Une traversée, pas une boucle : du Mount Aspiring au Fiordland
Le Routeburn Track est l’un des dix Great Walks de la Nouvelle-Zélande, et celui qui démarre le plus près de Queenstown. Il parcourt 32 km à sens unique entre le Routeburn Shelter, près de Glenorchy à l’extrémité du lac Wakatipu, et le Divide sur la Milford Road, au cœur du parc national du Fiordland.
Entre les deux, il sort d’une forêt de hêtres, franchit Harris Saddle au-dessus de la limite de la végétation, puis redescend le long d’un chapelet de lacs alpins côté Fiordland. Sur une grande partie de son tracé, le sentier longe la frontière de deux parcs nationaux — Mount Aspiring côté Glenorchy, Fiordland de l’autre — ce qui explique en partie pourquoi le paysage change autant en trois jours.
La plupart des gens la parcourent en 2 à 4 jours, en dormant dans les refuges du Department of Conservation (DOC) le long du chemin. Ce n’est pas une boucle : on termine loin de son point de départ, ce qui conditionne presque toutes les décisions pratiques de cette page, du transport au nombre de jours à prévoir. Il existe aussi un moyen bien plus court d’en voir une tranche — la randonnée à la journée de Key Summit — présentée plus bas.
Réservez les refuges avant tout le reste de ce voyage. Les places pour la saison des Great Walks sur le Routeburn s’ouvrent à la réservation en mai, pour la saison qui démarre en octobre suivant, et les dates les plus demandées se vendent en quelques heures après l’ouverture. Si une traversée du Routeburn fait partie de votre projet, c’est la première date à noter, pas la dernière.
Refuges, campings et le piège de la réservation de mai
Quatre refuges et un camping desservent le Routeburn pendant la saison des Great Walks. Les réservations se font par couchette, par nuit, sur le système de réservation des Great Walks du DOC, et réserver la traversée complète signifie réserver chaque nuit séparément, dans les bons refuges, avant que quelqu’un d’autre ne les prenne.
| Refuge / camping | Côté | Position habituelle sur la traversée |
|---|---|---|
| Routeburn Flats Hut & Campsite | Côté Glenorchy | Fin d’une courte première journée, ou base pour le jour 1 |
| Routeburn Falls Hut | Côté Glenorchy | Sous Harris Saddle, nuit 1 la plus fréquente |
| Lake Mackenzie Hut | Côté Fiordland | Après le franchissement de Harris Saddle, nuit 2 la plus fréquente |
| Lake Howden Hut | Côté Fiordland | Près du Divide, utilisé pour une dernière journée plus courte ou l’embranchement vers Key Summit |
Le calendrier de réservation qui compte vraiment :
| Quand | Ce qui se passe |
|---|---|
| Mai | Le DOC ouvre les réservations pour la saison qui démarre fin octobre |
| Premières heures après l’ouverture | Les couchettes de haute saison (décembre à février) se vendent en général en quelques heures |
| Juin–septembre | Nuits creuses et annulations encore trouvables, mois d’intersaison plus faciles |
| Octobre–avril | Saison des Great Walks : refuges gardés, sentier entretenu, camping ouvert |
| Hors octobre–avril | Refuges non gardés, pas de gardien, conditions alpines sur Harris Saddle |
Si vous préparez ce voyage plus d’une saison à l’avance, considérez mai comme la vraie échéance, pas comme un « à faire un jour avant le départ ». Les randonnées guidées et en pension complète organisées par des opérateurs privés utilisent des allocations séparées et leur propre calendrier de réservation, ce qui explique en partie pourquoi certaines personnes qui ratent la fenêtre du DOC se retrouvent tout de même sur le sentier.
Quand la parcourir
La saison des Great Walks va de fin octobre à avril, et c’est en pratique la seule saison à envisager pour la plupart des visiteurs. Dans cette fenêtre, les refuges ont des gardiens, des réchauds à gaz et un sentier entretenu ; Harris Saddle, le point culminant de la traversée, est normalement libre de neige dès décembre et le reste jusqu’en automne. Décembre à février est la période la plus fréquentée et la plus chaude ; mars et avril apportent moins de monde, des matinées plus fraîches et, les bonnes années, un air plus dégagé pour les vues depuis le col.
Hors de cette fenêtre, les refuges redeviennent de simples abris non chauffés, sans gardien et sans réservation obligatoire — mais aussi sans entretien du sentier, et la section du col devient une véritable traversée alpine avec neige, glace et zones avalancheuses. C’est un projet pour randonneurs expérimentés et bien équipés qui consultent les avis actuels du DOC sur les avalanches et l’état du sentier, pas une simple extension d’intersaison du Great Walk. Si votre créneau ne permet qu’une tentative hivernale, le conseil honnête est de marcher jusqu’à Key Summit à la place et de garder la traversée complète pour la période d’octobre à avril.
