Rencontre avec un kea au tunnel d'Homer

On m’avait prévenu au sujet des kea avant même d’en voir un. Quiconque emprunte la Milford Road finit par les mentionner, souvent avec une anecdote de rétroviseur ou d’essuie-glace. Je n’étais pourtant pas préparé à ce qui s’est passé sur le parking du tunnel d’Homer, par un gris mardi de juillet, moteur encore chaud, en attendant mon tour pour le passage à voie unique à feux alternés vers la Cleddau Valley.

Trois kea travaillaient déjà le parking à mon arrivée. L’un était perché sur le toit d’un van de location, testant méthodiquement le joint en caoutchouc autour du toit ouvrant avec son bec. Un autre marchait le long d’une rangée de voitures garées comme s’il les inspectait pour un contrôle technique. Le troisième m’observait depuis le sommet d’une poubelle avec une expression que je ne peux décrire autrement que calculatrice. Aucun d’eux n’avait peur. Aucun ne s’intéressait particulièrement à moi non plus — c’est ce que je conduisais qui les intéressait.

Le seul perroquet alpin au monde

Le kea (Nestor notabilis) ne se trouve nulle part ailleurs dans le monde, ni même ailleurs en Nouvelle-Zélande en dehors des montagnes de l’île du Sud. C’est la seule espèce de perroquet adaptée aux conditions alpines, à l’aise dans la neige, le vent et l’air raréfié à des altitudes qu’aucun autre perroquet ne survivrait. Vert olive, avec un éclat orange sous les ailes qui ne se révèle qu’en vol, il peut sembler presque terne au sol puis devenir franchement spectaculaire dès qu’il décolle.

Selon la plupart des critères que les chercheurs ont tenté d’appliquer, c’est aussi un oiseau étonnamment intelligent. Des études menées par l’université d’Auckland et d’autres institutions ont enregistré des kea résolvant des casse-têtes mécaniques à plusieurs étapes, coopérant entre eux pour accéder à de la nourriture et — fait célèbre, et coûteux pour les chercheurs — trouvant le moyen de déjouer des poubelles pourtant censées être « kea-proof » en quelques jours seulement après la mise en place d’un nouveau modèle.

Des kea sauvages ont été filmés en train de déziper des sacs à dos laissés sans surveillance et d’ouvrir des portières de voiture pas tout à fait verrouillées. Ce n’est pas du folklore : c’est un comportement documenté et répété, et c’est en partie pourquoi la faune d’Otago et du Southland est mentionnée dans presque tous les récits de voyage dans cette région.

Pourquoi votre voiture est la cible

L’attirance pour le caoutchouc est bien réelle, et ce n’est pas une simple destruction gratuite. Les kea sont néophiles — attirés par les objets nouveaux — et naturellement fouineurs, et une voiture offre des dizaines de petites choses à mâcher ou à arracher : joints de portière, balais d’essuie-glace, base d’antenne, garnitures autour des fenêtres. Un bec conçu pour déterrer des racines alpines et extraire des insectes de l’écorce vient à bout d’un balai d’essuie-glace en moins d’une minute. J’ai vu le kea sur le toit du van décoller près de quatre centimètres de joint avant que le propriétaire n’arrive en courant — l’oiseau a simplement sauté sur la voiture suivante et recommencé.

C’est pourquoi tous les conseils concernant la route vers le Milford Sound incluent une variante de « gardez vos vitres fermées et ne laissez rien de souple à portée d’un kea ». Ce n’est pas une exagération. Barres de toit, colliers de serrage, tapis de sol en caoutchouc laissés à moitié sortis d’un coffre ouvert — tout est bon à prendre si vous vous garez au tunnel, au Milford Sound lui-même, ou à des arrêts comme Monkey Creek pendant plus de quelques minutes.

Un oiseau en danger, pas une curiosité de foire

Il est facile, en regardant un kea s’acharner sur un pare-chocs, d’oublier qu’il s’agit d’une espèce menacée. Les estimations actuelles situent la population entre 3 000 et 7 000 individus, et le kea est classé en danger au niveau national.

