Croisières sur le lac Wakatipu : tous les moyens de prendre l'eau

Pourquoi le lac façonne toutes les croisières qui y naviguent

Le lac Wakatipu est la raison pour laquelle Queenstown existe précisément là, et c’est une étendue d’eau plus étrange qu’il n’y paraît depuis le front de lac. Il s’étire sur 80 kilomètres en zigzag, façonné par les glaciers, atteint 380 mètres de profondeur et c’est le troisième plus grand lac du pays.

Il respire aussi : un seiche fait monter et descendre son niveau d’environ 10 à 25 centimètres toutes les 26 minutes, un rythme que la tradition Ngāi Tahu explique comme le battement de cœur du géant Matau, censé sommeiller sous l’eau. Rien de tout cela ne se remarque depuis une chaise de pont, mais cela vaut la peine de le savoir avant d’embarquer, car cela explique pourquoi le lac reste proche de 10 degrés Celsius toute l’année et pourquoi personne ne le considère comme un lac de baignade, croisière ou pas.

Cette température, et le temps qui descend des Remarkables et de Cecil Peak de part et d’autre du lac, sont les deux facteurs qui déterminent réellement quelle croisière vous convient. Une navigation courte et abritée sur un catamaran moderne reste confortable par grand froid ; un pont ouvert sur l’Earnslaw par vent du sud, beaucoup moins. Chaque option ci-dessous est comparée sur les trois mêmes critères concrets : la durée d’engagement, le fait ou non de débarquer quelque part, et ce que l’on mange, le cas échéant.

Le TSS Earnslaw : l’option paquebot à vapeur d’époque

Le TSS Earnslaw est le bateau auquel la plupart des gens pensent en imaginant une croisière sur le lac Wakatipu, et c’est celui amarré au quai de la ville qui attire les curieux rien qu’en restant à quai. C’est un navire à vapeur alimenté au charbon, pas une conversion diesel maquillée pour faire ancien, et il navigue sur le lac depuis bien plus d’un siècle. Cela change l’expérience : on peut longer une véritable chaufferie, la vitesse de croisière est plus lente que tout ce qui est moderne sur le lac, et le pont supérieur ouvert refroidit vite dès que le soleil disparaît derrière les Remarkables.

La plupart des sorties de l’Earnslaw s’organisent autour d’une escale à Walter Peak sur la rive opposée, et ces croisières durent environ trois heures aller-retour, réparties à peu près entre la traversée et le temps passé à terre. Des sorties plus courtes de l’Earnslaw, sans débarquement, existent aussi, utiles pour vivre l’expérience du paquebot à vapeur sans y consacrer une après-midi entière.

Le compromis par rapport à un catamaran moderne porte sur la vitesse et le confort, pas sur le fond : l’Earnslaw est plus lent, plus bruyant à cause de la salle des machines, et offre moins de sièges à l’abri des intempéries, mais c’est le seul moyen de dire que vous avez traversé le lac sur le véritable paquebot à vapeur d’origine plutôt que sur une coque moderne.

Catamarans modernes et croisières panoramiques

Aux côtés de l’Earnslaw, une flotte de catamarans modernes propose des croisières panoramiques plus courtes, directement depuis le front de lac de Queenstown. Ce sont les moyens les plus rapides de prendre l’eau : des sorties de moins d’une heure sont courantes, elles sont abritées et fermées de vitres contre le vent et la pluie, et la plupart ne s’arrêtent nulle part — on est à bord pour le paysage et les montagnes, pas pour une destination à l’arrivée.

Une croisière panoramique en catamaran sur le lac Wakatipu

est l’option à réserver si le temps disponible à Queenstown est compté, si le temps est trop rude pour un pont ouvert, ou simplement si l’on veut la vue sur Cecil Peak et les Remarkables depuis l’eau sans escale à la ferme ni repas inclus. C’est aussi le moyen le moins cher de dire qu’on est monté sur le lac, ce qui n’est pas rien vu le prix de tout le reste à Queenstown. Comptez des tarifs d’environ NZD 50 à 70 pour une courte sortie panoramique, pouvant grimper vers NZD 100 ou plus pour des sorties plus longues ou haut de gamme.

