Ghiacciaio Tasman da Queenstown: barca, heli-hike e aereo da neve

Il ghiacciaio più lungo della Nuova Zelanda, e il suo lago più giovane

Il ghiacciaio Tasman scende per circa 23 chilometri lungo il fianco orientale dell’Aoraki, alimentato dai campi di névé vicino al Tasman Saddle a oltre 2.000 metri, fino alla sua fronte terminale a circa 700 metri. È il ghiacciaio più lungo del paese, più lungo dei ghiacciai Franz Josef e Fox messi insieme, e si trova in un contesto molto diverso da questi ultimi: invece di spingersi nella foresta pluviale sulla umida Costa Occidentale, scorre lungo un’ampia valle grigia, disseminata di massi, nell’arido bacino del Mackenzie, racchiusa tra pareti di morena laterale che sembrano quasi artificiali.

Ciò che la maggior parte delle persone fotografa oggi non è in realtà il ghiacciaio stesso. È il lago Tasman, uno specchio d’acqua di fusione grigia e limacciosa davanti al ghiaccio che non esisteva prima degli anni ‘70. Man mano che la fronte del ghiacciaio si ritirava sotto il livello della diga morenica che la conteneva, l’acqua di fusione ha iniziato ad accumularsi dietro quella diga anziché defluire, e il lago è nato.

Da allora è cresciuto quasi ogni anno, ed è ormai lungo diversi chilometri, punteggiato di iceberg galleggianti staccatisi dalla fronte del ghiacciaio e striato di farina di roccia che rende l’acqua di un grigio-verde opaco anziché il turchese del lago Pukaki più a valle, dove il sedimento più fine ha avuto il tempo di depositarsi.

Perché il lago continua a crescere

Vale la pena dirlo senza abbellimenti: il ghiacciaio Tasman si sta ritirando, e il suo lago si sta espandendo come diretta conseguenza, di qualche centinaio di metri all’anno negli ultimi decenni. Non è un crollo drammatico e improvviso; è lo stesso processo lento e ben monitorato che sta rimodellando la maggior parte dei ghiacciai alpini della Nuova Zelanda da decenni, e gli scienziati seguono la crescita di questo lago specifico fin dalla sua formazione. È un fatto da menzionare ai visitatori, non un motivo per sensazionalizzare la gita. Il lato positivo, dal punto di vista di chi visita, è che il lago è proprio ciò che rende possibile una crociera in barca: senza di esso, non ci sarebbe acqua su cui far navigare una barca.

Come arrivare da Queenstown

È una distanza da vera gita di un giorno, non una piccola deviazione. Da Queenstown sono circa 265 chilometri e all’incirca 3 ore e 30 di guida, via Cromwell, il passo Lindis, Omarama e Twizel, prima del tratto finale lungo la strada della valle del Tasman fino ad Aoraki/Mount Cook Village. La strada è asfaltata per l’intero percorso e non ha la fama di tornanti della Crown Range o della Milford Road, ma è lunga, e il tratto nel bacino del Mackenzie è esposto a forti venti trasversali che colgono di sorpresa camper e auto con box sul tetto.

Tre modi realistici per organizzare la visita:

• Gita in auto in giornata. Fattibile ma lunga: calcolate 8-9 ore per l’andata e ritorno, più il tempo trascorso al ghiacciaio, che per una crociera in barca significa arrivare con un paio d’ore di margine prima e dopo l’orario di partenza prenotato.
• Tour guidato in giornata da Queenstown. Un autista si occupa della strada, di solito con soste al lago Pukaki o al lago Tekapo lungo il tragitto, e la giornata è costruita intorno a un’attività specifica sul ghiacciaio. Una

gita di un giorno da Queenstown al Mount Cook in auto privata

è la versione da prenotare se preferite non guidare voi stessi.

• Volo diretto. Un volo panoramico o un trasferimento in elicottero da Queenstown riduce il tempo di viaggio a meno di un’ora per tratta e trasforma l’intera uscita in una mezza giornata, a un prezzo decisamente più alto rispetto alle opzioni su strada.

Se i ghiacciai sono il vero obiettivo del viaggio e il tempo è limitato, vedete come questa opzione si confronta con la direzione opposta: Franz Josef contro Fox Glacier copre l’alternativa sulla Costa Occidentale, più vicina a Queenstown su strada ma con le proprie regole di accesso (vedi sotto).

Crociere in barca sul lago Tasman

Questa è l’opzione più accessibile, e per la maggior parte dei visitatori la scelta giusta come prima esperienza. Una piccola imbarcazione vi porta tra gli iceberg del lago Tasman, abbastanza vicino alla fronte terminale che rilascia blocchi di ghiaccio da percepirne la scala senza trovarsi nella zona di caduta, su un’acqua che si aggira in genere intorno ai 2°C tutto l’anno. Le crociere partono da una tettoia a breve distanza in auto da Aoraki/Mount Cook Village, con una camminata attraverso la morena terminale fino all’imbarco.

