Una notte sull'isola Stewart

Perché mi sono preso quella notte in più

Quando sono arrivato a Bluff avevo già fatto la versione del viaggio nell’Isola del Sud che fanno quasi tutti partendo da Queenstown: una lunga giornata al Milford Sound, piovosa per giunta, e un salto dal Kawarau Bridge due giorni prima, con le ginocchia ancora vagamente scettiche sulla bontà dell’idea. L’isola Stewart non era nel programma originale. Ce l’ho aggiunta perché la proprietaria di un ostello a Te Anau mi ha detto, senza mezzi termini, che non avevo davvero finito il paese se la saltavo. Non amo sentirmelo dire, ma su cose più piccole aveva avuto ragione abbastanza spesso da convincermi a crederle anche stavolta.

Arrivarci da Queenstown non è rapido. C’è da guidare fino a Bluff passando per Invercargill, oppure prendere un volo, e poi il traghetto attraverso il Foveaux Strait. Prima di partire avevo letto le guide sull’isola Stewart e ognuna usava una versione del termine “famigerata” per quella traversata. Pensavo fosse la solita esagerazione da guida turistica. Non lo era.

La traversata

Il Foveaux Strait è basso e completamente esposto all’Oceano Meridionale, e queste due cose insieme generano onde corte e ripide che uno stretto più profondo non produrrebbe. Il traghetto da Bluff a Oban impiega circa un’ora. Il mio ci ha messo quasi settanta minuti, passati per lo più a osservare uno zainista tedesco due file più avanti assumere una tonalità di verde piuttosto allarmante, mentre l’equipaggio distribuiva sacchetti per il mal di mare senza che nessuno li chiedesse — il che la dice lunga su quanto sia routine, per loro.

Sono rimasto in coperta per tutto il tempo possibile, in parte per l’aria fresca, in parte perché fissare l’orizzonte è l’unico trucco che mi abbia mai funzionato. Non è una traversata pericolosa nel senso che conta davvero — gli operatori sanno esattamente cosa fanno e cancellano o rinviano quando le condizioni lo richiedono sul serio — ma è onestamente dura, e nessuno dovrebbe salire a bordo aspettandosi la traversata di un lago.

Se preferite evitare del tutto lo stretto, c’è anche l’opzione del volo panoramico, e in una giornata limpida è il modo migliore per arrivare — venti minuti sopra l’acqua invece di un’ora, con la sagoma dell’isola distesa sotto di voi prima ancora di atterrare.

un volo panoramico attraverso lo stretto fino all’isola Stewart

è l’opzione che avrei voluto scegliere al ritorno, quando il vento era tornato a soffiare forte.

Oban, circa 400 abitanti

Oban è l’unico insediamento sull’isola Stewart, e chiamarlo paese ne sottostima parecchio le dimensioni reali. Un pub, un emporio, qualche posto dove mangiare, un molo e case sparse sulla collina alle sue spalle. Ci vivono stabilmente circa quattrocento persone, il che significa che chiunque fosse su quel traghetto quel pomeriggio era o un abitante del posto, o un ranger del DOC, o un visitatore, e nel giro di dieci minuti dallo sbarco era chiaro chi fosse cosa.

Rakiura, il nome māori dell’isola, si traduce approssimativamente come “la terra dei cieli ardenti” — un riferimento all’aurora australis, visibile qui più spesso che in quasi ogni altro luogo del paese, anche se vederla è una questione di fortuna a sé, che non ha nulla a che fare con la pianificazione.

L’ottantacinque per cento dell’isola è il parco nazionale di Rakiura, e il risultato pratico è che Oban sembra meno una città di passaggio e più l’intera ragione d’esistere del paese stesso. Mi sono registrato in un piccolo guesthouse, ho lasciato la borsa e mi sono bevuto una birra al pub aspettando che facesse davvero buio, cosa che a questa latitudine, a fine primavera, richiede un po’ di tempo.

La passeggiata in cerca del kiwi

Questa è la parte per cui la gente viene, e voglio essere chiaro fin da subito: nulla è garantito. L’isola Stewart è uno dei pochi luoghi della Nuova Zelanda dove il kiwi bruno del sud — il tokoeka — è davvero attivo anche di giorno oltre che di notte, soprattutto perché qui i predatori introdotti sono molti meno che sulla terraferma. Questo gli dà probabilità migliori che quasi ovunque altrove. Probabilità migliori non è una promessa.