Walter Peak : les formules croisière plus escale ferme

Walter Peak est une exploitation agricole en activité, en haute vallée, sur la rive opposée du lac, accessible uniquement par bateau, et c’est l’endroit où se rendent réellement la plupart des croisières sur le lac Wakatipu. Si débarquer quelque part compte pour vous, c’est ce critère qui départage les types de croisières, pas le bateau lui-même.

Une croisière sur le lac combinée à une visite de la ferme de Walter Peak

vous donne accès à une exploitation en activité de moutons et de cerfs, à une démonstration de tonte, et à des jardins avec les montagnes en toile de fond, la traversée elle-même durant moins d’une heure dans chaque sens. Elle convient aux familles et à quiconque veut une vraie escale plutôt qu’une simple boucle jusqu’au quai.

Montez d’un cran avec

une croisière à Walter Peak avec barbecue gastronomique

, qui transforme la même traversée en un repas complet au restaurant du Colonel’s Homestead, sur l’exploitation — l’agneau et le cerf de la région sont à l’honneur, en cohérence avec l’agriculture locale, plutôt que des produits importés. Ces formules barbecue et visite de ferme sont ce qui se rapproche le plus, sur le lac, d’une demi-journée complète plutôt que d’une simple croisière, et le tarif suit : comptez environ NZD 120 à 220 selon que la traversée se fait sur l’Earnslaw ou un catamaran moderne, et selon qu’un buffet complet est inclus.

Si vous hésitez entre les traversées, il vaut la peine de lire en détail comment les formules Earnslaw et Walter Peak se comparent entre elles, car le bateau choisi change le rythme de toute l’après-midi : voir notre guide sur le TSS Earnslaw et Walter Peak.

Croisières au coucher du soleil et au vin chaud

Les départs programmés autour de la lumière du soir forment leur propre catégorie, distincte des options panoramiques diurnes et des formules Walter Peak.

Une croisière au vin chaud au coucher du soleil

en est l’exemple le plus clair : une navigation plus courte, sans escale à Walter Peak, construite autour du changement de lumière sur les Remarkables, une boisson chaude à la main, plutôt qu’autour de la distance parcourue. Ces sorties conviennent surtout aux mois les plus frais, quand une boisson chaude sur le lac en soirée est vraiment bienvenue plutôt qu’accessoire.

Une croisière au coucher du soleil classique, lorsqu’elle est proposée sans le vin chaud, suit la même logique mais n’est pas liée à la saison de la même façon — elle suit l’horaire du coucher de soleil lui-même, qui varie de plusieurs heures entre l’été à Queenstown et son hiver. Dans tous les cas, ce sont des sorties propices à la photo plutôt que des transports pratiques : personne ne prend une croisière au coucher du soleil pour aller quelque part, on la prend pour l’heure passée sur l’eau tandis que la lumière descend derrière les montagnes.

Kayak, parachute ascensionnel et se rapprocher de l’eau

Prendre l’eau sur le lac Wakatipu ne passe pas forcément par un pont sur lequel on se tient debout. Une sortie en kayak sur le lac Wakatipu avec prise en charge incluse vous place au niveau de l’eau plutôt qu’au-dessus, généralement en pagaie guidée près du rivage de Queenstown plutôt qu’en traversée jusqu’à Walter Peak — c’est une expérience différente de toutes les croisières évoquées plus haut, plus calme et plus lente, et c’est la seule option ici où le froid du lac entre vraiment en ligne de compte, puisqu’un chavirage a plus de conséquences en kayak que sur le pont d’un catamaran. Pour en savoir plus sur les autres options de pagaie dans la région, voir notre guide dédié au kayak sur le lac Wakatipu.

Des sorties en parachute ascensionnel ont aussi lieu sur le lac, tractées derrière un bateau plutôt qu’organisées depuis le quai selon un horaire de croisière fixe, et elles offrent une vue plongeante sur l’eau et la ville qu’aucune des croisières en bateau ne peut égaler. Ces sorties dépendent de la météo, comme les autres activités de plein air de la région, et un vent tout à fait supportable pour une croisière en catamaran peut suffire à clouer une session de parachute ascensionnel au sol : prévoyez de la flexibilité si vous combinez les deux le même jour.

