Une nuit à Stewart Island

Pourquoi je me suis embêté avec cette nuit en plus

Le temps d’arriver à Bluff, j’avais déjà fait la version du voyage dans l’île du Sud que fait la plupart des gens au départ de Queenstown : une longue journée jusqu’au Milford Sound, une journée pluvieuse comme il se trouve, et un saut du pont du Kawarau deux jours plus tôt, les genoux encore vaguement pas convaincus que c’était une bonne idée. Stewart Island n’était pas au programme initial. Elle s’y est ajoutée parce que la propriétaire d’une auberge à Te Anau m’a dit, sans détour, que je n’avais pas vraiment fini le pays si je la sautais. Je n’aime pas trop qu’on me dise ça, mais elle avait eu raison assez souvent sur des détails pour que je la croie aussi sur celui-là.

Y aller depuis Queenstown, ce n’est pas rapide. C’est soit une route jusqu’à Invercargill puis Bluff, soit un vol, puis le ferry à travers le Foveaux Strait. J’avais lu les guides sur Stewart Island avant de partir, et chacun d’eux employait une variante du mot « notoire » pour cette traversée. J’ai cru à de l’exagération de rédacteur voyage. Ce n’en était pas.

La traversée

Le Foveaux Strait est peu profond et grand ouvert sur l’océan Austral, et les deux se combinent pour produire une houle courte et raide qu’un détroit plus profond ne produirait pas. Le ferry entre Bluff et Oban prend environ une heure. Le mien en a mis près de soixante-dix minutes, passées pour l’essentiel à regarder un routard allemand deux rangées devant virer à une teinte de vert franchement inquiétante, pendant que l’équipage distribuait des sacs à vomi sans qu’on les lui demande — ce qui en dit long sur le caractère routinier de la chose pour eux.

Je suis resté sur le pont aussi longtemps que possible, en partie pour l’air frais, en partie parce que fixer l’horizon est la seule astuce qui ait jamais marché pour moi. Ce n’est pas une traversée dangereuse au sens où ça compterait vraiment — les opérateurs savent exactement ce qu’ils font et annulent ou retardent quand les conditions le justifient réellement — mais c’est une traversée franchement rude, et personne ne devrait monter à bord en s’attendant à une traversée de lac.

Si vous préférez éviter le détroit complètement, il existe une option de vol panoramique, et par beau temps c’est la meilleure façon d’arriver — vingt minutes au-dessus de l’eau au lieu d’une heure dessus, avec la silhouette de l’île qui se dessine sous vous avant l’atterrissage.

un vol panoramique au-dessus du détroit jusqu’à Stewart Island

est l’option que j’aurais aimé avoir prise au retour, quand le vent s’était de nouveau levé.

Oban, environ 400 habitants

Oban est la seule agglomération de Stewart Island, et l’appeler une ville minimise à quel point elle est réellement petite. Un pub, une épicerie générale, quelques adresses pour manger, un quai, et des maisons éparpillées sur la colline derrière. Environ quatre cents personnes y vivent à l’année, ce qui signifie que tout le monde sur le ferry cet après-midi-là était soit un habitant, soit un garde du DOC, soit un visiteur — et on voyait très vite qui était quoi, en une dizaine de minutes à peine après avoir débarqué.

Rakiura, le nom māori de l’île, se traduit à peu près par « la terre aux ciels lumineux » — une référence à l’aurore australe, visible ici plus souvent que presque partout ailleurs dans le pays, même si en voir une reste une question de chance qui n’a rien à voir avec la planification.

Quatre-vingt-cinq pour cent de l’île constitue le parc national de Rakiura, et le résultat concret est qu’Oban ressemble moins à une ville-porte qu’à la raison même pour laquelle la ville existe. Je me suis installé dans une petite guesthouse, j’ai posé mon sac, et j’ai pris une bière au pub en attendant qu’il fasse vraiment nuit, ce qui prend du temps à cette latitude en fin de printemps.

La marche aux kiwis

C’est la partie pour laquelle les gens viennent, et je veux être franc avant de raconter ce qui s’est passé : rien n’est garanti. Stewart Island est l’un des rares endroits de Nouvelle-Zélande où le kiwi brun austral — le tokoeka — est réellement actif de jour comme de nuit, en grande partie parce qu’il y a ici tellement moins de prédateurs introduits que sur l’île du Nord ou l’essentiel de l’île du Sud. Cela lui donne de meilleures chances que presque partout ailleurs. Meilleures chances n’est pas une promesse.

