Heli-hike sul ghiacciaio Franz Josef: cosa succede davvero

Perché l’elicottero non è opzionale

Franz Josef e Fox Glacier un tempo erano mete raggiungibili a piedi. Gruppi guidati salivano sul ghiaccio direttamente dal fondovalle, e per decenni è stata questa la normalità per chi visitava il ghiacciaio Franz Josef. Le cose sono cambiate nel 2012, quando la fronte del ghiacciaio si è ritirata lungo un tratto ripido e instabile della parete della valle, non più accessibile in sicurezza dalle guide a piedi. L’accesso da terra è chiuso da allora, sia sul ghiacciaio Franz Josef sia sul ghiacciaio Fox, e non riaprirà, dato che il ghiaccio continua a ritirarsi.

L’unico modo per salire su entrambi i ghiacciai oggi è in elicottero. Questo unico fatto ridisegna l’intera giornata: costi, tempistiche, sensibilità al meteo e cosa si vede davvero. Se volete la vista da cartolina del ghiacciaio senza atterrarci sopra, il lago Matheson vi regala quel riflesso al prezzo di una passeggiata, e vale la pena farlo indipendentemente dal fatto che l’heli-hike si svolga o meno.

Come si svolge la giornata

Il check-in avviene presso l’ufficio dell’operatore nel villaggio di Franz Josef, di solito 30-60 minuti prima dell’orario di volo previsto — anche se nelle giornate meteo incerte gli operatori spesso chiedono di presentarsi prima e attendere una chiamata, invece di fissare un orario definitivo. Verrete pesati (gli elicotteri hanno limiti di carico rigorosi), dotati di scarponi e giacca se non li avete portati con voi, e sottoposti a un briefing di sicurezza su come usare i ramponi, la procedura di imbarco sull’elicottero e cosa fare se il tempo peggiora mentre siete sul ghiaccio.

Il volo in sé è breve: circa cinque minuti dall’eliporto a un punto di atterraggio sul ghiacciaio, abbastanza basso sopra la foresta pluviale e la parte bassa della cascata di ghiaccio da rendere utile avere la macchina fotografica pronta prima ancora di essersi sistemati bene sul sedile. Si tratta di foresta pluviale temperata che arriva quasi fino al bordo del ghiaccio, uno degli accostamenti più insoliti al mondo tra vegetazione e ghiacciaio, ed è facile non farci caso perché il volo è così breve.

Una volta atterrati, una guida vi calza i ramponi sopra gli scarponi e inizia la camminata. Le escursioni standard durano due-tre ore sul ghiaccio, attraversando campi di crepacci, grotte di ghiaccio e tunnel di ghiaccio blu che le guide scavano e monitorano giorno dopo giorno — il terreno cambia letteralmente di settimana in settimana man mano che il ghiacciaio si muove, quindi non ci sono due visite davvero identiche. Le guide portano l’attrezzatura di sicurezza del gruppo e dettano il ritmo; non serve alcuna esperienza pregressa di cammino sul ghiaccio.

Alla fine della camminata, l’elicottero torna a prendervi e vi riporta in paese, e l’intera uscita — dal briefing al rientro in ufficio — richiede in genere tre-quattro ore.

Fase	Tempo approssimativo
Check-in e prova dell’attrezzatura	30-60 min
Briefing di sicurezza	15-20 min
Volo in elicottero (ogni tratta)	~5 min
Tempo di cammino sul ghiaccio	2-3 ore
Totale, andata e ritorno	3-4 ore

Che sensazione dà davvero l’attrezzatura

I ramponi sono l’adattamento principale. Sono punte metalliche fissate o agganciate agli scarponi, e camminarci abituarsi richiede qualche minuto: bisogna appoggiare il piede più piatto del solito e lasciare che siano le punte a fare presa, invece di rullare sulla punta come si farebbe con normali scarponi. Le guide lo dimostrano prima della partenza, e il ritmo sul ghiaccio è volutamente rilassato.

