Guidare sulla Crown Range in inverno

Avevo percorso la Crown Range in estate una mezza dozzina di volte prima di provarla in inverno, e voglio essere sincero su cosa è cambiato: non la strada, che è sempre gli stessi 55 chilometri asfaltati da Queenstown a Cardrona qualunque sia la stagione, ma la mia certezza al riguardo. Guidare sulla Crown Range in estate è una serie di tornanti con bella vista. Guidarla in inverno è una serie di tornanti con bella vista di cui non sei sicuro di potertI fidare.

Cosa fa davvero l’altitudine alla strada

Il dato che viene ripetuto sulla Crown Range Road è che è la strada pubblica asfaltata più alta della Nuova Zelanda, con il punto più alto a 1.121 metri tra il lato della Kawarau Gorge e la discesa verso la valle di Cardrona. Questo numero sembra un aneddoto finché non ci sei sopra a giugno. Queenstown, al livello del lago, può essere serena e asciutta mentre la cima, a meno di mezz’ora di strada, trattiene ghiaccio nelle curve in ombra da tre giorni prima. La strada non si riscalda come fa la città. Ho lasciato Queenstown con un debole sole invernale e ho trovato ghiaccio nero in una curva di cui non potevo valutare lo stato finché non ci ero già dentro.

Questo è il primo adattamento: considera la cima come un proprio sistema meteorologico, separato da qualsiasi cosa tu veda dalla città. Una mattina limpida a Queenstown o Wanaka non dice nulla di affidabile sulla cima del passo.

La regola delle catene, e perché portarle non è la stessa cosa di usarle

Da circa giugno a settembre, su questa strada ci si aspetta che tu porti le catene e le monti quando te lo dicono: la segnaletica, gli operai stradali di stanza alla base in caso di maltempo, o il tuo stesso giudizio quando la superficie smette di comportarsi come una strada che riconosci. Ho portato un set al mio primo viaggio invernale e mi sono sentito ragionevolmente sicuro di me.

Poi mi sono ritrovato in coda con altre auto alla base sul lato di Queenstown, mentre tutti, me compreso, capivano come montarle per la prima volta, in quota, nel vento, con il traffico che si accumulava dietro di noi. Portare le catene è una casella da spuntare prima di partire. Saperle montare con competenza sotto pressione è un’abilità diversa, e il ciglio di un passo alpino attivo non è il posto dove impararla.

Se non ti senti sicuro con le catene, la risposta onesta non è bluffare. Lascia guidare qualcun altro quel giorno. Un’escursione guidata fino a Milford Sound percorre una strada del tutto diversa, ma fa lo stesso ragionamento: in una giornata davvero incerta,

un trasferimento in pullman a Milford Sound

ti regala il paesaggio senza mettere le tue mani sul volante sul ghiaccio, ed è uno scambio ragionevole in una giornata in cui altrimenti passeresti ogni curva a dubitare di te stesso.

Perché il contratto di noleggio conta più della tua sicurezza

Questa è la parte che sorprende anche chi ha già guidato sulla neve. La maggior parte dei contratti di auto a noleggio di Queenstown esclude esplicitamente la Crown Range Road, insieme ad altri percorsi alpini e di campagna, ogni volta che è innevata o ghiacciata. Non importa quanto guidi con attenzione.

Se la strada è in quelle condizioni e qualcosa va storto, la posizione standard è che stavi guidando fuori dai termini del tuo contratto, e la copertura assicurativa se ne va con esso. Me lo sono sentito confermare a uno sportello di noleggio in termini chiari: non gli importa che tu sia cresciuto guidando sulla neve altrove. L’esclusione riguarda le condizioni della strada quel giorno, non il tuo curriculum.

Leggi il tuo contratto prima di trovarti alla base del passo a decidere se salire. È un controllo di cinque minuti in ufficio, e una conversazione molto peggiore dopo se lo salti. La stessa cautela vale più in generale per guidare nell’Isola del Sud in inverno: diversi percorsi hanno esclusioni simili, e la Crown Range è semplicemente quello che la maggior parte dei visitatori tenta davvero.

Il giorno in cui ho girato indietro

Voglio raccontare una mattina specifica, perché è la parte utile di questa storia. Stavo andando da Queenstown a Wanaka per la giornata, ho controllato le condizioni prima di partire e ho ricevuto un avviso di “catene consigliate” anziché una chiusura. Sono andato comunque, ho percorso circa due terzi della salita, e ho trovato un tratto dove il traffico davanti a me si era ridotto a un passo d’uomo su un tornante di cui non riuscivo a vedere l’uscita. Nessuno era bloccato. Non stava succedendo nulla di drammatico. Semplicemente non mi sembrava una strada su cui volessi imparare a usare le catene con una fila di auto dietro e un precipizio accanto.