Mon guide, qui avait manifestement arpenté cette même portion de plage et de lisière de forêt des centaines de fois, a été direct sur ce même point avant même qu’on quitte le quai : certaines nuits, rien. Certaines nuits, trois observations. Lampes torches à lumière rouge uniquement, pas de lumière blanche, pas de flash, et un silence complet pendant de longs moments pendant qu’on restait dans le noir à guetter un bruissement dans les sous-bois.

Nous avons attendu près de quarante minutes au deuxième point d’observation avant que je l’entende avant même de le voir — un fracas lent et méthodique dans les sous-bois qui ne ressemblait absolument pas à un oiseau, jusqu’à ce qu’un kiwi sorte sur le sable à environ huit mètres de l’endroit où nous étions, totalement indifférent à notre présence, et passe une bonne minute deux à fouiller le sable de son bec avant de repartir vers la lisière des arbres. J’ai repensé à ces deux minutes plus qu’à presque tout le reste de cette étape dans l’île du Sud.

Ulva Island le lendemain matin

Le lendemain, direction Ulva Island, une courte traversée en taxi-bateau depuis le quai d’Oban, un sanctuaire sans prédateurs qui rend les chances d’observer la faune encore meilleures en plein jour, même si c’est un peu moins spectaculaire qu’un kiwi sauvage sur une plage dans le noir.

Des saddlebacks, des rouges-gorges de Nouvelle-Zélande, des weka traversant le sentier sans se soucier le moins du monde de qui les observe — c’est ce qui se rapproche le plus de ce à quoi la Nouvelle-Zélande entière devait probablement ressembler avant l’arrivée des prédateurs. Quelques heures de marche facile sur des sentiers bien tracés, sans réel dénivelé, puis retour à Oban à temps pour le ferry de l’après-midi, heureusement bien plus calme que celui qui m’avait amené.

Ce que je dirais à quelqu’un qui prépare ce voyage

Prévoyez une nuit complète au minimum, deux si votre planning le permet, parce qu’un aller-retour dans la journée ne laisse presque aucune marge si la marche aux kiwis est annulée pour cause de météo ou si le ferry est retardé. Réservez la marche nocturne à l’avance — les opérateurs sont de petite taille et les créneaux du soir se remplissent vite. Prenez de vraies couches, quelle que soit la saison ; le vent du détroit se moque du mois. Et partez en comprenant que ce qui rend ce voyage intéressant est exactement ce qui fait qu’il n’est pas pour tout le monde : rien ici n’est écrit d’avance, la traversée peut être rude, le kiwi peut ne pas se montrer, et cette incertitude est plus ou moins tout l’intérêt.

Y aller et en revenir

Option	Depuis	Durée	Remarques
Ferry	Bluff	~1 heure	Peut être rude dans la houle du Foveaux Strait
Vol panoramique	Invercargill	~20 minutes	Dépend de la météo, meilleures vues
Route jusqu’à Bluff	Queenstown / Invercargill	~2 h 20 depuis Queenstown	Via Invercargill

Pour le contexte plus large de cette étape du voyage, j’ai écrit séparément sur la route vers Dunedin et les Catlins, et sur ce que coûte un vol panoramique au-dessus du Milford Sound comparé au bateau, puisque j’ai fait les deux types de vol pendant ce voyage et que ce ne sont vraiment pas des expériences comparables.

le circuit en petit groupe au Milford Sound que j’ai fait plus tôt dans la semaine

était un genre de longue journée totalement différent — plus de route, moins d’attente en silence sur une plage dans le noir — et si vous hésitez sur la façon de répartir un temps limité dans la région, ça vaut le coup de lire les deux récits avant de décider. Si le saut à l’élastique est aussi sur votre liste avant ou après un passage au sud,

le saut du pont du Kawarau, le tout premier au monde

reste, selon moi, plus impressionnant à imaginer qu’à faire réellement.

Si vous construisez une boucle plus longue, notre guide sur combien de jours il faut vraiment à Queenstown et notre sélection des meilleures excursions d’une journée depuis Queenstown couvrent tous les deux la place de Stewart Island par rapport à des options plus proches comme les Catlins ou Dunedin.

Côté faune plus spécifiquement, voyez nos notes sur la faune d’Otago et du Southland et sur l’assurance voyage pour les activités d’aventure, puisque les polices standards ne couvrent pas toujours toutes les activités qu’on peut ajouter à un voyage comme celui-ci. Il existe aussi une page plus large choses à faire à Stewart Island si vous voulez plus que la seule marche aux kiwis, et notre index complet du blog propose quelques autres récits sincères de ce même voyage.