Una città sul lago più tranquilla, a un’ora da Queenstown
Wanaka si trova all’estremità meridionale del proprio lago, circa 9.000 abitanti su un bacino pianeggiante circondato dalle Alpi Meridionali, a circa un’ora di guida da Queenstown attraverso la Crown Range. Viene costantemente paragonata a Queenstown, di solito come “la versione più tranquilla”, ed è corretto fin dove arriva: non c’è nessun operatore di bungy jumping sulla via principale, nessuna coda lunga come quella del Fergburger, e il lungolago non sembra recitare per una fotocamera come fanno certe zone di Queenstown.
Ma Wanaka non è una Queenstown minore — è una base di tipo diverso, con il proprio lago, le proprie escursioni, le proprie cantine, e un tragitto molto più breve verso l’Aoraki/Mount Cook e i ghiacciai della West Coast rispetto a Queenstown.
La versione onesta di Wanaka è questa: il centro città in sé è piccolo e si può vedere bene in un pomeriggio. Ciò che richiede davvero tempo è tutto quello che c’è intorno — Roys Peak, il ghiacciaio Rob Roy, le cantine sparse nel distretto, il lago Hawea a quindici minuti oltre la collina, e Makarora più a nord. Considera Wanaka come una gita rilassata da Queenstown oppure come base per due o quattro notti se vuoi davvero camminare sulle colline invece di limitarti a fotografare il lago.
Il lago Wanaka e #ThatWanakaTree
Il lago è di origine glaciale, freddo tutto l’anno, ed è il motivo per cui la città esiste — fondata negli anni 1860 attorno all’oro e all’allevamento, è cresciuta fino a diventare una città turistica grazie all’acqua e alle montagne alle sue spalle. Il sentiero lungolago che parte dal centro è dove la maggior parte dei visitatori trascorre la prima ora: caffè affacciati sull’acqua, una piccola spiaggia, e una breve passeggiata verso sud fino al salice diventato, quasi per caso, uno degli alberi più fotografati del paese.
#ThatWanakaTree si erge solitario nelle acque basse a poche centinaia di metri dal centro, e in estate attira una vera fila per le foto — arriva all’alba se vuoi l’acqua ferma e l’albero tutto per te, perché a metà mattina di solito c’è già una fila di treppiedi. È un albero solitario, non un monumento con strutture o parcheggio; l’attrattiva sta interamente nell’acqua e nello sfondo montano, e viene meglio con una luce ferma e bassa piuttosto che nella luce piatta di mezzogiorno.
Per una prospettiva diversa sul lago,
un tour guidato in kayak sul lago Wanaka
ti porta sull’acqua invece che a guardarla dalla riva, un’esperienza da fare almeno una volta se il tempo lo permette — questo è un lago esposto al vento e i pomeriggi possono diventare mossi più in fretta di quanto suggerisca la calma del mattino.
Roys Peak: leggi questo prima di deciderti
Il Roys Peak Track è il sentiero di cui tutti hanno visto una foto — una figura solitaria su una cresta erbosa con il lago e le montagne distesi sotto. Ciò che quella foto non comunica è la salita necessaria per arrivarci, e vale la pena essere diretti: sono 16 chilometri andata e ritorno con circa 1.200 metri di dislivello, quasi interamente su un tornante esposto e rivolto a nord, senza ombra e, per gran parte dell’anno, senza punti d’acqua lungo il sentiero. La maggior parte delle persone impiega dalle cinque alle sei ore per l’andata e ritorno, e va trattata come un’escursione giornaliera vera e propria, non una passeggiata prima di colazione.
Il punto panoramico famoso — quello di tutte le foto — si trova a un belvedere recintato circa tre quarti della salita, non alla vera vetta, che prosegue più in alto ed è un’impresa più lunga e più impegnativa che la maggior parte dei visitatori giornalieri salta. Parti presto, porta più acqua di quanto sembri necessario, indossa calzature adatte e controlla le previsioni: la cresta esposta non offre riparo se arrivano vento o nuvole.
