De Queenstown a Franz Josef: por qué no es una excursión de un día

La distancia real: 350 km, no es una excursión de un día

El glaciar Franz Josef, conocido en te reo māori como Kā Roimata o Hine Hukatere, está a unos 350 kilómetros de Queenstown por la única ruta práctica: hacia el norte por Wanaka, y luego cruzando el paso de Haast hasta la costa oeste. El tiempo de conducción es de unas 5 horas 30 minutos sin paradas. Con paradas —y hay varias que merecen la pena— se acerca más a 7 u 8 horas en cada sentido.

Haciendo las cuentas, un viaje de ida y vuelta en el mismo día significa entre 11 y 16 horas en el coche por lo que suele ser una o dos horas mirando realmente el glaciar, a menudo entre nubes o bajo la lluvia. Es el tipo de itinerario que una web de reservas te vende encantada sin advertirte de nada. Esta guía explica por qué no funciona, en qué consiste realmente el trayecto y qué opciones de traslado y vuelo tienen más sentido.

Tramo	Distancia	Tiempo de conducción
Queenstown a Wanaka (por Crown Range)	70 km	~1 h
Queenstown a Wanaka (por Cromwell)	116 km	~1 h 15
Wanaka a Franz Josef (por el paso de Haast)	~280 km	~4 h 30
Queenstown a Franz Josef (total)	350 km	~5 h 30

Esos tiempos suponen carreteras secas, luz de día y ninguna cola detrás de una autocaravana en un puente de un solo carril. En la guía de conducir en la Isla Sur de Nueva Zelanda explicamos por qué las apps locales subestiman los tiempos en carreteras rurales; en esta ruta, hay que sumar entre un 20 y un 30 por ciento a lo que diga el teléfono.

Salir de Queenstown: Crown Range o Cromwell

Hay dos formas de salir de Queenstown hacia Wanaka, y merece la pena conocerlas antes de decidirse por una. La carretera de Crown Range es más corta, con 70 kilómetros, y es la carretera asfaltada más alta de Nueva Zelanda, con un punto máximo de 1.121 metros y curvas cerradas en el lado de Queenstown. Es una carretera realmente panorámica en buenas condiciones y una idea realmente mala en invierno sin cadenas: la mayoría de los contratos de alquiler las exigen en esta carretera cuando nieva, y a más de un conductor le pilla desprevenido.

La ruta por Cromwell son 116 kilómetros, más larga sobre el papel pero más suave, siguiendo el desfiladero del Kawarau y el lago Dunstan. En invierno, o si se prefiere no encadenar curvas a primera hora de la mañana, es la opción más segura aunque añada unos 15 minutos.

De cualquier forma se pasa por Cardrona o cerca de él si se toma la Crown Range, y ambas carreteras confluyen en Wanaka antes de que empiece realmente el trayecto.

De Wanaka al paso de Haast: qué se ve de verdad

Este es el tramo que hace que el viaje merezca la pena más allá de un simple día de traslado. Saliendo de Wanaka, la carretera pasa junto al lago Hawea, separado del lago Wanaka por una franja de tierra estrecha que los locales llaman The Neck, con miradores desde los que se ven ambos lagos a la vez. Desde ahí sigue el valle de Makarora hacia el norte.

Makarora es un pequeño asentamiento, y justo al norte están las Blue Pools, una corta caminata desde la carretera hasta un puente colgante sobre aguas glaciares sorprendentemente cristalinas. Es una de las pocas paradas de esta ruta que de verdad vale los diez minutos que cuesta, y es justo el tipo de cosa que un itinerario de un solo día se salta por completo porque no hay tiempo.

Pasado Makarora, la carretera sube hacia el paso de Haast propiamente dicho, la ruta por la que la State Highway 6 cruza los Alpes del Sur hasta la costa del mar de Tasmania. Está asfaltada y bien mantenida, pero es estrecha en algunos tramos, con bosque nativo pegado a la carretera y sin combustible ni cobertura durante largos trechos. Conviene calcular más tiempo del que sugiere la distancia bruta: es exactamente el tipo de carretera donde los planificadores de rutas se quedan cortos.

Una vez cruzado el paso, la carretera llega a la costa y gira hacia el norte, bordeando el mar de Tasmania hasta llegar al pueblo de Franz Josef. Si las piernas dan para más, Fox Glacier está otros 25 kilómetros al sur de Franz Josef y es una base igual de válida.