Le crociere durano circa un’ora o un’ora e mezza, camminata di avvicinamento inclusa, e costano nell’ordine di 170-190 NZD a persona adulta. Dipendono dal meteo ma sono meno capricciose di un volo: la pioggia non ferma una crociera, anche se vento sostenuto o un sentiero di morena instabile possono farlo. Poiché il lago cambia forma man mano che il ghiacciaio rilascia blocchi di ghiaccio e il ghiaccio si sposta, non ci sono due crociere uguali, il che è parte del fascino se avete già fatto una crociera su un ghiacciaio altrove.

Heli-hike sul ghiacciaio

Camminare sul ghiaccio a partire dal bordo del lago non è previsto, e per una buona ragione: la parte bassa del ghiacciaio è sepolta sotto detriti rocciosi, disseminata di crepacci, e la fronte terminale rilascia blocchi di ghiaccio senza preavviso. L’accesso guidato a piedi avviene invece tramite heli-hike: un elicottero vi solleva dal suolo fino al névé stabile del ghiacciaio, ben al di sopra della lingua inferiore crepacciata e coperta di detriti, dove una guida conduce una camminata legata in corda con i ramponi su neve e ghiaccio puliti, con vista sulla valle fino al lago e sull’Aoraki stesso.

Un

heli-hike sul ghiacciaio Tasman

dura in genere dalle tre alle quattro ore, voli inclusi, ed è l’esperienza più vicina che la maggior parte dei visitatori possa avere a mettere davvero piede sul ghiaccio in questa zona.

È l’equivalente, nella valle del Tasman, di ciò che è cambiato sui ghiacciai della Costa Occidentale nel 2012, quando l’accesso a piedi a Franz Josef e Fox è passato a un regime di solo elicottero; vedete la guida agli heli-hike sui ghiacciai per confrontare le due esperienze, e aspettatevi lo stesso avvertimento che vale ovunque in questa valle: i voli non partono con maltempo, e cancellazioni o riprogrammazioni capitano abbastanza spesso da rendere utile inserire una giornata di riserva nell’itinerario se questa è la priorità.

Aereo da neve e voli panoramici

Un aereo da neve non vi fa atterrare sul ghiacciaio per una camminata; è un aereo ad ala fissa dotato di sci che compie un giro panoramico sopra il ghiacciaio Tasman, il massiccio dell’Aoraki e i campi di névé circostanti, toccando di solito brevemente terra su un nevaio in quota prima di ripartire. È un modo per vedere molto più territorio in un volo breve rispetto a quanto possano mostrare una crociera in barca o un heli-hike, compresa la parte alta del ghiacciaio e le vette vicine non visibili dal fondovalle.

Le opzioni in elicottero vanno da brevi voli panoramici sopra il ghiacciaio a gite più lunghe che aggiungono un atterraggio in quota:

• Un

volo in elicottero sul ghiacciaio Tasman

per un breve giro panoramico senza camminata.

• Un

volo in elicottero di 3 ore sul ghiacciaio Tasman con camminata

che unisce il volo a un momento sul ghiaccio.

Entrambi, come l’heli-hike, dipendono interamente dal meteo intorno all’Aoraki, che spesso peggiora improvvisamente; vedete atterraggi alpini e sui ghiacciai spiegati per capire cosa comportano davvero questi voli e come gli operatori gestiscono le cancellazioni.

Confronto tra le opzioni

Opzione	Durata tipica	Costo indicativo (NZD, a persona adulta)	Sul ghiaccio?	Sensibilità meteo
Crociera in barca sul lago Tasman	1-1,5 ore	170-190	No, a fianco	Bassa-moderata
Heli-hike	3-4 ore	600-800+	Sì, guidato, in corda	Alta
Volo panoramico in elicottero	20-40 minuti	300-500	Atterraggio breve, facoltativo	Alta
Volo in aereo da neve	40-60 minuti	400-600	Atterraggio breve su nevaio	Alta
Tour guidato in giornata da Queenstown	Giornata intera (10-12 ore)	400+ un’attività inclusa	Dipende dall’attività scelta	Moderata-alta

I prezzi variano con la stagione e l’operatore, e nessuna di queste cifre include le circa 3 ore e 30 di guida per tratta se non si vola direttamente da Queenstown.

Sfruttare al meglio l’intero bacino

Essendo così lontano da Queenstown, la maggior parte dei visitatori abbina il ghiacciaio Tasman al resto del bacino del Mackenzie invece di trattarlo come una gita a sé stante. L’ Hooker Valley Track è l’abbinamento classico: una camminata piatta di tre ore fino a un lago ai piedi del ghiacciaio Hooker, sul versante opposto dello stesso massiccio, prenotabile lo stesso giorno di una crociera sul lago Tasman se i tempi lo permettono.