Il tratto inferiore attraversa terreni agricoli privati e a volte è chiuso durante la stagione degli agnelli in primavera — verifica l’accesso attuale prima di partire. Se la salita completa non è realistica per la tua forma fisica o il tuo tempo a disposizione, i punti panoramici più bassi offrono comunque buone viste sul lago con una frazione dello sforzo, e nessuno dovrebbe sentirsi obbligato a raggiungere la vetta per la foto.
Per un confronto con altre escursioni giornaliere dell’Isola del Sud e un’idea di come Roys Peak si posiziona in termini di difficoltà, vedi le migliori escursioni intorno a Queenstown.
Puzzling World e il resto della città
Puzzling World si trova appena fuori città sulla strada verso la Crown Range — un’attrazione con labirinto e illusioni ottiche attiva dagli anni ‘70, costruita attorno a un grande labirinto all’aperto (il Great Maze, in genere 30–90 minuti a seconda di quanto sei efficiente nel muoverti) e a una serie di sale delle illusioni al chiuso, tra cui una torre pendente e una stanza dove l’acqua sembra scorrere in salita. È adatta bene a famiglie e viaggiatori con bambini; chi viaggia da solo con poco tempo trarrà più beneficio dal lungolago e da una camminata piuttosto che dal labirinto.
Il centro città in sé è compatto: una fila di caffè, negozi di attrezzatura outdoor e ristoranti affacciati sul lago, più un piccolo cinema (il Cinema Paradiso, noto per le poltrone-divano e il gelato durante l’intervallo) che è un’ottima opzione per i giorni di pioggia. Wanaka non ha la densità di operatori avventura di Queenstown, ma quello che offre è generalmente meno frenetico e, in genere, un po’ più economico.
Le cantine e il distretto vinicolo del Central Otago
Wanaka si trova a portata della stessa zona vinicola del Central Otago che si estende attraverso Cromwell e Gibbston più a sud — la regione vinicola più meridionale del mondo, costruita quasi interamente sul pinot noir grazie al suo clima continentale. Diverse vigne e cantine operano nel bacino di Wanaka stesso, generalmente più piccole e tranquille rispetto alle operazioni della Gibbston Valley più vicine a Queenstown, e una breve gita in auto o un tour organizzato sono il modo più sensato per visitarne più di una senza che nessuno debba rinunciare alla degustazione. Per approfondire il vitigno e il distretto nel suo complesso, vedi il pinot noir del Central Otago.
Il parco nazionale del Monte Aspiring e il ghiacciaio Rob Roy
Wanaka è la porta d’accesso pratica al parco nazionale del Monte Aspiring, sede del Tītitea/monte Aspiring e di una rete di valli, ghiacciai e sentieri affini ai Great Walk che ricevono decisamente meno traffico pedonale rispetto al Routeburn o al Milford. Il Rob Roy Glacier Track, raggiungibile via Raspberry Creek oltre il piccolo insediamento di Glendhu Bay e un tratto di strada non asfaltata, è l’escursione glaciale più accessibile da Wanaka — un’escursione giornaliera di andata e ritorno attraverso una foresta di faggi e un ponte sospeso fino alle viste sul ghiaccio sospeso del ghiacciaio, senza la difficoltà tecnica di un percorso alpino.
Per chi preferisce vedere il terreno alpino dall’alto piuttosto che percorrerlo a piedi,
un volo in elicottero nella Siberia Valley combinato con un’escursione e un ritorno in jet boat
copre in un solo giorno una parte davvero remota del parco nazionale del Monte Aspiring, permettendolo il meteo — e il meteo è la condizione decisiva per qualsiasi attività in questo parco, quindi prevedi una giornata di riserva se questa è una priorità del tuo itinerario.
Treble Cone, Cardrona e l’inverno
Wanaka è la città di accesso a due dei quattro comprensori sciistici della regione. Treble Cone, a circa un’ora di guida su una strada di accesso non asfaltata che richiede catene in condizioni difficili, è il comprensorio sciistico più grande e impegnativo dell’Isola del Sud, con piste orientate verso sciatori intermedi e avanzati.
