Une ville au bord d’un lac, plus calme, à une heure de Queenstown
Wanaka se trouve à l’extrémité sud de son propre lac, environ 9 000 habitants sur un bassin plat cerné par les Alpes du Sud, à environ une heure de route de Queenstown par la Crown Range. On la compare sans cesse à Queenstown, généralement comme « la version plus calme », et c’est assez juste : pas d’opérateur de saut à l’élastique sur la rue principale, pas de file d’attente digne de Fergburger, et le bord du lac ne donne pas l’impression de jouer un rôle devant l’objectif comme certains coins de Queenstown.
Mais Wanaka n’est pas une Queenstown au rabais — c’est une base d’un genre différent, avec son propre lac, ses propres randonnées, ses propres vignobles, et un trajet bien plus court vers Aoraki / mont Cook et les glaciers de la côte Ouest que depuis Queenstown.
La version honnête de Wanaka est celle-ci : le centre-ville lui-même est petit et se voit correctement en une après-midi. Ce qui demande vraiment du temps, c’est tout ce qui l’entoure — Roys Peak, le glacier Rob Roy, les vignobles disséminés dans la région, le lac Hawea à quinze minutes de l’autre côté de la colline, et Makarora encore plus au nord. Considérez Wanaka soit comme une excursion tranquille depuis Queenstown, soit comme une base pour deux à quatre nuits si vous voulez réellement marcher dans les collines plutôt que simplement photographier le lac.
Le lac Wanaka et #ThatWanakaTree
Le lac est d’origine glaciaire, froid toute l’année, et c’est la raison d’être de la ville — colonisée dans les années 1860 autour de l’or et de l’élevage, elle est devenue une ville touristique grâce à l’eau et aux montagnes qui la dominent. Le sentier du bord du lac, qui part du centre-ville, est l’endroit où la plupart des visiteurs passent leur première heure : des cafés face à l’eau, une petite plage, et une courte marche vers le sud jusqu’au saule devenu, presque par accident, l’un des arbres les plus photographiés du pays.
#ThatWanakaTree se dresse seul dans les hauts-fonds à quelques centaines de mètres du centre-ville, et attire une véritable file de photographes en été — venez au lever du soleil si vous voulez l’eau encore calme et l’arbre pour vous seul, car dès le milieu de la matinée s’aligne généralement une rangée de trépieds. C’est un arbre isolé, pas un site avec des installations ou un parking construit autour ; l’attrait tient entièrement à l’eau et à la toile de fond montagneuse, et il se photographie mieux dans une lumière calme et rasante que sous la lumière crue de midi.
Pour un autre point de vue sur le lac,
une sortie en kayak guidée sur le lac Wanaka
vous fait sortir sur l’eau plutôt que de la regarder depuis la rive, ce qui vaut la peine au moins une fois si la météo coopère — ce lac est exposé au vent et les après-midi peuvent devenir agités plus vite que ne le laisse penser le calme du matin.
Roys Peak : à lire avant de vous lancer
Le Roys Peak Track est la randonnée dont tout le monde a déjà vu une photo — une silhouette solitaire sur une crête herbeuse avec le lac et les montagnes étalés en contrebas. Ce que cette photo ne montre pas, c’est la montée nécessaire pour y arriver, et il vaut mieux être direct : 16 kilomètres aller-retour avec environ 1 200 mètres de dénivelé positif, presque entièrement sur un lacet exposé, orienté nord, sans ombre et, une bonne partie de l’année, sans point d’eau sur le sentier. La plupart des marcheurs mettent cinq à six heures aller-retour, et cela doit être traité comme une vraie randonnée d’une journée, pas une balade avant le petit-déjeuner.
Le point de vue célèbre — celui de toutes les photos — se trouve à un belvédère clôturé, aux environs des trois quarts de la montée, pas au sommet véritable, qui continue plus haut et représente une ascension plus longue et plus rude que la plupart des visiteurs d’un jour ne tentent pas. Partez tôt, emportez plus d’eau que ce qui semble nécessaire, portez de bonnes chaussures, et vérifiez la météo : la crête exposée n’offre aucun abri en cas de vent ou de nuages.