Il lago Tekapo e la sua riserva di cielo buio si trovano lungo il percorso di ritorno e ripagano una sosta notturna molto più di una visita al ghiacciaio nello stesso giorno; vedete osservare le stelle a Tekapo o a Queenstown e la guida alla riserva di cielo buio del Mackenzie se le stelle fanno parte del piano.

Per chi vuole estendere ulteriormente il viaggio, l’ itinerario di quattro giorni da Queenstown ai ghiacciai della Costa Occidentale include Franz Josef e Fox dall’altro lato della catena montuosa, e Mt Cook: Aoraki Ultimate riunisce in un unico pacchetto più lungo diverse attività della regione, per chi si stabilisce ad Aoraki/Mount Cook Village anziché farlo tutto da Queenstown in un’unica sfacchinata.

Se il viaggio di ritorno è il vero ostacolo, passare una notte ad Aoraki/Mount Cook Village o a Twizel trasforma un frenetico andata e ritorno di 8 ore in una tranquilla tappa notturna, con la strada verso Queenstown aperta a entrambi i capi. In qualunque modo la si organizzi, non è un’aggiunta casuale a un weekend a Queenstown; è una vera escursione, e una pianificazione onesta fa la differenza tra una bella giornata e una giornata estenuante. Per capire perché la versione da opuscolo delle gite ai ghiacciai spesso sorvola sul tempo di guida, vedete quello che l’opuscolo non dice sui ghiacciai.

Gite al ghiacciaio Tasman: domande frequenti

Quanto è lungo il ghiacciaio Tasman?

Circa 23 chilometri, il che lo rende il ghiacciaio più lungo della Nuova Zelanda. Scende dall’area del Tasman Saddle, all’estremità superiore della valle del Tasman, sul versante orientale dell’Aoraki.

Perché il lago Tasman continua a crescere?

Il lago è comparso per la prima volta negli anni ‘70, quando la fronte del ghiacciaio si è ritirata sotto il livello della morena circostante e l’acqua di fusione ha iniziato ad accumularsi dietro di essa. Mentre il ghiacciaio continua a ritirarsi e a rilasciare blocchi di ghiaccio nell’acqua, il lago continua a crescere, di qualche centinaio di metri all’anno. È un processo continuo e ben documentato, non un collasso improvviso.

Si può camminare sul ghiacciaio Tasman?

Non casualmente. La parte bassa del ghiacciaio è spezzata da crepacci e sepolta sotto detriti rocciosi, e la fronte terminale rilascia blocchi di ghiaccio senza preavviso, quindi camminare a partire dal bordo del lago non è previsto. L’accesso guidato al ghiaccio stabile più in alto avviene in elicottero.

Vale la pena fare una crociera in barca sul lago Tasman?

Per la maggior parte dei visitatori, sì. È il modo più economico per avvicinarsi al ghiaccio, navigando tra iceberg galleggianti con la fronte terminale in vista, e non dipende dal cielo sereno come un volo panoramico, anche se può comunque essere annullata in caso di vento forte o pioggia intensa.

Qual è la differenza tra un heli-hike e un volo in aereo da neve?

Un heli-hike vi porta sul névé del ghiacciaio per una camminata guidata con i ramponi, con una guida legata in corda per la sicurezza sui crepacci. Un aereo da neve non atterra affatto sul ghiaccio; è un volo panoramico sui ghiacciai e sul massiccio dell’Aoraki che di solito tocca brevemente un nevaio, per poi ripartire.

Quanto costa vedere il ghiacciaio Tasman da Queenstown?

Una crociera in barca sul lago Tasman costa all’incirca tra 170 e 190 NZD una volta arrivati ad Aoraki/Mount Cook Village. Un volo in elicottero con atterraggio aggiunge diverse centinaia di dollari, e una gita di un giorno intero da Queenstown che comprende trasporto, tragitto e un’attività sul ghiacciaio costa in genere a partire da 400 NZD a persona.

Qual è il periodo migliore dell’anno per vedere il ghiacciaio Tasman?

Da fine primavera ad autunno (novembre-aprile) si hanno le giornate più lunghe e il meteo di volo più stabile, anche se il bacino del Mackenzie può diventare ventoso in qualsiasi mese. Crociere e voli invernali si svolgono comunque, tempo permettendo, con un paesaggio più spoglio e innevato.

Bisogna prenotare in anticipo?

Per le crociere in barca e gli heli-hike, sì, soprattutto in estate quando il bacino del Mackenzie è affollato e gli arretrati dovuti al meteo spostano le prenotazioni al primo giorno di bel tempo disponibile. Esiste disponibilità last minute, ma non ci si dovrebbe fare troppo affidamento se la gita è il motivo principale della deviazione.