Une côte sauvage, pas une excursion d’un jour depuis Queenstown
Les Catlins longent la pointe sud-est de l’île du Sud, entre Balclutha et Invercargill, une succession de falaises, de forêt indigène et de plages désertes que la plupart des visiteurs de Queenstown ne voient jamais, car elle ne tient pas dans le rayon d’une excursion d’une journée. Depuis Queenstown, comptez environ 230 à 320 km en trajet simple selon que vous passiez par Invercargill ou que vous bouclez par Balclutha près de Dunedin — soit trois heures et demie à quatre heures et demie de route avant même d’avoir aperçu un seul lion de mer.
Ajoutez à cela les petites routes côtières, lentes et sinueuses, menant à Nugget Point, aux Cathedral Caves et à Curio Bay, et un aller-retour dans la journée depuis Queenstown devient tout simplement irréaliste. Prévoyez plutôt une à deux nuits, généralement comme étape de la Southern Scenic Route entre Dunedin et Invercargill, ou comme liaison côtière vers le ferry de Stewart Island depuis Bluff.
Ce compromis, c’est justement tout l’intérêt. Les Catlins n’accueillent qu’une fraction du trafic de cars du Milford Sound, ne connaissent pas l’équivalent du goulot d’étranglement du tunnel de Homer, et récompensent ceux qui acceptent de rouler lentement et de s’arrêter souvent. C’est aussi bien moins cher qu’une nuit à Queenstown — motels et campings le long de cette côte pratiquent des tarifs nettement inférieurs à ceux de Queenstown, ce qui compte une fois qu’on a constaté de près pourquoi Queenstown coûte si cher.
Comment s’y rendre : la Southern Scenic Route
La Southern Scenic Route est l’itinéraire touristique balisé qui relie Queenstown et Te Anau à Invercargill, aux Catlins, puis à Dunedin. Il n’existe pas de « porte d’entrée » unique des Catlins : on peut partir d’Invercargill à l’ouest, l’approche la plus courte depuis Queenstown avec environ 190 km avant même d’atteindre la côte proprement dite, ou aborder la région par le côté de Dunedin, près de Balclutha, si vous terminez une boucle de ce côté. Aucune des deux approches n’est vraiment plus rapide que l’autre une fois pris en compte le trajet le long de la côte elle-même, goudronné mais étroit, épousant le relief, et qui n’est pas fait pour être parcouru à la hâte.
Les questions pratiques comptent davantage ici que sur le trajet principal Queenstown–Milford. Les stations-service sont rares dans les Catlins, alors faites le plein avant de quitter Invercargill ou Balclutha plutôt que de compter trouver une pompe en chemin. La couverture mobile disparaît sur de longs tronçons, alors ayez vos cartes, les horaires des marées et les détails de votre hébergement enregistrés hors ligne avant de partir.
Si vous louez une voiture pour cette étape, les mêmes conseils sur la location de voiture à Queenstown concernant la franchise et la couverture sur routes non goudronnées s’appliquent — vérifiez ce que dit votre contrat sur les routes non revêtues, car plusieurs des meilleurs points de vue se trouvent au bout de ce type de route. Pour la question plus large de savoir s’il vaut la peine de conduire soi-même sur tout ce corridor, voir conduire dans l’île du Sud de la Nouvelle-Zélande.
Nugget Point et son phare
Nugget Point est l’image la plus connue de la côte : une étroite crête que l’on suit à pied jusqu’à un petit phare, dominant un semis de récifs rocheux — les « nuggets » — posés au large dans la houle. La marche est courte et globalement plate, mais exposée au vent, et la lumière est la plus belle tôt le matin ou en fin de journée, quand les récifs projettent de longues ombres et que la colonie d’otaries à fourrure en contrebas a plus de chances d’être active sur les rochers. C’est l’un des points d’observation les plus fiables de la côte, précisément parce qu’on regarde depuis la hauteur plutôt que d’essayer d’approcher les animaux au niveau de la plage.
Les Cathedral Caves — vérifiez la marée avant le détour
Les Cathedral Caves sont le site le plus photographié des Catlins, et le piège le plus fréquent pour qui ne planifie pas à l’avance. Les grottes ne sont accessibles que dans une fenêtre d’environ deux heures de part et d’autre de la marée basse — en dehors de cette fenêtre, l’accès par la plage est sous l’eau et le portail reste fermé.