Cardrona, a circa 35 minuti su strada asfaltata via la Crown Range, è l’opzione più adatta alle famiglie, con una forte reputazione nel freestyle e nei terrain park. Entrambi seguono la stessa stagione della neve, da giugno a inizio ottobre, di Coronet Peak e The Remarkables più vicini a Queenstown; vedi il confronto tra i comprensori sciistici di Queenstown per capire come si posizionano i quattro comprensori l’uno rispetto all’altro.
Il lago Hawea e Makarora: cosa c’è più a nord
A quindici minuti oltre una sella poco elevata da Wanaka si trova il lago Hawea, un lago separato dal lago Wanaka da una stretta cresta chiamata The Neck — ancora più tranquillo di Wanaka, con una cittadina molto più piccola e un lungolago che raramente vede una fila per qualsiasi cosa. È una deviazione breve che vale la pena fare, più che una destinazione a sé stante per la maggior parte degli itinerari.
Più a nord ancora, circa un’ora oltre Wanaka, si trova Makarora, un piccolo insediamento che segna l’inizio del percorso del passo di Haast verso i ghiacciai della West Coast. L’attrazione principale qui sono le Blue Pools, una passeggiata breve e facile (circa 30 minuti andata e ritorno) fino a una coppia di pozze glaciali sorprendentemente limpide attraversate da un ponte sospeso — vale davvero la sosta se stai passando di lì, ed è gestibile praticamente da chiunque indipendentemente dalla forma fisica.
Un’escursione guidata di un giorno alle Blue Pools a Makarora
è un modo poco impegnativo per inserire questa tappa se non vuoi guidare da solo l’intero percorso del passo di Haast. Makarora è anche il punto in cui i viaggiatori diretti verso Franz Josef o il ghiacciaio Fox si impegnano nella lunga traversata del passo di Haast — prevedi buona parte di una giornata per quel tragitto, e considera Wanaka come l’ultima sosta affidabile per rifornimento e cibo prima di partire.
Come arrivare e come muoversi
La scelta tra Queenstown e Wanaka come base spesso dipende dalla Crown Range Road: è il percorso diretto, circa un’ora, ma è la strada asfaltata più alta della Nuova Zelanda, a 1.121 metri, stretta con tornanti stretti, e richiede catene ed estrema cautela — o l’evitamento completo — in condizioni invernali, dato che la maggior parte dei contratti di noleggio auto ne esclude la guida in caso di neve.
L’alternativa via Cromwell aggiunge circa quindici minuti ma è più larga, più veloce e l’unica scelta sensata quando la Crown Range è chiusa o ghiacciata. Per un approfondimento completo su entrambi i percorsi e su quando scegliere l’uno o l’altro, vedi da Queenstown a Wanaka e, per le regole generali della guida in questa parte del paese, guidare nell’Isola del Sud della Nuova Zelanda.
Per chi prosegue verso nord invece di tornare a Queenstown, Wanaka si trova a circa 265 chilometri e 3 h 30 dall’Aoraki/Mount Cook via il passo di Lindis — decisamente più breve rispetto al tragitto da Queenstown — il che è uno degli argomenti più forti a favore dell’uso di Wanaka anziché Queenstown come base se il tuo itinerario include la West Coast; vedi da Queenstown ai ghiacciai della West Coast in quattro giorni per capire come si sviluppa questo percorso.
Per una prospettiva diversa sul paesaggio circostante e sul Milford Sound in particolare,
un volo panoramico in elicottero verso il Milford Sound in partenza da Wanaka
copre via aria un territorio che altrimenti richiederebbe quasi un’intera giornata su strada da questo lato della regione — ed è davvero soggetto al meteo, quindi prenotalo all’inizio del tuo soggiorno piuttosto che nell’ultimo giorno disponibile.
Dove si colloca Wanaka in un itinerario più ampio
La maggior parte dei visitatori inserisce Wanaka in due modi: come tappa di mezza giornata o di un giorno intero tra Queenstown e la West Coast, oppure come base di due-quattro notti a sé stante per escursioni, vino e un ritmo più tranquillo rispetto a Queenstown. Se stai solo passando, dai priorità al lungolago, a #ThatWanakaTree all’alba o al tramonto e — se tempo e gambe lo permettono — al tratto inferiore di Roys Peak per godere della vista senza l’impegno completo.