Les pressions sont largement d’origine humaine : hermines et possums introduits prélèvent œufs et oisillons dans des nids qui n’ont jamais évolué pour se défendre contre des prédateurs mammifères ; l’empoisonnement au plomb, provenant des anciennes tôles et clous des refuges et bâtiments disséminés dans le parc national du Fiordland et d’autres zones reculées, a tué des oiseaux directement ; et les collisions avec les véhicules s’ajoutent au tableau, précisément dans des endroits comme le parking du tunnel d’Homer, où oiseaux et circulation se partagent les mêmes quelques mètres carrés.

Une prime a été offerte pour l’abattage des kea jusqu’en 1970 — des dizaines de milliers ont été tués, accusés à tort de menacer les troupeaux de moutons, une accusation qui s’est révélée largement exagérée. La population ne s’est jamais pleinement remise de cette époque, et elle tente aujourd’hui de tenir face à des menaces qui n’existaient pas il y a un siècle.

S’il vous plaît, ne le nourrissez pas

Je n’ai pas nourri le kea du tunnel d’Homer, mais j’ai vu quelqu’un, deux voitures plus loin, jeter une frite par la fenêtre, et j’ai compris l’envie. L’oiseau est juste là, manifestement curieux, semblant presque le demander. C’est pourtant exactement la mauvaise chose à faire.

La nourriture humaine n’apporte aux kea aucun des nutriments dont ils ont besoin, et beaucoup dont ils n’ont pas besoin, et chaque oiseau nourri devient un oiseau qui associe voitures et humains à un repas facile — ce qui signifie plus d’oiseaux qui traînent près de la circulation, plus d’oiseaux percutés, et plus d’oiseaux devenant des mendiants agressifs plutôt que des animaux sauvages faisant ce que font les animaux sauvages. Nourrir la faune indigène est interdit sur les terrains de conservation précisément pour cette raison, kea compris.

Si vous voulez une rencontre avec un kea qui ne mette en danger ni l’oiseau ni votre voiture de location, traitez-la comme n’importe quelle observation de faune sauvage : regardez, photographiez à une distance raisonnable, rangez la nourriture avant d’arriver plutôt qu’après qu’un oiseau a commencé à tourner autour de vous, et ne laissez pas la voiture sans surveillance avec les vitres baissées. Sur une excursion d’une journée au Milford Sound ou lors d’un arrêt en autonomie, c’est généralement tout ce qu’il faut.

D’autres endroits où en croiser un

Le tunnel d’Homer reste l’endroit le plus fiable sur un itinéraire basé à Queenstown, mais ce n’est pas le seul. Des kea apparaissent parfois autour des parkings de Te Anau et le long de la route vers The Divide, où les randonneurs partent sur le Routeburn. En hiver, quelques individus viennent fouiller près des bâtiments de base à Coronet Peak et aux Remarkables, ce qui vaut la peine d’être su si vous y êtes pour la saison de ski et que vous vous demandez ce qu’est cet oiseau vert qui lorgne votre déjeuner.

Arthur’s Pass, bien au nord d’ici sur la route vers Christchurch, est sans doute le site à kea le plus célèbre du pays et se retrouve mentionné dans presque tout ce qui s’écrit sur l’espèce — mais c’est une véritable journée de route depuis Queenstown, dans la mauvaise direction, pas un ajout réaliste à un séjour dans l’île du Sud basé ici. Si les kea sont la raison pour laquelle vous prenez la Milford Road, le parking du tunnel reste l’endroit où les chances sont réellement de votre côté, quel que soit le temps qu’il fait.

J’ai fini par passer près de vingt minutes sur ce parking, bien plus que prévu, en attendant que le feu passe au vert et surtout en observant. Au moment où j’ai franchi le tunnel, le kea du toit du van était passé à une Toyota deux places plus loin, et le propriétaire du van se tenait à côté d’un balai d’essuie-glace qui ne fonctionnait plus correctement, riant de la chose avec la résignation de quelqu’un à qui on avait clairement dit que ça arriverait, et qui n’y avait pas tout à fait cru.

Si vous faites le même trajet — que ce soit en autonomie ou lors d’une

excursion en petit groupe jusqu’au Milford Sound

ou d’une

journée avion-croisière-avion qui évite la route

— croyez-moi sur parole. Et si le canyoning dans la vallée du Routeburn lors d’une

journée complète de canyoning

est plus votre style, gardez un œil sur votre sac au parking avant de descendre — les kea sont réputés s’y intéresser aussi.