant des décennies il fut le seul moyen pratique d’atteindre les stations d’altitude de la rive opposée.
Les routes ont fini par rendre presque tout cela superflu, mais l’Earnslaw a continué de fonctionner comme navire de passagers et reste aujourd’hui l’un des rares bateaux à vapeur au charbon encore en activité dans l’hémisphère sud — il brûle environ une tonne de charbon par heure, fumée de cheminée comprise.
En vous tenant sur le quai de Queenstown, vous le verrez généralement amarré entre deux départs, et la file d’attente pour la traversée la plus prisée — l’aller-retour vers la ferme d’altitude de Walter Peak — peut s’allonger en milieu de journée. Les croisières vont d’une simple traversée aller-retour à des formules combinées avec un spectacle à la ferme ou un dîner au restaurant Colonel’s Homestead, sur l’autre rive.
Rien de tout cela n’est bon marché selon les standards néo-zélandais, et Queenstown ne l’est pas non plus en général, mais le navire lui-même constitue autant l’attraction que la destination — il est rare aujourd’hui de traverser une eau libre à bord d’un engin qui pellette encore du charbon dans une chaudière pour y parvenir. Pour le détail de l’expérience côté Walter Peak, consultez le guide du TSS Earnslaw et de Walter Peak.
Les croisières au-delà du bateau à vapeur
L’Earnslaw n’est pas le seul moyen d’accéder à l’eau. Des catamarans modernes et de plus petits bateaux affrétés proposent des croisières panoramiques autour de Queenstown Bay et plus haut sur le lac vers le delta de la Rees-Dart, généralement plus rapides et moins pittoresques que le bateau à vapeur, mais souvent moins chers et plus flexibles côté horaires. Les croisières au coucher du soleil sont populaires en été, quand la lumière du jour s’étire au-delà de 21 h et que les Remarkables captent les derniers rayons sur l’eau. Une poignée d’opérateurs combinent une croisière sur le lac avec une dégustation de vin ou une escale à Walter Peak, et quelques bateaux plus grands proposent des croisières-dîner.
Certains de ces mêmes bateaux et opérateurs assurent aussi les navettes fluviales et les transferts qui relient Queenstown à Glenorchy par le lac plutôt que par la route — une alternative réellement pittoresque aux 46 km de trajet en voiture, si la météo le permet. Pour un tour d’horizon complet des opérateurs, consultez les croisières sur le lac Wakatipu.
un vol en parachute ascensionnel au-dessus du lac Wakatipu
vous offre la même vue que les passagers des croisières, mais environ 150 m plus haut, tracté derrière un bateau plutôt qu’embarqué dessus — une option à considérer par une journée claire et calme, et l’une des rares activités sur le Wakatipu totalement indifférente au seiche, même si elle reste sensible au vent.
Kayak et paddle
Faire du kayak sur le lac Wakatipu est l’un des meilleurs moyens peu coûteux de prendre la mesure du lac, sans avoir besoin de réserver une excursion : des kayaks et des paddles de location sont disponibles près du front de lac de Queenstown et à Frankton Beach, et l’eau dans les baies abritées proches de la ville est généralement assez calme pour un débutant. Queenstown Bay elle-même, nichée derrière la ville, est le tronçon le plus indulgent — eau plate, courtes distances jusqu’au rivage, et compagnie constante d’autres pagayeurs en été.
Plus loin, le lac devient plus sérieux. Ses étendues ouvertes peuvent devenir agitées rapidement lorsque le vent dévale des montagnes, et un lac aussi froid et aussi profond ne pardonne rien à un pagayeur qui se retrouverait inopinément à l’eau ; un vent qui semblait maîtrisable depuis le rivage peut rendre le retour bien plus difficile que l’aller. C’est exactement pour cette raison que des sorties en kayak guidées existent, et pour quiconque souhaite pagayer plus loin que les baies de la ville, une sortie guidée reste l’option la plus raisonnable plutôt que de s’y risquer seul.