Scarponi, ramponi e spesso uno strato esterno impermeabile sono inclusi nel prezzo del tour; verificate cosa viene fornito al momento della prenotazione, perché varia leggermente tra operatori. Quello che dovete portare voi sono strati caldi da indossare sotto — merino o pile invece del cotone — guanti e occhiali da sole. Il riverbero sul ghiaccio è forte anche con il cielo coperto, e l’aria sul ghiacciaio è nettamente più fredda che nel villaggio, indipendentemente dalla stagione.

Il terreno sul ghiaccio va da tratti pianeggianti coperti di neve a brevi arrampicate guidate su gradini di ghiaccio, oltre a passaggi attraverso tunnel scavati e accanto a seracchi. È un cammino attivo, non una passeggiata, ma non è nemmeno arrampicata tecnica: le guide scelgono il percorso della giornata in base a ciò che è percorribile in sicurezza.

Forma fisica, età e chi dovrebbe astenersi

La maggior parte degli operatori fissa un’età minima di circa 10-12 anni per i tour a piedi standard, senza limite massimo fisso, purché si sia ragionevolmente in forma e in grado di camminare su terreno irregolare per due-tre ore. Non serve essere particolarmente allenati, ma conviene essere onesti con se stessi su resistenza ed equilibrio prima di prenotare, perché tornare indietro a metà strada non è semplice una volta sul ghiaccio con un gruppo.

Se problemi di mobilità, bambini molto piccoli o la paura delle altezze in un piccolo elicottero escludono la versione a piedi, i voli più brevi sono la scelta migliore. Un puro volo panoramico con atterraggio sulla neve vi porta comunque sul ghiaccio e offre le viste aeree senza la componente di cammino, e dura 20-40 minuti invece di mezza giornata.

un volo di 35 minuti su entrambi i ghiacciai, Franz Josef e Fox, con atterraggio sulla neve ma senza camminata

è il modo più semplice per vedere entrambi i campi di ghiaccio dall’alto in un’unica uscita, ed è notevolmente più tollerante nei confronti del meteo rispetto all’escursione completa, perché non richiede tre ore consecutive di condizioni serene.

Heli-hike, volo panoramico o atterraggio sulla neve: quale scegliere

Nel marketing questi tour vengono spesso presentati insieme, ma sono prodotti davvero diversi, e scegliere quello sbagliato per i propri interessi fa sprecare denaro in entrambi i casi.

Tipo di tour	Tempo sul ghiaccio	Durata del volo	Ideale per
Sorvolo panoramico, senza atterraggio	Nessuno	20-35 min	Foto, tempi ristretti, viaggiatori sensibili al moto
Atterraggio sulla neve, senza camminata	10-20 min in piedi sulla neve	25-40 min	Un assaggio del ghiaccio senza l’impegno della camminata
Heli-hike completo	2-3 ore di cammino	~10 min totali	Grotte di ghiaccio, crepacci, una vera esperienza sul ghiacciaio
Volo su più ghiacciai	Atterraggio su uno o entrambi	30-45 min	Vedere insieme Franz Josef e Fox Glacier

l’escursione di 2,5 ore sul ghiacciaio con trasferimento in elicottero

è la versione standard a cui la maggior parte delle persone pensa parlando di “heli-hike”, ed è quella che vi fa davvero camminare tra tunnel di ghiaccio e campi di crepacci, invece di limitarvi a osservarli da vicino. Per un’alternativa più breve che vi mette comunque sulla neve con un atterraggio ma riduce il tempo di cammino e il prezzo,

il Grand Tour in elicottero con atterraggio sulla neve

copre più terreno dall’alto ed è un buon compromesso se un intero pomeriggio sul ghiaccio non fa per voi.

Per approfondire gli atterraggi alpini e sui ghiacciai in termini più generali, incluso il confronto con i tour in elicottero su The Remarkables e altri terreni alpini vicino a Queenstown, consultate la nostra guida separata sui tour in elicottero intorno a Queenstown — utile per valutare un volo da Queenstown rispetto a un viaggio fino ai ghiacciai.