La partie basse traverse des terres agricoles privées et est parfois fermée pendant la saison des agnelages au printemps — vérifiez l’accès avant de partir. Si la montée complète n’est pas réaliste pour votre forme physique ou votre emploi du temps, les points de vue plus bas offrent déjà de belles vues sur le lac pour une fraction de l’effort, et personne n’est obligé d’atteindre le sommet pour la photo.
Pour une comparaison avec d’autres randonnées d’une journée de l’île du Sud et une idée de la difficulté relative de Roys Peak, voir les meilleures randonnées autour de Queenstown.
Puzzling World et le reste de la ville
Puzzling World se trouve juste à la sortie de la ville, sur la route vers la Crown Range — une attraction de labyrinthe et d’illusions ouverte depuis les années 1970, construite autour d’un grand labyrinthe extérieur (le Great Maze, généralement 30 à 90 minutes selon l’efficacité de votre orientation) et d’un ensemble de salles d’illusions intérieures, dont une tour penchée et une salle où l’eau semble couler vers le haut. Cela convient bien aux familles et aux voyageurs avec enfants ; les voyageurs adultes en solo avec un planning serré tireront davantage profit du bord du lac et d’une marche que du labyrinthe.
Le centre-ville lui-même est compact : une rangée de cafés, de magasins d’équipement outdoor et de restaurants face au lac, plus un petit cinéma (le Cinema Paradiso, connu pour ses fauteuils-canapés et sa crème glacée à l’entracte) qui constitue une vraie bonne option par mauvais temps. Wanaka n’a pas la densité d’opérateurs d’aventure de Queenstown, mais ce qu’elle propose est généralement moins précipité et, en général, un peu moins cher.
Les vignobles et le vignoble du Central Otago
Wanaka se trouve à proximité de la même région viticole du Central Otago qui s’étend jusqu’à Cromwell et Gibbston plus au sud — la région viticole la plus australe du monde, construite presque entièrement sur le pinot noir grâce à son climat continental.
Plusieurs domaines et caveaux de dégustation opèrent dans le bassin même de Wanaka, généralement plus petits et plus tranquilles que les exploitations de la Gibbston Valley plus proches de Queenstown, et un court trajet ou une visite organisée est la façon la plus sensée d’en visiter plusieurs sans que personne n’ait à sauter la dégustation. Pour en savoir plus sur le cépage et la région dans son ensemble, voir le pinot noir du Central Otago.
Le parc national du mont Aspiring et le glacier Rob Roy
Wanaka est la porte d’entrée pratique du parc national du mont Aspiring, qui abrite le Tītitea / mont Aspiring lui-même ainsi qu’un réseau de vallées, de glaciers et de sentiers proches des Great Walks qui reçoivent nettement moins de trafic que le Routeburn ou le Milford. Le Rob Roy Glacier Track, accessible via Raspberry Creek au-delà du petit hameau de Glendhu Bay et d’un tronçon de route non goudronnée, est la randonnée glaciaire la plus accessible depuis Wanaka — une marche aller-retour d’une journée à travers une forêt de hêtres et un pont suspendu, jusqu’à des vues sur la glace du glacier suspendu, sans la difficulté technique d’un itinéraire alpin.
Pour les visiteurs qui préfèrent voir le terrain alpin depuis les airs plutôt que d’y marcher,
un vol en hélicoptère vers la vallée de Siberia combiné à une randonnée et un retour en jet boat
couvre une partie réellement isolée du parc national du mont Aspiring en une seule journée, sous réserve de météo — et la météo est le mot clé pour tout ce qui touche ce parc, alors prévoyez une journée de marge dans votre itinéraire si c’est une priorité pour vous.
Treble Cone, Cardrona et l’hiver
Wanaka est la ville d’accès de deux des quatre domaines skiables desservant la région. Treble Cone, à environ une heure de route sur une piste d’accès non goudronnée exigeant des chaînes par mauvaises conditions, est le plus grand et le plus exigeant domaine skiable de l’île du Sud, avec un terrain plutôt orienté vers les skieurs intermédiaires et confirmés.