Key Summit : le Routeburn en une seule journée
Key Summit est une boucle qui se détache du Routeburn près de Lake Howden, proche de l’extrémité du Divide. Elle grimpe à travers une forêt de hêtres jusqu’à un bassin alpin ouvert avec des mares et des vues sur trois systèmes de vallées — la Hollyford, l’Eglinton et la Greenstone — sans nécessiter de réservation de refuge ni de nuitée. Le temps aller-retour depuis le parking du Divide est d’environ 3 à 4 heures.
C’est le moyen concret de découvrir le caractère du Routeburn — le même paysage de bassins alpins et de mares, la même transition entre hêtres et tussock — sans y consacrer 2 à 4 jours et une réservation de refuge. Comme le Divide se trouve sur la Milford Road, Key Summit se combine généralement avec un trajet sur cette route plutôt qu’on ne s’y rend seul ; voir le guide des randonnées à la journée dans le Fiordland pour savoir comment elle s’intègre parmi les autres courtes marches de cette route.
Rejoindre les deux extrémités
C’est un sentier à sens unique, et les deux extrémités sont séparées d’environ 300 km par la route via Te Anau — pas une simple boucle de retour vers votre voiture. Organisez le transport avant tout le reste de l’itinéraire.
- Routeburn Shelter (côté Glenorchy) : environ 1 h depuis Queenstown par la route via Glenorchy et Paradise, sur un trajet décrit dans les guides location de voiture et bus et navettes.
- Le Divide (côté Fiordland) : sur la Milford Road, à environ 1 h 40 de Te Anau et environ 4 h de Queenstown par la route — la plupart des gens y accèdent depuis Te Anau plutôt qu’en faisant le long trajet direct depuis Queenstown.
Comme les deux extrémités sont si éloignées par la route, presque personne ne conduit sa propre voiture pour une traversée à sens unique. Le schéma habituel est une réservation de navette qui vous dépose à une extrémité et vous récupère à l’autre, ou qui se connecte à une seconde navette depuis le Divide en repassant par Te Anau. Intégrez cette réservation de navette à la même session de planification que votre réservation de refuge — les places de navette pour les dates les plus demandées du Routeburn se remplissent en même temps que les refuges, pas après.
Ce qu’on trouve sur le sentier, jour par jour
Un itinéraire type de trois jours depuis le Routeburn Shelter :
- Jour 1 — Routeburn Shelter à Routeburn Falls Hut : forêt de hêtres le long de la Route Burn, montée progressive jusqu’aux flats ouverts puis dernière montée plus raide jusqu’au refuge de Falls, environ 5 à 6 heures.
- Jour 2 — Routeburn Falls à Lake Mackenzie Hut : la journée la plus marquante, avec le franchissement de Harris Saddle (météo permettant, avec des vues sur les Darran Mountains) et la descente à travers le tussock alpin jusqu’à Lake Mackenzie, environ 6 à 7 heures.
- Jour 3 — Lake Mackenzie au Divide : marche en forêt en passant par Lake Howden et l’embranchement de Key Summit, jusqu’au bout de la route, environ 4 à 5 heures, avec possibilité d’ajouter la boucle de Key Summit en chemin si l’énergie et la météo le permettent.
Une version en 4 jours consiste simplement à scinder l’une de ces étapes en deux journées plus courtes, en utilisant souvent Routeburn Flats comme première nuit plus douce pour les groupes avec enfants ou moins expérimentés en randonnée.
Options guidées et autres activités dans la vallée du Routeburn
Pour les visiteurs qui n’ont pas 2 à 4 jours de libres, des opérateurs guidés organisent des randonnées du Routeburn tout compris avec leur propre réseau de refuges, et séparément, des excursions à la journée depuis Queenstown rejoignent la vallée du Routeburn pour des activités qui ne nécessitent pas de parcourir le Great Walk en entier. Une
journée complète de canyoning à travers cascades et gorges dans la vallée du Routeburn
est une façon de passer une journée dans le même système de vallée sans réserver de refuge des Great Walks.
Les vols panoramiques sont l’autre solution courante pour ceux qui manquent de temps. Un
tour en hélicoptère et croisière panoramique au départ de Glenorchy
survole les chaînes que le Routeburn franchit à pied, et un
vol alpin en hélicoptère de 35 minutes avec atterrissage sur glacier
couvre une boucle plus large des montagnes environnantes pour ceux qui veulent la vue sans les jours de marche.