Così ho girato al successivo piazzale sicuro, sono tornato giù a Queenstown e ho guidato fino a Wanaka per la strada lunga, via Cromwell sulla State Highway 6. Sono 116 chilometri contro 70, e più vicino a un’ora e un quarto contro un’ora, quindi mi è costato forse 20 minuti in più in totale, considerando quanto lentamente avrei comunque guidato sul passo.

È una strada più bassa, più dritta, molto più indulgente, e in una giornata davvero incerta è l’opzione sensata di default, non il ripiego. Nessuno, a nessuno dei due capi di quel viaggio, sapeva o gli importava quale strada avessi preso. Il paesaggio attraverso il lato della Kawarau Gorge di quell’alternativa è di per sé una ricompensa, se ti serve un motivo oltre al semplice arrivare.

Questa è davvero tutta la lezione. Non c’è gloria nell’aver percorso la strada alta in condizioni difficili, e nessun vero costo nell’aver preso quella bassa. Se vuoi comunque un bungy jump lungo il tragitto, indipendentemente dal percorso scelto, il Kawarau Bridge si trova in basso nella propria gola e resta aperto molto più affidabilmente della cima della Crown Range:

il bungy jump originale del Kawarau Bridge

non tocca affatto il passo.

E se l’adrenalina è il punto del tuo viaggio più che la guida in sé, un’opzione a valle come

una giornata intera di canyoning nella valle del Routeburn

ti regala una giornata davvero selvaggia senza scommetterla su una strada di cui non sei sicuro.

Cosa direi a me stesso prima di quel primo viaggio invernale

Controlla le condizioni in tempo reale della New Zealand Transport Agency la mattina stessa in cui parti, non la sera prima: il meteo alpino cambia durante la notte e una previsione serale limpida non significa nulla entro le 8 del mattino. Porta le catene tra giugno e settembre indipendentemente da come appare il cielo al livello del mare. Conosci le esclusioni del tuo contratto di noleggio prima di trovarti alla base del passo, non dopo. E accetta, senza considerarlo un fallimento, che Cromwell è un percorso vero e proprio verso Wanaka, non solo una deviazione per chi non se la sentiva di affrontare quello vero.

Se stai organizzando un viaggio invernale a Queenstown intorno ai campi da sci di Cardrona o oltre, pianifica fin dall’inizio il tempo extra per la strada bassa nel tuo itinerario, invece di scoprire di averne bisogno nel momento peggiore possibile. La strada sarà ancora lì la prossima volta che passerai da queste parti, e con un po’ di fortuna, ci sarai anche tu.

Guida invernale sulla Crown Range, in breve

Quanto è alta la Crown Range Road, e perché è importante?

Raggiunge i 1.121 metri, la strada pubblica asfaltata più alta della Nuova Zelanda. A quella quota il ghiaccio e la neve restano sulla strada molto più a lungo che a Queenstown e Cardrona, alla base, quindi le condizioni in cima possono essere peggiori di quelle che ti sei lasciato alle spalle.

Servono le catene sulla Crown Range in inverno?

Devi portarle con te da circa giugno a settembre e montarle quando i cartelli o gli operai stradali te lo indicano. Portare un set che non hai mai provato non è la stessa cosa di saperlo montare sul ciglio della strada, al buio.

L’auto a noleggio permette di percorrere la Crown Range Road quando nevica?

La maggior parte dei contratti di noleggio dell’Isola del Sud esclude completamente la Crown Range Road in caso di neve o ghiaccio, insieme a percorsi come Skippers Canyon. Controlla il tuo contratto specifico prima di lasciare Queenstown, perché percorrere una strada esclusa di solito annulla la copertura assicurativa.

Qual è l’alternativa se la Crown Range è chiusa?

Passa da Cromwell sulla State Highway 6. Sono circa 116 chilometri e più o meno un’ora e un quarto da Queenstown a Wanaka, contro i 70 chilometri e circa un’ora della Crown Range, ma è più bassa, più dritta e molto più affidabilmente aperta.

Come controllo le condizioni prima di partire?

Controlla le informazioni stradali in tempo reale della New Zealand Transport Agency la mattina stessa in cui parti, non la sera prima. Le condizioni su un passo alpino cambiano durante la notte, e un semaforo verde alle 21 non dice nulla sul ghiaccio delle 8 del mattino.

La Crown Range Road è sterrata o asfaltata?

È completamente asfaltata, ed è proprio per questo che viene promossa come la strada asfaltata più alta del paese. Asfaltata non significa priva di ghiaia ai bordi né priva di ghiaccio nei tornanti; significa solo che la superficie stessa è catrame, non pietrisco.

Posso comunque visitare Cardrona se prendo il percorso via Cromwell?

No: Cardrona si trova proprio sulla Crown Range Road, tra Queenstown e Wanaka, quindi il percorso via Cromwell la aggira. Se Cardrona o i campi da sci sopra di essa sono il motivo della giornata, ti serve il passo aperto, non la deviazione.