Por qué una noche cambia el viaje

Las cuentas no perdonan. Saliendo de Queenstown a las 7 de la mañana, con 5 horas 30 minutos de conducción y cero paradas, se llega a Franz Josef a las 12:30. Si se cuenta el combustible, una parada para café y la inevitable autocaravana lenta, se acerca más a las 2 de la tarde. Para volver a Queenstown a una hora razonable hay que salir de nuevo a las 3 o las 4 de la tarde, lo que deja entre una y dos horas en el glaciar, suponiendo que nada salga mal y que el tiempo acompañe.

Quedarse una noche lo cambia todo. Se llega por la tarde sin reloj corriendo en contra, se está en posición para un vuelo en helicóptero temprano a la mañana siguiente, cuando las condiciones suelen ser más estables, y se tiene una tarde de verdad en un paisaje realmente distinto al de Central Otago: bosque templado en lugar de tussock y esquisto. Para ver cómo encaja esto en un recorrido más largo, consulta cuántos días pasar en Queenstown y el itinerario dedicado Queenstown a los glaciares de la costa oeste, 4 días, que trata este trayecto como un bucle en lugar de una ida y vuelta.

El tiempo es otra razón para no comprimir esto en un solo día. Los vuelos en helicóptero sobre el hielo se cancelan con frecuencia —una nube baja que cierra el valle es algo habitual en la costa oeste— y un itinerario de un solo día no deja margen para esperar o intentarlo de nuevo a la mañana siguiente. Quedarse una noche, o dos, es lo que de verdad da una oportunidad real de ver el glaciar desde el aire y no solo desde el fondo del valle.

Conducir uno mismo o un traslado en grupo pequeño

Conducir uno mismo da control sobre las paradas mencionadas —el lago Hawea, las Blue Pools, donde se quiera parar—, pero también son más de 10 horas de conducción repartidas en dos días si se hace ida y vuelta, por una carretera que castiga a quien tiene prisa. Si eso no es lo que se busca, los traslados en grupo pequeño cubren la ruta.

un traslado en grupo pequeño que va de Franz Josef de vuelta a Queenstown

cubre el tramo de regreso sin necesidad de conducirlo, algo que conviene a quien llegó en avión a Queenstown y alquiló un coche de ida, o a quien simplemente no quiere cruzar el paso de Haast dos veces. En sentido contrario,

un traslado en grupo pequeño de un solo sentido de Franz Josef a Wanaka con almuerzo incluido

divide el trayecto de vuelta en dos días más cortos, dejando una noche en Wanaka en lugar de seguir de un tirón hasta Queenstown.

Opción	Ideal para	Contrapartida
Conducir uno mismo ida y vuelta	Control total de paradas y horarios	Mayor tiempo total de conducción
Coche de alquiler de ida, traslado de vuelta	Flexibilidad a la ida, descanso a la vuelta	Cuesta más que un alquiler directo
Traslado en grupo pequeño ida y vuelta	Sin conducir nada	Horario y paradas fijos

Para los detalles del trayecto en sí, y lo que un contrato de alquiler cubre o no en esta carretera, consulta alquiler de coches en Queenstown y conducir en la Isla Sur de Nueva Zelanda.

Volar en lugar de conducir

No hay ningún vuelo comercial regular que conecte Queenstown directamente con Franz Josef, así que volar no elimina el trayecto por carretera como podría hacerlo en otro lugar: es una opción para lo que se hace una vez allí, no un sustituto para llegar. Ya en la costa oeste, sin embargo, al hielo solo se accede en helicóptero: caminar sobre Franz Josef o Fox Glacier no es posible desde 2012, cuando el retroceso dejó los frentes terminales demasiado inestables para las caminatas guiadas sobre el hielo.

un vuelo en helicóptero sobre tres glaciares con aterrizaje en la nieve

es la opción que reserva la mayoría de los visitantes una vez allí, si el tiempo lo permite, y conviene tener una mañana libre en el itinerario por si el primer intento se cancela. Los vuelos se cancelan con la frecuencia suficiente como para que un viaje de ida y vuelta en el mismo día desde Queenstown no deje margen para volver a intentarlo.

Las opciones y precios se explican con más detalle en aterrizajes alpinos y glaciares explicados y en la guía de heli-hike en el glaciar; si se prefiere quedarse en tierra,

un crucero de dos horas por el lago Mapourika

ofrece vistas del glaciar y del bosque tropical sin depender del tiempo de vuelo.

Franz Josef o Fox Glacier: ¿importa dónde dormir?

Franz Josef y Fox Glacier están a 25 kilómetros de distancia y ambos funcionan como base para este viaje; consulta Franz Josef frente a Fox Glacier para la comparación completa. En resumen: el pueblo de Franz Josef tiene más alojamiento, restaurantes y operadores turísticos, así que es la opción por defecto más sencilla si no hay preferencia clara. Fox está más cerca del lago Matheson, donde una caminata en una mañana tranquila regala el clásico reflejo de Aoraki y los Alpes del Sur en el agua. Ninguna de las dos opciones cambia el tiempo de conducción desde Queenstown en más de unos 20 minutos.