Cardrona, à environ 35 minutes par une route goudronnée via la Crown Range, est l’option la plus familiale, réputée pour son freestyle et ses parcs à modules. Les deux domaines partagent la même saison de neige, de juin à début octobre, que Coronet Peak et les Remarkables plus proches de Queenstown ; voir les domaines skiables de Queenstown comparés pour savoir comment les quatre se comparent entre eux.
Le lac Hawea et Makarora : ce qu’il y a plus au nord
À quinze minutes de Wanaka, de l’autre côté d’un col bas, se trouve le lac Hawea, un lac distinct séparé du lac Wanaka par une étroite crête appelée The Neck — encore plus calme que Wanaka, avec un bourg bien plus petit et un bord de lac qui ne connaît quasiment jamais de file d’attente pour quoi que ce soit. C’est un détour intéressant plutôt qu’une destination à part entière pour la plupart des itinéraires.
Plus au nord encore, à environ une heure au-delà de Wanaka, se trouve Makarora, un tout petit hameau qui marque le début de l’itinéraire du col de Haast vers les glaciers de la côte Ouest. L’attrait principal ici est les Blue Pools, une marche courte et facile (environ 30 minutes aller-retour) jusqu’à une paire de bassins glaciaires étonnamment clairs, traversés par un pont suspendu — un arrêt qui vaut vraiment le détour si vous passez par là, et accessible à presque tout le monde quel que soit son niveau de forme physique.
Une randonnée guidée d’une journée aux Blue Pools à Makarora
est une façon peu contraignante de s’y arrêter si vous ne voulez pas conduire vous-même tout l’itinéraire du col de Haast. Makarora est aussi le point où les voyageurs se dirigeant vers Franz Josef ou le glacier Fox s’engagent dans la longue traversée du col de Haast — prévoyez la majeure partie d’une journée pour ce trajet, et considérez Wanaka comme votre dernier arrêt fiable pour faire le plein et manger avant de partir.
Y aller et se déplacer
Le choix entre Queenstown et Wanaka comme base repose souvent sur la Crown Range Road : c’est l’itinéraire direct, environ une heure, mais c’est la route goudronnée la plus haute de Nouvelle-Zélande, à 1 121 mètres, étroite avec des virages en épingle serrés, et elle exige des chaînes et une prudence extrême — voire d’être évitée — par temps hivernal, car la plupart des contrats de location de voiture excluent d’y rouler sous la neige.
L’alternative par Cromwell ajoute environ un quart d’heure mais est plus large, plus rapide, et le seul choix sensé lorsque la Crown Range est fermée ou verglacée. Pour un aperçu plus complet des deux itinéraires et savoir lequel choisir, voir Queenstown à Wanaka et, pour les aspects pratiques de la conduite dans cette partie du pays de façon générale, conduire dans l’île du Sud de la Nouvelle-Zélande.
Pour ceux qui continuent vers le nord plutôt que de retourner à Queenstown, Wanaka se trouve à environ 265 kilomètres et 3 h 30 d’Aoraki / mont Cook via le col de Lindis — nettement plus court que depuis Queenstown — ce qui constitue l’un des arguments les plus solides en faveur de Wanaka plutôt que Queenstown comme base si votre itinéraire inclut la côte Ouest ; voir de Queenstown aux glaciers de la côte Ouest en quatre jours pour voir comment cet itinéraire s’enchaîne.
Pour un autre point de vue sur le paysage environnant et le Milford Sound en particulier,
un vol panoramique en hélicoptère vers le Milford Sound au départ de Wanaka
couvre par les airs un terrain qui coûterait autrement presque une journée entière par la route depuis cette partie de la région — et c’est réellement dépendant de la météo, alors réservez-le tôt dans votre séjour plutôt que le dernier jour disponible.
La place de Wanaka dans un itinéraire plus large
La plupart des visiteurs intègrent Wanaka de deux façons : comme étape d’une demi-journée ou d’une journée entière entre Queenstown et la côte Ouest, ou comme base de deux à quatre nuits pour la randonnée, le vin et un rythme plus calme que Queenstown. Si vous ne faites que passer, privilégiez le bord du lac, #ThatWanakaTree au lever ou au coucher du soleil, et — si le temps et les jambes le permettent — la partie basse de Roys Peak pour la vue sans l’engagement complet.