La mia guida, che aveva chiaramente percorso lo stesso tratto di spiaggia e margine di foresta centinaia di volte, è stata onesta sullo stesso punto ancora prima che lasciassimo il molo: certe notti, niente. Certe notti, tre avvistamenti. Solo torce a luce rossa, niente luce bianca, niente flash fotografico, e silenzio assoluto per lunghi tratti mentre restavamo fermi al buio ad ascoltare i fruscii nel sottobosco.

Abbiamo aspettato quasi quaranta minuti al secondo punto di osservazione prima che lo sentissi ancor prima di vederlo — un rumore basso e metodico che si faceva strada nel sottobosco, per nulla simile al verso di un uccello, finché un kiwi non è uscito sulla sabbia a circa otto metri da dove eravamo, del tutto indifferente alla nostra presenza, e ha passato un paio di minuti buoni a sondare la sabbia con il becco prima di tornare verso il margine del bosco. Ho ripensato a quei due minuti più di quasi qualsiasi altra cosa dell’intera tappa nell’Isola del Sud.

Ulva Island il mattino dopo

Il giorno seguente è toccato a Ulva Island, breve tragitto in water taxi dal molo di Oban, un santuario libero da predatori che rende le probabilità di avvistamento della fauna ancora migliori in pieno giorno, anche se meno spettacolari di un kiwi selvatico su una spiaggia al buio. Saddleback, pettirossi, weka che attraversano il sentiero senza la minima preoccupazione per chi li guarda — è la cosa più vicina a come probabilmente suonava l’intera Nuova Zelanda prima dell’arrivo dei predatori. Qualche ora di camminata facile su sentieri ben tracciati, senza dislivelli degni di nota, e poi di nuovo a Oban in tempo per il traghetto del pomeriggio, decisamente più calmo di quello che mi aveva portato lì.

Cosa direi a chi sta pianificando questo viaggio

Mettete in conto almeno una notte intera, due se l’itinerario lo permette, perché un’andata e ritorno in giornata lascia pochissimo margine se la passeggiata in cerca del kiwi viene cancellata per il maltempo o il traghetto ritarda. Prenotate la passeggiata notturna in anticipo — gli operatori sono piccoli e i posti serali si esauriscono in fretta. Portate strati adeguati indipendentemente dalla stagione; il vento dello stretto non tiene conto del mese. E affrontatelo sapendo che il motivo per cui vale la pena farlo è esattamente il motivo per cui non è per tutti: qui nulla è programmato, la traversata può essere dura, il kiwi potrebbe non mostrarsi, e quell’incertezza è più o meno tutto il punto.

Andata e ritorno

Opzione	Da	Durata	Note
Traghetto	Bluff	~1 ora	Può essere impegnativo con il moto ondoso del Foveaux Strait
Volo panoramico	Invercargill	~20 minuti	Dipende dal meteo, viste migliori
Guida fino a Bluff	Queenstown / Invercargill	~2 h 20 da Queenstown	Passando per Invercargill

Per il contesto più ampio su questa tappa del viaggio, ho scritto separatamente sulla strada verso sud attraverso Dunedin e i Catlins e su quanto costa un volo panoramico sul Milford Sound rispetto alla barca, dato che ho fatto entrambi i tipi di volo in questo viaggio e non sono esperienze davvero paragonabili.

il tour di gruppo ridotto al Milford Sound che ho fatto all’inizio della settimana

è stata una lunga giornata di tutt’altro tipo — più guida, meno attesa in silenzio su una spiaggia al buio — e se state valutando come impiegare il tempo limitato nella regione, vale la pena leggere entrambi i racconti prima di decidere. Se anche il bungy jumping è nella vostra lista prima o dopo un viaggio a sud,

il salto originale dal Kawarau Bridge

resta, secondo me, più angosciante da pensare che da fare davvero.

Se state costruendo un itinerario più lungo, la nostra guida su quanti giorni servono davvero a Queenstown e la nostra selezione delle migliori gite di un giorno da Queenstown trattano entrambe dove si colloca l’isola Stewart rispetto a opzioni più vicine come i Catlins o Dunedin.

Per l’aspetto naturalistico in particolare, vedete le nostre note sulla fauna selvatica di Otago e Southland e sull’assicurazione di viaggio per le attività avventurose, dato che le polizze standard non coprono sempre ogni attività che potreste aggiungere a un viaggio come questo. C’è anche una pagina più ampia sulle cose da fare sull’isola Stewart se cercate qualcosa in più della sola passeggiata in cerca del kiwi, e il nostro indice completo del blog raccoglie qualche altro racconto onesto da questo stesso viaggio.