Saunas flottants et excursions en water taxi vers les plages

Deux façons plus discrètes et moins structurées de prendre l’eau valent la peine d’être connues, même si aucune ne suit un horaire de croisière fixe. Des exploitants de saunas flottants opèrent sur le lac Wakatipu en saison, généralement amarrés à un point fixe près de la ville ou le long de la rive pour des sessions programmées plutôt qu’en naviguant où que ce soit — l’intérêt réside dans le contraste entre la chaleur à l’intérieur et l’eau à environ 10 degrés à l’extérieur, avec la possibilité de passer directement du sauna au lac et inversement. La disponibilité et les points d’amarrage changent selon la saison, mieux vaut donc se renseigner sur place plutôt que réserver des semaines à l’avance en supposant un itinéraire fixe.

Les excursions en water taxi vers les plages du lac fonctionnent sur une logique similaire : un bateau vous dépose sur un site de baignade ou de pique-nique le long de la rive plutôt que de suivre un itinéraire de croisière, et vient vous rechercher plus tard à un horaire fixé. C’est un moyen pratique d’atteindre un coin de rive tranquille sans voiture de location, même si cela s’organise sur place plutôt que via une réservation de croisière classique, et cela ne remplace pas la route si votre véritable destination est Glenorchy plutôt qu’une plage en chemin.

Tableau comparatif : durée, repas et escale à Walter Peak

Type de croisière	Durée typique	Escale à Walter Peak	Repas inclus	Idéal pour
TSS Earnslaw panoramique (sans escale)	Environ 1 à 1,5 heure	Non	Non	L’expérience du paquebot à vapeur avec un temps limité
TSS Earnslaw jusqu’à Walter Peak	Environ 3 heures aller-retour	Oui	En option (visite de ferme seule)	L’histoire, plus une vraie escale à terre
Croisière panoramique en catamaran moderne	Moins d’une heure	Non	Non	Rapide, abrité, économique
Croisière et visite de la ferme de Walter Peak	Environ 2 à 2,5 heures	Oui	Léger goûter, visite de ferme	Familles, premiers visiteurs
Croisière avec barbecue-buffet à Walter Peak	Environ 3 heures	Oui	Buffet dîner complet	Une soirée construite autour du repas
Croisière au vin chaud / coucher de soleil	Environ 1 heure	Non	Boisson incluse, pas de repas	Photo, ambiance, mois les plus frais
Sortie en kayak guidée	Environ 2 à 3 heures avec prise en charge	Non	Non	Prendre l’eau, pas seulement la longer

Conseils de réservation et meilleure période

Réservez les croisières vers Walter Peak un jour ou deux à l’avance pendant la haute saison de décembre à février, quand Queenstown est au plus fréquenté et que les bateaux se remplissent, en particulier sur les sorties de milieu de journée. Hors haute saison, une réservation le jour même ou la veille suffit généralement, et la lumière de mi-saison en automne comme au printemps offre souvent une vue plus nette sur les Remarkables qu’une après-midi d’été brumeuse. Pour des conseils plus généraux sur le délai de réservation dans la région, notre guide sur la réservation des excursions à Queenstown couvre la tendance d’ensemble.

Habillez-vous pour le lac, pas pour la ville : même une journée douce à Queenstown peut être froide sur un pont ouvert une fois le bateau lancé, et le pont supérieur de l’Earnslaw en particulier prend le vent de plein fouet.

Si vous associez une croisière à un dîner plutôt que de manger à Walter Peak, les restaurants du front de lac sont couverts dans notre guide des restaurants et de la scène culinaire de Queenstown, et si le vin plutôt qu’un barbecue-buffet est la priorité du jour, voyez comment les croisières sur le lac se comparent à une véritable sortie viticole dans le Central Otago dans notre guide des circuits viticoles de Queenstown comparés.