En plus de la fenêtre de marée, le site est fermé aux visiteurs une partie de l’année, généralement durant les mois d’hiver et pendant la période d’agnelage sur les terres agricoles que traverse le sentier d’accès. Impossible de « simplement se présenter » ici en toute fiabilité : vérifiez les dates d’ouverture de la saison en cours et l’heure de la marée basse du jour avant de vous engager dans la descente depuis la route principale, car se tromper sur ce point signifie un portail fermé, un détour pour rien, et aucune grotte à voir.
Si les horaires coïncident, la marche à travers la forêt indigène jusqu’à la plage, puis dans les grottes elles-mêmes — deux tunnels sculptés par la mer qui se rejoignent sous la falaise — vaut la peine d’être planifiée. Si cela ne colle pas avec le reste de votre journée, ne forcez pas : le reste de la côte des Catlins ne dépend pas de la visite de ce site unique.
Curio Bay : forêt pétrifiée et manchots à œil jaune
Curio Bay se trouve à l’extrémité sud des Catlins proprement dites et cumule deux intérêts : géologique et faunistique. À marée basse, la plateforme rocheuse dévoile un sol forestier fossilisé — souches et troncs tombés transformés en pierre, vieux de dizaines de millions d’années, visibles directement à vos pieds plutôt que derrière une vitre. C’est une marche facile et plate depuis le parking, et là encore, la marée basse est le meilleur moment pour tout voir.
Cette même baie est l’un des endroits les plus fiables du continent pour voir des manchots à œil jaune, ou hoiho, revenir à terre au crépuscule après une journée de pêche. Les hoiho sont en danger critique d’extinction — parmi les manchots les plus rares au monde — et l’étiquette à respecter ici est la même que partout où on les trouve : gardez vos distances, pas de flash photo, et laissez-les traverser la plage à leur propre rythme plutôt que de vous approcher pour une meilleure photo.
Pour une vue d’ensemble sur où et comment les observer de façon responsable, voir manchots et albatros autour de Dunedin, puisque la même espèce et les mêmes règles s’appliquent plus haut sur la côte, à la péninsule d’Otago.
Les lions de mer de Hooker et le reste de la faune
Les lions de mer de Hooker — aussi appelés lions de mer de Nouvelle-Zélande, parmi les espèces de lions de mer les plus rares au monde — se reposent sur plusieurs plages des Catlins, le plus souvent autour de Curio Bay et Cannibal Bay. Ce sont de grands animaux véritablement sauvages, capables de se déplacer sur le sable plus vite qu’on ne l’imagine ; la consigne habituelle est de garder au moins 10 mètres de distance, davantage si un mâle est présent, et de ne jamais se placer entre un animal et l’eau.
Les otaries à fourrure sont fréquentes sur les rochers autour de Nugget Point et ailleurs le long de la côte, et des éléphants de mer apparaissent parfois hors de leur saison habituelle de repos à terre, bien que ce soit l’exception plutôt qu’un événement à espérer.
Rien de tout cela n’est une observation garantie lors d’une visite donnée. Contrairement à une excursion programmée, la faune des Catlins se montre ou ne se montre pas, ce qui explique en partie pourquoi il vaut la peine de prévoir de la marge dans son emploi du temps plutôt que de considérer une plage donnée comme une certitude. Pour une vision plus large de ce qu’on peut réalistement observer où, à cette extrémité de l’île du Sud, la faune d’Otago et du Southland couvre les Catlins aux côtés de Dunedin et de Stewart Island, où l’observation des kiwis constitue l’attrait équivalent plus au sud.
Cascades et marches en forêt
Loin de la côte elle-même, plusieurs courtes marches en sous-bois mènent à des cascades nichées dans ce qui reste de forêt indigène des Catlins — Purakaunui Falls et McLean Falls sont les deux plus visitées, toutes deux accessibles par des sentiers faciles et bien aménagés, en bien moins d’une heure aller-retour. C’est une bonne option les jours où la côte est noyée sous la pluie, ou quand la fenêtre de marée pour les Cathedral Caves ne colle pas avec votre programme : les marches en forêt ne dépendent pas des marées.
Où s’installer
Owaka fait office de petit centre officieux des Catlins, avec quelques services de base et une poignée de motels et de holiday parks, même si « centre » reste relatif — ce n’est pas une ville offrant beaucoup de choix, et les lits se réservent vite pendant les semaines de pointe estivale. Certains visiteurs préfèrent traiter les Catlins comme une étape de passage et s’installer à l’une ou l’autre extrémité, à Dunedin ou à Invercargill, en parcourant la côte en une longue boucle d’une journée depuis un côté.