Qué hacer una vez allí

Además del vuelo en helicóptero y el crucero por el lago, las caminatas por el valle glaciar cerca de ambos pueblos son gratuitas y no dependen del tiempo de vuelo, y son el plan de reserva que conviene tener. Si el pronóstico es malo para toda la estancia, es útil saberlo antes de comprometerse a los dos días de trayecto: conviene revisar las condiciones y reservar con flexibilidad en lugar de fijar cada actividad de antemano. También vale la pena saber que este lado de los Alpes recibe lluvias intensas, así que hay que ir preparado para ello sin importar la temporada.

Planificando el viaje

• Reserva el alojamiento en la costa oeste antes de salir de Queenstown. Franz Josef y Fox Glacier son pueblos pequeños con camas limitadas, y llegar sin reserva un día de mal tiempo, cuando todo el mundo ha desviado sus vuelos, es una mala posición en la que estar.
• Pon el vuelo al glaciar al principio de la estancia, no la última mañana. Así, si se cancela, queda un segundo intento antes de tener que volver conduciendo.
• Repostar antes de Wanaka. Hay un largo tramo por Makarora y el paso de Haast con pocas opciones.
• Comprueba si se exigen cadenas fuera del verano. La Crown Range en particular puede exigirlas con poco aviso.
• No intentes añadir Aoraki/Mount Cook o el lago Tekapo al mismo viaje sin otra noche. Están al otro lado de los Alpes y no son una extensión natural de esta ruta.

Para la logística junto al aeropuerto antes de todo esto, consulta traslados del aeropuerto de Queenstown y dónde alojarse en Queenstown si vas a usarlo como base para el resto del viaje.

Preguntas sobre la excursión y el traslado a Franz Josef

¿A qué distancia está Franz Josef de Queenstown?

Unos 350 kilómetros por carretera, vía Wanaka y el paso de Haast. El tiempo de conducción es de unas 5 horas 30 minutos sin paradas, algo que casi nadie logra, ya que la carretera pasa por varios lugares que merece la pena visitar.

¿Se puede visitar el glaciar Franz Josef en una excursión de un día desde Queenstown?

No es sensato. Un viaje de ida y vuelta de 11 horas por carreteras sinuosas deja como mucho una o dos horas en el glaciar, a menudo bajo la lluvia, con un largo trayecto de regreso de noche. Quedarse al menos una noche es la opción realista.

¿Es difícil la carretera por Wanaka y el paso de Haast?

Es una carretera asfaltada y bien mantenida, pero estrecha y sinuosa en algunos tramos, sin secciones de autovía. Los tiempos de los planificadores de rutas son optimistas en este trayecto, así que hay que sumar entre un 20 y un 30 por ciento, más si se hacen paradas para fotos.

¿Los coches de alquiler permiten conducir hasta Franz Josef y Fox Glacier?

Sí, es una ruta habitual y, a diferencia de Skippers Canyon, no está excluida de los contratos de alquiler. Conviene revisar el contrato en cuanto a las condiciones invernales en el paso de Haast y llevar cadenas si se viaja en los meses más fríos.

¿Es mejor alojarse en Franz Josef o en Fox Glacier?

Ambos funcionan como base y están a 25 kilómetros de distancia. Franz Josef tiene más alojamiento y opciones para comer; Fox Glacier es más tranquilo y está más cerca de los reflejos glaciares del lago Matheson.

¿Cuál es la mejor manera de ver los glaciares sin conducir uno mismo?

Un traslado en grupo pequeño desde Queenstown cubre el trayecto y suele parar en puntos panorámicos por el camino. Una vez en la costa oeste, al hielo solo se accede en helicóptero, ya que caminar sobre cualquiera de los dos glaciares dejó de ser posible en 2012.

¿Se puede volar directamente de Queenstown a Franz Josef?

No hay ningún vuelo comercial regular entre ambos puntos. Los vuelos panorámicos y en helicóptero operan localmente alrededor de Franz Josef y Fox Glacier, no como transporte desde Queenstown, así que la mayoría de los visitantes sigue conduciendo o usando un traslado.

¿Cuántas noches conviene pasar en la costa oeste?

Una noche alcanza para un aterrizaje en helicóptero y una vuelta por el pueblo, pero las cancelaciones por mal tiempo son lo bastante frecuentes como para que dos noches mejoren notablemente las probabilidades de llegar realmente al hielo.