Pour une seule journée en ville avec une croisière intégrée, notre itinéraire d’une journée à Queenstown montre où une courte sortie panoramique s’insère parmi le reste des choses à faire, et si vous voyagez avec des enfants, le guide Queenstown en famille explique pourquoi l’escale à la ferme de Walter Peak tend à mieux fonctionner qu’une simple croisière panoramique pour cette tranche d’âge. L’endroit où vous logez compte aussi, puisque le quai d’où partent les bateaux se trouve en plein front de lac : voir où loger à Queenstown pour mesurer à quel point c’est accessible à pied depuis les différents quartiers.

Toutes les croisières de cette page sont regroupées sur notre page catégorie croisières sur le lac si vous voulez comparer les offres actuelles côte à côte, et si le temps tourne, une croisière sur un catamaran couvert est l’un des choix les plus raisonnables dans notre guide d’une journée de pluie à Queenstown, étant donné à quel point beaucoup d’autres activités de plein air de la région dépendent d’un temps dégagé que les bateaux, eux, subissent moins.

Questions fréquentes sur les croisières du lac Wakatipu

Combien de temps dure une croisière du TSS Earnslaw jusqu’à Walter Peak ?

La plupart des sorties du TSS Earnslaw incluant une escale à Walter Peak durent environ trois heures aller-retour, avec approximativement une heure à terre pour une visite de ferme ou un barbecue-buffet. Des sorties plus courtes, sans débarquement, existent aussi.

Toutes les croisières sur le lac Wakatipu s’arrêtent-elles à Walter Peak ?

Non. De nombreuses croisières en catamaran moderne restent sur l’eau et reviennent au quai de Queenstown sans jamais débarquer. Seules les croisières estampillées Walter Peak, pour la plupart à bord du TSS Earnslaw, incluent une escale à la ferme sur la rive opposée.

Le TSS Earnslaw est-il le seul bateau historique sur le lac ?

C’est le seul navire à vapeur encore en service. De plus petits voiliers et bateaux à moteur naviguent aussi sur le lac Wakatipu, mais l’Earnslaw reste le bateau auquel la plupart des visiteurs pensent en imaginant une croisière patrimoniale ici, et il fonctionne toujours au charbon plutôt qu’au diesel.

Quelle est la différence entre une croisière au vin chaud et une croisière au coucher du soleil ?

Les deux naviguent généralement en soirée et sont toutes deux plus courtes qu’un aller-retour à Walter Peak. La croisière au vin chaud est construite autour de la boisson et se déroule surtout pendant les mois les plus frais, tandis qu’une croisière au coucher du soleil classique suit la lumière plutôt que la saison et peut fonctionner presque toute l’année.

Peut-on nager dans le lac Wakatipu pendant une croisière ?

Ce n’est pas prévu dans les itinéraires de croisière classiques. Le lac reste à environ 10 degrés Celsius toute l’année, et si certains visiteurs plongent brièvement depuis le quai en ville, les croisières ne sont pas conçues comme des arrêts baignade.

Existe-t-il un sauna flottant sur le lac Wakatipu ?

Des exploitants de saunas flottants opèrent en saison sur le lac, généralement amarrés près de la ville ou le long de la rive pour des sessions fixes plutôt que sur un itinéraire de croisière. Vérifiez les opérateurs actuels sur place, car il s’agit d’une offre plus modeste et saisonnière plutôt que d’une croisière programmée.

Quelle croisière convient le mieux à une famille avec enfants ?

Les croisières avec ferme à Walter Peak fonctionnent généralement mieux avec des enfants, car les animaux et les terres agricoles ouvertes de Walter Peak donnent aux enfants de quoi faire au-delà de rester assis sur un bateau. Une courte croisière panoramique en catamaran reste une solution de repli raisonnable si le temps manque.

Comment aller du bateau jusqu’aux plages du lac ou à Glenorchy ?

Les croisières partent du quai de Queenstown et y reviennent ; elles ne constituent pas une liaison vers Glenorchy. Un water taxi peut être organisé séparément pour une dépose sur la rive, mais la route reste le moyen standard de rejoindre Glenorchy.