Si vous restez plus longtemps, c’est là que Roys Peak, le glacier Rob Roy et une véritable après-midi de dégustation de vins prennent tout leur sens, et que le trajet plus court vers Aoraki / mont Cook et les glaciers devient un véritable avantage par rapport à une base uniquement à Queenstown pour tout le voyage. Voir combien de jours prévoir à Queenstown pour savoir si Wanaka mérite sa propre nuitée ou reste une excursion d’une journée dans votre itinéraire.
Questions que les gens se posent vraiment sur Wanaka
Wanaka se visite-t-elle en excursion d’une journée depuis Queenstown, ou vaut-il mieux y passer une nuit ?
Les deux fonctionnent. Une excursion d’une journée depuis Queenstown couvre confortablement le bord du lac, #ThatWanakaTree et Puzzling World. Passer une nuit sur place vaut le coup si vous voulez faire Roys Peak, car la seule montée prend 4 à 6 heures et il vaut mieux ne pas conduire la Crown Range fatigué ensuite.
Roys Peak est-elle vraiment difficile ?
C’est une randonnée sérieuse, pas une balade : 16 kilomètres aller-retour avec environ 1 200 mètres de dénivelé, en grande partie sur un lacet exposé, orienté plein soleil, sans ombre. La plupart des marcheurs mettent 5 à 6 heures aller-retour. Le point de vue célèbre se trouve aux environs des trois quarts de la montée, pas au sommet véritable.
Qu’est-ce que #ThatWanakaTree et où se trouve cet arbre ?
C’est un saule solitaire planté dans les hauts-fonds du lac Wanaka, à quelques minutes à pied du centre-ville le long du bord du lac. C’est l’un des arbres les plus photographiés de Nouvelle-Zélande, ce qui veut dire qu’il est rarement photographié seul — venez au lever du soleil pour avoir une chance d’avoir le cliché sans personne autour.
Comment se rendre de Queenstown à Wanaka ?
Deux itinéraires, de distance à peu près équivalente mais très différents à conduire. La Crown Range Road est plus rapide (environ une heure) et constitue la route goudronnée la plus haute de Nouvelle-Zélande, à 1 121 mètres, étroite et sinueuse, sans station-service avant Wanaka. L’itinéraire par Cromwell est plus long (environ 1 h 15) mais plus large, plus rapide, et la seule option sensée si la Crown Range est enneigée ou verglacée.
Puzzling World vaut-il le prix d’entrée ?
Cela convient mieux aux familles et à ceux qui voyagent avec des enfants qu’aux voyageurs adultes en solo. Le Great Maze prend 30 à 90 minutes selon votre degré d’égarement, et les salles d’illusions ajoutent 30 à 45 minutes. Si vous manquez de temps et voyagez sans enfants, le bord du lac et Roys Peak restent le meilleur usage d’une journée à Wanaka.
Peut-on skier à Wanaka en hiver ?
Wanaka est la ville d’accès de Treble Cone, à environ une heure de route sur une piste d’accès non goudronnée qui exige des chaînes par mauvaises conditions. Le domaine skiable de Cardrona est plus proche, à environ 35 minutes en voiture par une route goudronnée, et convient mieux aux familles et aux débutants que le terrain plus raide de Treble Cone.
Le climat est-il comparable à celui de Queenstown ?
Globalement similaire — les deux villes sont dans le climat continental sec du Central Otago, avec des étés chauds et des hivers froids et clairs — mais le lac et le bassin de Wanaka peuvent être légèrement plus chauds en été et plus froids les nuits calmes d’hiver. Aucune des deux villes n’approche les précipitations du Fiordland.
Wanaka est-elle moins chère que Queenstown ?
En général, oui, sans que l’écart soit spectaculaire. L’hébergement et les restaurants sont généralement un peu moins chers qu’à Queenstown à la même saison, et la ville elle-même compte moins d’attractions touristiques à forte marge, ce qui explique en partie pourquoi les familles et les voyageurs soucieux de leur budget s’y retrouvent.
