De Crown Range in de winter

Ik had de Crown Range al een half dozijn keer in de zomer gereden voordat ik het in de winter probeerde, en ik wil eerlijk zijn over wat er veranderde: niet de weg, die in elk seizoen dezelfde geasfalteerde 55 kilometer is van Queenstown naar Cardrona, maar mijn eigen zekerheid erover. Zomers rijden op de Crown Range is een reeks haarspeldbochten met mooi uitzicht. Winters rijden op de Crown Range is een reeks haarspeldbochten met mooi uitzicht waarvan je niet zeker weet of je ze kunt vertrouwen.

Wat de hoogte werkelijk met de weg doet

Het cijfer dat steeds wordt herhaald over de Crown Range Road is dat het Nieuw-Zeelands hoogste openbare asfaltweg is, met een top van 1.121 meter tussen de kant van de Kawarau-kloof en de afdaling naar de Cardrona Valley. Dat cijfer klinkt als een leuk weetje totdat je er in juni op rijdt. Queenstown op meerhoogte kan helder en droog zijn terwijl de top, minder dan een half uur verderop, in de schaduwrijke bochten nog ijs vasthoudt van drie dagen eerder. De weg warmt niet op zoals het dorp dat doet. Ik heb Queenstown verlaten in flauw winterzonnetje en zwart ijs geraakt in een bocht waarvan ik de staat niet kon zien voordat ik er al in draaide.

Dat is de eerste aanpassing: behandel de top als zijn eigen weersysteem, los van wat je vanuit het dorp kunt zien. Een heldere ochtend in Queenstown of Wanaka zegt niets betrouwbaars over de top van de pas.

De kettingregel, en waarom ze meenemen niet hetzelfde is als ze gebruiken

Van ruwweg juni tot september wordt op deze weg verwacht dat je kettingen bij je hebt en ze omdoet zodra dat gezegd wordt — door bebording, door wegwerkers die bij slecht weer aan de voet staan opgesteld, of door je eigen inschatting wanneer het wegdek zich niet meer gedraagt als een weg die je herkent. Ik had op mijn eerste winterrit een set bij me en voelde me redelijk zelfvoldaan daarover.

Toen stond ik in een rij auto’s aan de kant van Queenstown terwijl iedereen, ikzelf inbegrepen, voor het eerst uitvogelde hoe je ze daadwerkelijk omdoet, op hoogte, in de wind, met opstopping achter ons. Kettingen meenemen is een vakje dat je afvinkt voordat je vertrekt. Ze onder druk vakkundig kunnen omdoen is een andere vaardigheid, en de berm van een operationele alpenpas is niet de plek om die te leren.

Als je niet zeker bent van kettingen, is het eerlijke antwoord om het niet te bluffen. Laat iemand anders die dag rijden. Een begeleide tocht naar Milford Sound gaat over een heel andere weg, maar maakt hetzelfde punt: op een echt twijfelachtige dag krijg je met

een touringcartransfer naar Milford Sound

het landschap zonder zelf je handen aan het stuur te hebben boven het ijs, en dat is een redelijke ruil op een dag waarop je toch elke bocht zou zitten betwijfelen.

Waarom het huurcontract meer telt dan je zelfvertrouwen

Dit is het onderdeel dat mensen te grazen neemt, zelfs als ze eerder in de sneeuw hebben gereden. De meeste huurauto-contracten vanuit Queenstown sluiten de Crown Range Road expliciet uit, samen met een handvol andere alpen- en achterlandroutes, zodra hij met sneeuw of ijs bedekt is. Het maakt niet uit hoe voorzichtig je rijdt.

Als de weg in die staat verkeert en er gaat iets mis, is het standaardstandpunt dat je buiten de voorwaarden van je contract reed, en je verzekeringsdekking vervalt daarmee. Ik heb dit in duidelijke bewoordingen bevestigd gekregen aan een huurbalie: het maakt hen niet uit dat je ergens anders bent opgegroeid met sneeuw rijden. De uitsluiting gaat over de staat van de weg op die dag, niet over jouw cv.

Lees je contract voordat je aan de voet van de pas staat te beslissen of je omhoog gaat. Het is een controle van vijf minuten op kantoor, en een veel vervelender gesprek achteraf als je het overslaat. Dezelfde voorzichtigheid geldt breder voor autorijden op het Zuidereiland in de winter — meerdere routes kennen vergelijkbare uitsluitingen, en de Crown Range is simpelweg degene die de meeste bezoekers daadwerkelijk proberen.

De dag dat ik omkeerde

Ik wil één specifieke ochtend beschrijven, omdat dat het nuttige deel van dit verhaal is. Ik was onderweg van Queenstown naar Wanaka voor de dag, checkte de omstandigheden voor vertrek en kreeg een advies “kettingen aanbevolen” in plaats van een sluiting. Ik ging toch, kwam ongeveer tweederde omhoog, en trof een stuk waar het verkeer voor me was vertraagd tot stapvoets in een haarspeldbocht waarvan ik de uitgang niet kon zien. Niemand zat vast. Er gebeurde niets dramatisch. Het voelde gewoon niet als een weg waarop ik kettingen wilde leren omdoen met een rij auto’s achter me en een afgrond naast me.