Non loin, le lac Moke, un petit lac alpin à environ 20 minutes de Queenstown en voiture, est encore plus calme et prisé pour une sortie guidée plus courte :
une sortie en kayak guidée sur le lac Moke
vaut le détour si l’eau libre du Wakatipu vous semble plus qu’il n’en faut pour une première sortie. Pour les itinéraires et opérateurs sur le lac principal, consultez le kayak sur le lac Wakatipu.
Frankton Beach et Sunshine Bay
Deux plages font l’essentiel du travail pour quiconque souhaite un accès simple au lac sans bateau. Frankton Beach se trouve près de l’aéroport de Queenstown, à environ 10 minutes en voiture ou à une marche/balade à vélo plus longue depuis le centre-ville le long du sentier du front de lac ; c’est l’option la plus adaptée aux familles : une réserve herbeuse, une véritable bande de sable, une entrée peu profonde, et assez d’espace pour ne pas paraître aussi bondée que le front de lac de la ville en haute saison. Elle se trouve aussi directement sur le Queenstown Trail, le sentier cyclable et pédestre, ce qui en fait une bonne étape plutôt qu’une sortie dédiée.
Sunshine Bay, à 20 à 30 minutes de marche à l’ouest du front de lac depuis la ville en direction de Queenstown Hill, est plus petite et plus abritée, nichée dans sa propre crique avec moins de passage que Frankton. C’est le meilleur choix pour une baignade plus tranquille ou un pique-nique avec vue sur la ville et les Remarkables, et elle rejoint le réseau plus large de sentiers pédestres du front de lac décrit dans les meilleures randonnées autour de Queenstown.
Aucune des deux plages n’est surveillée, et aucune ne devrait être considérée comme une destination balnéaire à l’eau chaude — ce qui nous amène au point qu’il vaut la peine de répéter.
Température de l’eau : la version honnête
Le lac Wakatipu se maintient autour de 10 °C la majeure partie de l’année, remontant légèrement en surface lors d’une après-midi chaude de février et redescendant un peu en hiver, mais sans jamais approcher ce que la plupart des gens appelleraient une eau chaude. C’est une conséquence directe de sa profondeur et de son volume : 380 m d’eau demandent bien plus que quelques semaines de soleil estival pour se réchauffer, si bien que ce que vous sentez sur vos chevilles à Frankton Beach en janvier reste une eau de lac glaciaire, simplement réchauffée en surface, brièvement, par le soleil.
Les gens s’y baignent bel et bien — un rapide plongeon par une journée chaude est une véritable activité estivale à Queenstown, et les adeptes du bain polaire s’y baignent même au cœur de l’hiver, pour la sensation forte — mais présenter le lac comme une destination de baignade au même titre qu’une plage côtière chaude serait trompeur, et cette page ne le fera pas.
Attendez-vous à une inspiration brusque, à une courte baignade ou à un simple plongeon plutôt qu’à des longueurs, et à une serviette chaude prête à l’emploi. Le risque d’hypothermie est réel pour quiconque reste dans l’eau un temps prolongé, en particulier hors de la haute saison estivale ; traitez donc tout séjour prolongé dans le lac — accidentel ou non, y compris un dessalage en kayak — comme une véritable situation d’eau froide, et non comme un simple désagrément.
La place du lac dans un itinéraire à Queenstown
Pour la plupart des visiteurs, le lac se vit par petites touches tout au long du séjour plutôt que comme une sortie dédiée : une balade sur le front de lac à l’arrivée, un café en le contemplant, une croisière ou une sortie en kayak intercalée entre les sauts à l’élastique et les visites de vignobles. C’est une manière raisonnable de l’aborder.
Si vous souhaitez lui consacrer une véritable demi-journée ou une journée complète, une combinaison sensée consiste en une marche de fin de matinée depuis la ville jusqu’à Sunshine Bay, un déjeuner de retour sur le front de lac, puis une croisière du TSS Earnslaw l’après-midi vers Walter Peak — ou remplacez la croisière par une sortie en kayak guidée si vous préférez être sur l’eau plutôt que de la contempler depuis un pont.