Près de l’extrémité du Divide, Te Anau constitue une étape naturelle avant ou après une traversée, et il est courant d’y ajouter une
excursion en bateau vers les grottes luminescentes de Te Anau
le soir où l’on redescend du sentier. Quiconque hésite entre guidé et indépendant, ou entre le Routeburn et ses voisins, devrait lire le guide dédié au Routeburn Track et le panorama plus large des Great Walks près de Queenstown avant de réserver.
Le budget à prévoir
| Poste | Coût typique (NZD) |
|---|---|
| Refuge Great Walks du DOC, par personne et par nuit (haute saison) | 80–90 $ |
| Camping Great Walks du DOC, par personne et par nuit | 25–30 $ |
| Navette aller simple entre les deux extrémités | 90–150 $ par personne |
| Randonnée guidée en pension complète sur 3 jours | 1 600–2 200 $ par personne |
| Key Summit en randonnée autonome à la journée | Gratuit hormis le trajet jusqu’au Divide |
L’écart entre le tarif du DOC et une randonnée guidée est important, et il achète un lit chaud, des repas cuisinés et un guide local plutôt qu’une version moins chère du même sentier — la plupart des randonneurs indépendants qui portent leur propre nourriture et leur sac de couchage se rapprochent des chiffres des refuges et des navettes ci-dessus.
Condition physique, matériel et météo
Le Routeburn est classé Great Walk — un sentier bien aménagé, adapté à des personnes ayant une condition physique de randonneur raisonnable — mais il franchit tout de même un col alpin exposé à plus de 1 200 mètres, et la météo du Fiordland change vite. Prévoyez du matériel contre la pluie et le vent quel que soit le bulletin météo, emportez une carte ou l’application du DOC même sur un sentier entretenu, et consultez les avis actuels sur le sentier et la météo avant de partir, en particulier pour la section de Harris Saddle.
C’est l’une des traversées à comparer avant de réserver une fenêtre sur ce sentier ; le guide des meilleures randonnées autour de Queenstown et la catégorie plus large randonnées et marches situent le Routeburn par rapport aux randonnées à la journée plus courtes et aux itinéraires voisins du Milford Track et de la Greenstone et de la rivière Dart, pour ceux qui hésitent encore entre eux.
Routeburn Track : questions fréquentes
Quand ouvrent les réservations de refuges pour le Routeburn Track ?
Le DOC ouvre les réservations pour la saison suivante des Great Walks en mai, et les places du Routeburn pour les mois les plus demandés se vendent en quelques heures. Si vous connaissez vos dates, réservez dès l’ouverture de la saison plutôt que d’attendre le printemps.
Faut-il réserver un emplacement de camping en plus des refuges ?
Oui. Routeburn Flats propose un emplacement de camping en alternative au refuge, mais il passe par le même système de réservation des Great Walks, avec son propre nombre de places limité, et non au premier arrivé.
Peut-on marcher le Routeburn Track hors de la saison des Great Walks ?
Oui, mais les refuges ne sont plus gardés (pas de gardien, pas de réchauds à gaz, pas d’entretien du sentier) et les conditions deviennent réellement alpines, avec neige, glace et zones avalancheuses sur la section de Harris Saddle. C’est réservé aux randonneurs expérimentés et bien équipés, et il faut consulter les avis actuels du DOC sur le sentier et la météo avant de partir.
Quel est le niveau de difficulté du Routeburn Track ?
Il est classé Great Walk, ce qui signifie un sentier bien aménagé adapté à des personnes ayant une certaine condition physique de randonneur, mais il franchit tout de même un col alpin à plus de 1 200 mètres, avec une réelle exposition aux intempéries. C’est plus difficile qu’une randonnée à la journée et plus facile que les itinéraires alpins hors sentier.
Qu’est-ce que Key Summit et faut-il réserver quelque chose ?
Key Summit est une boucle qui part du Routeburn près du Divide, praticable en 3 à 4 heures aller-retour sans réserver de refuge, puisqu’elle ne nécessite pas de nuitée sur le Great Walk lui-même.
Faut-il un transport aux deux extrémités, ou est-ce une boucle ?
C’est une traversée à sens unique, pas une boucle. L’extrémité Routeburn Shelter, près de Glenorchy, et l’extrémité Divide, sur la Milford Road, sont séparées d’environ 300 km par la route, donc la plupart des randonneurs utilisent une navette qui relie les deux plutôt qu’une voiture de location.
Peut-on découvrir le Routeburn Track en une seule journée depuis Queenstown ?
Oui, des randonnées guidées à la journée couvrent la section de Key Summit depuis le Divide, et des vols panoramiques au-dessus du paysage plus large du Routeburn et du Fiordland sont vendus séparément pour ceux qui n’ont pas les jours nécessaires à la traversée complète.