Il problema delle cancellazioni — e la regola dei due giorni

Questa è la parte che le brochure tendono a minimizzare. Gli heli-hike vengono cancellati spesso per maltempo, e non solo d’inverno. La West Coast è direttamente esposta ai sistemi meteorologici provenienti dal Mar di Tasman, e le condizioni in quota sul ghiacciaio — vento, base delle nuvole, visibilità — possono impedire il volo anche quando in paese, a Franz Josef, sembra sereno e mite. Gli elicotteri hanno bisogno di una vera finestra meteo, non della semplice assenza di pioggia.

Non esiste un tasso di cancellazione annuale pubblicato dagli operatori, per ovvie ragioni, ma parlando con chi ha trascorso del tempo in paese lo schema è coerente: le cancellazioni di più giorni consecutivi capitano in ogni stagione, e i viaggiatori che hanno previsto un solo giorno per i ghiacciai finiscono spesso per non riuscire a farlo affatto. È una delle delusioni più evitabili in questa parte della Nuova Zelanda, perché la soluzione è semplice e non costa nulla oltre al tempo: prevedete due giornate intere per la tappa di Franz Josef, non una sola, così una mattinata cancellata può slittare al pomeriggio o al giorno successivo invece di farvi perdere l’occasione del tutto.

La maggior parte degli operatori offre una riprogrammazione gratuita in caso di cancellazione per maltempo, a volte un rimborso se nessun altro slot funziona durante il vostro soggiorno — verificate la politica specifica al momento della prenotazione, senza darla per scontata. Quello che nessuna politica può risolvere è una sosta di una sola notte, con partenza per Queenstown o un volo il mattino successivo: un itinerario del genere non lascia proprio spazio al meteo neozelandese per collaborare.

Se il vostro percorso attraversa la regione nell’ambito di un giro più ampio, sia Queenstown a Franz Josef sia l’itinerario di quattro giorni verso i ghiacciai della West Coast prevedono già il giorno extra invece di trattare il ghiacciaio come una tappa da spuntare in giornata, ed è questo il modo più realistico di pianificare.

Consigli per la prenotazione e cosa vedere nell’attesa

Prenotate con anticipo in estate (dicembre-febbraio), quando la domanda è più alta e gli slot con buon meteo si esauriscono per primi, ma non pagate per intero senza aver verificato le condizioni di cancellazione e riprogrammazione. I voli mattutini sono a volte leggermente più affidabili prima che le nuvole pomeridiane si formino sulle montagne, anche se non è una garanzia e gli operatori vi diranno che le condizioni possono ribaltarsi in entrambi i sensi nel corso della giornata.

Mentre aspettate che il meteo migliori a Franz Josef, il lago Matheson è una passeggiata facile con la celebre vista di riflesso dell’Aoraki in una mattinata calma, e non dipende dal fatto che gli elicotteri possano volare. Il ghiacciaio Fox, 25 chilometri più a sud, vale la deviazione anche senza un tour prenotato, solo per l’avvicinamento lungo la valle.

Per chi arriva da Queenstown, vale la pena confrontare l’heli-hike con il ghiacciaio Tasman da Queenstown, più vicino e con meno guida ma un’esperienza sul ghiacciaio diversa, generalmente più breve. E poiché i tour in elicottero, come il paracadutismo a Queenstown e altre attività dipendenti dal meteo, sono spesso esclusi dalle normali polizze assicurative di viaggio, vale la pena leggere l’assicurazione di viaggio per le attività avventurose prima di prenotare, e controllare nel dettaglio la propria polizza per quanto riguarda voli in elicottero e spostamenti sul ghiacciaio.

Infine, non date per scontato che l’opzione più economica, solo volo, sia una versione minore dell’escursione: è un prodotto diverso, e per alcuni viaggiatori, in particolare chi ha poco tempo o non se la sente di affrontare un intero pomeriggio sul ghiaccio, è davvero la scelta più adatta. Decidete cosa volete davvero vedere e fare prima di confrontare i prezzi, non dopo.