Pour une vue plus large du lac et des montagnes environnantes, depuis les airs plutôt que depuis le rivage,
un survol en hélicoptère des lacs alpins vers le Fiordland
au départ de Glenorchy révèle toute la forme en zigzag du Wakatipu d’une manière impossible à voir depuis le sol, aux côtés des lacs plus petits et des glaciers plus loin dans les chaînes de montagnes.
Et pour les visiteurs hésitant entre le Wakatipu et l’excursion au Milford Sound,
une croisière d’une journée au Milford Sound incluant aussi le lac Te Anau
mérite d’être comparée directement à une journée centrée sur le Wakatipu — ce sont des lacs différents, avec des caractères différents, et faire les deux durant le même séjour est courant, mais long.
Si vous préparez un séjour complet, combien de jours passer à Queenstown et Queenstown en 2 jours intègrent tous deux le front de lac dans un programme plus large, aux côtés de la gondole, de la région viticole et d’au moins une activité à sensations fortes. Pour savoir où loger le long de la rive, consultez où loger à Queenstown, et pour l’aspect pratique des déplacements autour du lac sans voiture, les bus et navettes des lacs du Sud couvre le réseau Orbus et les options de navettes qui relient Frankton, le centre-ville et Glenorchy.
Questions sur la baignade, les croisières et l’exploration du lac Wakatipu
Peut-on se baigner dans le lac Wakatipu ?
Oui, et les gens le font à Frankton Beach et à Sunshine Bay en été, mais l’eau reste autour de 10 °C toute l’année. La plupart des visiteurs se contentent d’un rapide plongeon plutôt que d’une vraie baignade. Aucune des deux plages n’est surveillée.
Pourquoi le niveau d’eau du lac Wakatipu monte-t-il et descend-il ?
Le lac connaît un véritable seiche : son niveau monte et descend d’environ 10 à 25 cm toutes les 26 minutes, sous l’effet du vent et des différences de pression le long de sa forme longue et étroite. La tradition māori l’explique comme le battement de cœur du géant Matau, censé dormir sous le lac.
Quelle est la profondeur du lac Wakatipu ?
Le lac Wakatipu atteint environ 380 m à son point le plus profond, ce qui en fait l’un des lacs les plus profonds de Nouvelle-Zélande. Son fond se trouve par endroits sous le niveau de la mer.
Qu’est-ce que le TSS Earnslaw ?
Le TSS Earnslaw est un bateau à vapeur au charbon lancé en 1912 qui assure encore aujourd’hui des croisières quotidiennes sur le lac Wakatipu au départ de Queenstown, le plus souvent vers Walter Peak. C’est l’un des derniers bateaux à vapeur au charbon encore en service dans l’hémisphère sud.
Le lac Wakatipu est-il le même que le lac Wanaka ?
Non. Le lac Wakatipu est le lac de Queenstown, long d’environ 80 km et en forme de Z ; le lac Wakatipu et le lac Wanaka sont deux lacs distincts, séparés d’environ 70 à 116 km par la route, chacun avec sa propre ville et ses propres croisières.
Où peut-on faire du kayak sur le lac Wakatipu ?
Frankton Beach, Queenstown Bay et Sunshine Bay offrent toutes une eau calme et abritée, adaptée au kayak, avec des loueurs installés près du centre-ville. Les conditions changent vite si le vent se lève sur les étendues ouvertes du lac : vérifiez la météo avant de partir sans guide.
Que signifie Wakatipu et existe-t-il une autre orthographe ?
Le nom māori du lac s’écrit généralement Wakatipu, bien que Whakatipu apparaisse aussi, notamment dans certains noms de produits et d’entreprises. Le nom māori de la région élargie de Queenstown est Tāhuna.