Dus keerde ik om bij de volgende veilige uitwijkplaats, ging terug naar Queenstown, en reed naar Wanaka via de lange weg, via Cromwell over State Highway 6. Dat is 116 kilometer tegenover 70, en dichter bij een uur en vijftien minuten tegenover een uur, dus het kostte me al met al misschien 20 minuten, als ik meereken hoe langzaam ik de pas toch had gereden.

Het is een lagere, rechtere, veel vergevingsgezindere weg, en op een echt twijfelachtige dag is het de verstandige standaardkeuze in plaats van de noodoplossing. Niemand aan beide kanten van die rit wist of gaf erom welke route ik had genomen. Het landschap door de kant van de Kawarau-kloof van dat alternatief is zijn eigen beloning, als je een reden nodig hebt naast simpelweg aankomen.

Dat is eigenlijk de hele les. Er is geen glorie in het gereden hebben van de hoge weg onder slechte omstandigheden, en geen echte kosten aan het genomen hebben van de lagere. Als je onderweg toch een bungyjump wilt, ongeacht welke route je neemt: de Kawarau-brug ligt laag in zijn eigen kloof en blijft veel betrouwbaarder open dan de top van de Crown Range —

de originele Kawarau-brug bungyjump

raakt de pas helemaal niet.

En als adrenaline het doel van je reis is in plaats van de rit zelf, dan krijg je met een optie in het dal zoals

een hele dag canyoning in de Routeburn Track

een echt wilde dag zonder erop te gokken op een weg waar je onzeker over bent.

Wat ik mezelf had willen vertellen voor die eerste wintertocht

Check de actuele weginformatie van de New Zealand Transport Agency op de ochtend van vertrek, niet de avond ervoor — het alpenweer verandert ‘s nachts en een helder avondweerbericht betekent niets meer tegen 8.00 uur. Neem kettingen mee tussen juni en september, ongeacht hoe de lucht op zeeniveau eruitziet. Ken de uitsluitingen van je huurcontract voordat je aan de voet van de pas staat, niet erna. En accepteer, zonder het als een falen te zien, dat Cromwell een echte route naar Wanaka is, geen omweg voor mensen die de echte weg niet aankonden.

Als je een winterreis rond Queenstown plant bij de skigebieden in Cardrona of verder, plan dan vanaf het begin de extra tijd voor de lage weg in je reisschema in, in plaats van er op het slechtst mogelijke moment achter te komen dat je hem nodig hebt. De weg zal er de volgende keer dat je hier bent nog steeds zijn, en met een beetje geluk jij ook.

Winterrijden op de Crown Range, beantwoord

Hoe hoog ligt de Crown Range Road, en waarom maakt dat uit?

Hij bereikt 1.121 meter, Nieuw-Zeelands hoogste openbare asfaltweg. Op die hoogte houdt de weg ijs en sneeuw veel langer vast dan Queenstown en Cardrona aan de voet, die dan alweer zijn opgeklaard, dus de omstandigheden op de top kunnen slechter zijn dan wat je achter je liet.

Heb ik kettingen nodig op de Crown Range in de winter?

Je moet ze meenemen van ruwweg juni tot september en ze omdoen zodra borden of wegwerkers dat aangeven. Kettingen bij je hebben die je nog nooit hebt geoefend is niet hetzelfde als ze in het donker langs de kant van de weg daadwerkelijk kunnen omdoen.

Mag mijn huurauto de Crown Range Road op als het sneeuwt?

De meeste huurcontracten op het Zuidereiland sluiten de Crown Range Road volledig uit bij sneeuw of ijs, samen met routes als Skippers Canyon. Check je eigen contract voordat je Queenstown verlaat, want het rijden over een uitgesloten weg maakt doorgaans je verzekering ongeldig.

Wat is het alternatief als de Crown Range gesloten is?

Ga via Cromwell over State Highway 6. Dat is ongeveer 116 kilometer en ruwweg een uur en vijftien minuten van Queenstown naar Wanaka, tegenover 70 kilometer en ongeveer een uur over de Crown Range, maar deze route ligt lager, is rechter en veel betrouwbaarder open.

Hoe check ik de omstandigheden voordat ik vertrek?

Check de actuele weginformatie van de New Zealand Transport Agency op de ochtend zelf, niet de avond ervoor. De omstandigheden op een alpenpas veranderen ‘s nachts, en een groen licht om 21.00 uur zegt niets over ijs om 8.00 uur.

Is de Crown Range Road onverhard of geasfalteerd?

Hij is volledig geasfalteerd, precies waarom hij wordt aangeprezen als de hoogste asfaltweg van het land. Geasfalteerd betekent niet vrij van grind langs de randen of vrij van ijs in de haarspeldbochten; het betekent alleen dat het wegdek zelf teer is, geen split.

Kan ik Cardrona nog bezoeken als ik de route via Cromwell neem?

Nee — Cardrona ligt aan de Crown Range Road zelf, tussen Queenstown en Wanaka, dus de route via Cromwell gaat eromheen. Als Cardrona of de skigebieden erboven het doel van de dag zijn, heb je de open pas nodig, niet de omweg.