Cela simplifie la recherche d’hébergement, mais ajoute beaucoup de conduite sur une seule journée et va à l’encontre de l’intérêt même de prendre son temps. Si votre itinéraire vous fait déjà passer entre Queenstown et Dunedin, prévoir une nuit sur la côte elle-même est le meilleur usage du même temps de route.
Combiner les Catlins avec le reste du sud
Les Catlins fonctionnent mieux intégrées dans une boucle plus longue que visitées isolément. Au départ de Queenstown, le schéma courant est Te Anau ou Invercargill, puis la côte des Catlins, puis Dunedin — ou le même trajet en sens inverse.
Depuis Dunedin, les colonies d’albatros et de manchots de la péninsule d’Otago prolongent naturellement le thème faunistique des Catlins, et Oamaru, avec sa colonie de manchots bleus, ainsi que les Moeraki Boulders, se trouvent plus loin sur la même route côtière si vous poursuivez vers le nord. Aucun de ces sites n’est non plus une excursion d’une journée depuis Queenstown — ils font tous partie du même argument en faveur de plusieurs jours passés de ce côté de l’île plutôt que de vouloir tout cocher depuis une base à Queenstown.
Pour les visiteurs qui continuent au sud des Catlins vers Bluff, le ferry vers Stewart Island vaut la peine d’être intégré au programme :
la traversée en ferry de Bluff à Oban
vous conduit vers l’un des rares endroits fiables du pays pour voir un kiwi à l’état sauvage, et s’associe bien avec
une randonnée guidée en pleine nature sur Stewart Island
une fois sur place.
Si votre boucle repasse plutôt par Dunedin,
une croisière faunistique d’une heure au départ du port de Dunedin
est un moyen simple de voir albatros et otaries sur l’eau sans organiser son propre bateau, et il est facile de
combiner une traversée en ferry du port d’Otago avec une visite du château Larnach
le même jour si vous passez une nuit en ville de part et d’autre de la route côtière.
The Catlins : les questions avant de partir
Les Catlins sont-elles une excursion d’une journée depuis Queenstown ?
Non. Il faut compter 230–320 km en trajet simple selon que l’on passe par Invercargill ou par Balclutha, et la côte elle-même impose une conduite lente sur des petites routes de gravier. Considérez cela comme une étape d’une nuit dans une boucle plus longue de l’île du Sud, pas comme un ajout à un itinéraire depuis Queenstown.
Quand peut-on réellement entrer dans les Cathedral Caves ?
Uniquement dans une fenêtre d’environ deux heures de part et d’autre de la marée basse, et l’exploitant ferme l’accès une partie de l’année, généralement en hiver et pendant la période d’agnelage. Vérifiez les dates d’ouverture en cours et l’heure de la marée du jour avant de vous engager dans le détour — arriver au mauvais moment de marée signifie un portail fermé et un trajet pour rien.
Faut-il un 4x4 pour parcourir les Catlins ?
Non. La route principale est goudronnée, bien qu’étroite et sinueuse, et la plupart des courtes routes secondaires menant aux points de vue sont en gravier nivelé, praticables par une voiture de location ordinaire à allure raisonnable. Ralentissez sur les tronçons de gravier et ne comptez pas vous presser.
Quelle faune peut-on réellement observer ?
Les lions de mer de Hooker se reposent sur plusieurs plages des Catlins, le plus souvent autour de Curio Bay et Cannibal Bay, et les manchots à œil jaune (hoiho) reviennent à terre au crépuscule sur quelques plages tranquilles. Les otaries à fourrure sont fréquentes sur les rochers. Rien n’est garanti d’une visite à l’autre : c’est de la faune sauvage, pas un spectacle programmé.
Y a-t-il de l’essence et un réseau mobile dans les Catlins ?
Les stations-service sont rares dans la région, alors faites le plein avant de quitter Balclutha ou Invercargill. La couverture mobile est irrégulière, voire absente, sur une grande partie de la route côtière, alors téléchargez vos cartes et les tables des marées à l’avance.
Comment intégrer les Catlins dans un voyage plus large dans l’île du Sud ?
La plupart des voyageurs les parcourent dans un sens de la boucle entre Dunedin et Invercargill, ou pour relier Queenstown à Stewart Island via Bluff. Cela s’associe naturellement à l’observation de la faune de Dunedin autour de la péninsule d’Otago, plutôt que de rester une visite isolée.