Se ti fermi più a lungo, è qui che Roys Peak, il ghiacciaio Rob Roy e un pomeriggio di degustazione vini iniziano ad avere senso, ed è qui che il tragitto più breve verso l’Aoraki/Mount Cook e i ghiacciai diventa un vantaggio concreto rispetto a stabilirsi a Queenstown per l’intero viaggio. Vedi quanti giorni servono a Queenstown per capire se Wanaka merita un pernottamento a sé o resta una gita di un giorno nel tuo itinerario.
Domande che le persone si fanno davvero su Wanaka
Wanaka è una gita di un giorno da Queenstown o vale la pena pernottare?
Entrambe le opzioni funzionano. Una gita di un giorno da Queenstown copre comodamente il lungolago, #ThatWanakaTree e Puzzling World. Pernottare vale la pena se si vuole camminare fino a Roys Peak, dato che la sola salita richiede 4–6 ore e non conviene poi guidare stanchi sulla Crown Range.
Quanto è difficile davvero Roys Peak?
È un’escursione giornaliera impegnativa, non una passeggiata: 16 chilometri andata e ritorno con circa 1.200 metri di dislivello, per lo più su un tornante esposto e soleggiato senza ombra. La maggior parte delle persone impiega 5–6 ore per l’andata e ritorno. Il punto panoramico famoso si trova a circa tre quarti della salita, non alla vera vetta.
Cos’è #ThatWanakaTree e dove si trova?
È un salice solitario che si erge nelle acque basse del lago Wanaka, a pochi passi dal centro lungo il lungolago. È uno degli alberi più fotografati della Nuova Zelanda, il che significa che raramente viene fotografato da solo — arriva all’alba per avere qualche possibilità di uno scatto senza gente.
Come si arriva da Queenstown a Wanaka?
Due percorsi, di distanza simile ma con guide molto diverse. La Crown Range Road è più rapida (circa un’ora) ed è la strada asfaltata più alta della Nuova Zelanda, a 1.121 metri, stretta e tortuosa e senza distributori fino a Wanaka. Il percorso via Cromwell è più lungo (circa 1 h 15) ma più largo, più veloce e l’unica opzione sensata se la Crown Range ha neve o ghiaccio.
Puzzling World vale il prezzo del biglietto?
È più adatto a famiglie e a chi viaggia con bambini che ai viaggiatori adulti da soli. Il Great Maze richiede 30–90 minuti a seconda di quanto ci si perde, e le sale delle illusioni aggiungono altri 30–45 minuti. Se hai poco tempo e viaggi senza bambini, il lungolago e Roys Peak sono un uso migliore di una giornata a Wanaka.
Si può sciare a Wanaka in inverno?
Wanaka è la città di accesso a Treble Cone, a circa un’ora di guida su una strada di accesso non asfaltata che richiede catene in condizioni difficili. Il comprensorio di Cardrona è più vicino, a circa 35 minuti dal centro su strada asfaltata, ed è più adatto a famiglie e principianti rispetto ai pendii più ripidi di Treble Cone.
Com’è il clima rispetto a Queenstown?
In generale simile — entrambe si trovano nel clima secco e continentale del Central Otago, con estati calde e inverni freddi e limpidi — ma il bacino di Wanaka intorno al lago può essere leggermente più caldo d’estate e più freddo nelle notti d’inverno senza vento. Nessuna delle due città si avvicina alle piogge del Fiordland.
Wanaka è più economica di Queenstown?
In generale sì, anche se non in modo drastico. I prezzi di alloggi e ristoranti tendono a essere leggermente più bassi rispetto a Queenstown nella stessa stagione, e la città ha meno attrazioni turistiche ad alto margine che si contendono i tuoi soldi, il che spiega in parte perché famiglie e viaggiatori attenti al budget la preferiscono.
