Queenstown à Wanaka : Crown Range ou Cromwell ?

Deux routes relient Queenstown et Wanaka, et elles sont suffisamment différentes pour que le choix de l’une ou de l’autre façonne la journée. L’une est courte, en altitude et parfois fermée. L’autre est plus longue, plus plate et presque toujours ouverte. Aucune n’est objectivement « la » bonne route — tout dépend de la saison, de la voiture, et du fait que vous préfériez voir un col de montagne ou un vignoble.

Deux routes, une seule ville

Wanaka se dresse au bord de son propre lac, à environ une heure ou une heure et quart de Queenstown selon la route choisie. C’est une ville plus petite et plus tranquille que Queenstown — pas de gondole, pas d’opérateur de saut à l’élastique sur le front de lac — construite autour du lac, de Roys Peak et de l’accès au parc national du mont Aspiring. Pour une excursion d’une journée, la question n’est pas vraiment « faut-il y aller » — la plupart des visiteurs de première fois dans la région le font — mais plutôt quelle route emprunter à l’aller et au retour.

La Crown Range Road : 70 km, environ une heure

La Crown Range Road est la ligne directe entre les deux villes, grimpant depuis Queenstown à travers la Crown Range jusqu’à un sommet à 1 121 mètres — le point le plus haut d’une route publique goudronnée en Nouvelle-Zélande. Elle mesure 70 kilomètres et, trafic et météo permettant, environ une heure de route.

C’est aussi une véritable route de montagne : goudronnée sur toute sa longueur, mais étroite par endroits, avec des lacets qui montent en sortant de Queenstown et d’autres qui redescendent vers le bassin de Wanaka. Ce n’est pas une route à précipiter, et le temps annoncé suppose des conditions sèches et aucun arrêt photo, ce qui est optimiste — la plupart des gens s’arrêtent au moins une fois près du sommet, où la vue en contrebas sur la Crown Range et vers le bassin du Wakatipu est la meilleure des deux routes.

À mi-chemin en montant depuis Queenstown se trouve Cardrona : un hameau d’une seule rue construit autour du Cardrona Hotel, exploité sous licence depuis 1863 et toujours la raison pour laquelle la plupart des gens ralentissent ici. Le domaine skiable de Cardrona fonctionne en hiver, et une route secondaire mène à Snow Farm, une zone de ski de fond avec ses propres problèmes d’accès par mauvais temps. Hors saison de ski, il y a peu de raisons de s’arrêter à Cardrona en dehors de l’hôtel lui-même et de son bar-jardin, mais c’est un véritable repère, pas un piège à touristes construit pour la route.

Via Cromwell : 116 km, environ 1 h 15

L’alternative fait le grand tour, à l’est par la Gibbston Valley et les gorges du Kawarau, puis vers le nord par Cromwell sur la State Highway 6, avant de bifurquer à l’ouest vers Wanaka. Elle mesure 116 kilomètres et environ une heure et quart — plus longue en distance comme en durée que la Crown Range, et cela se ressent, puisqu’une plus grande partie du trajet se fait sur une route plus large et plus rectiligne plutôt que sur un col panoramique.

Ce qu’elle offre en échange, c’est la fiabilité et une vraie raison de s’arrêter. Cromwell est posée sur le lac Dunstan, un réservoir formé lorsque le barrage de Clyde fut achevé en 1992 — le centre-ville d’origine est aujourd’hui immergé, et le centre actuel a été déplacé et reconstruit au-dessus de la ligne d’inondation avant que le lac ne se remplisse. La ville est surtout connue localement pour ses étals de fruits en été plus que pour ses paysages.

Un court détour hors de l’axe principal mène à Bannockburn, l’une des sous-régions à pinot noir du Central Otago, avec plusieurs caves à quelques minutes les unes des autres. Le Lake Dunstan Trail, une piste cyclable goudronnée ouverte en 2021 reliant Cromwell à Clyde, commence lui aussi non loin de là, si le vélo fait partie du programme et pas seulement la conduite.

Parce qu’elle circule en grande partie à basse altitude sur un axe principal, cette route est rarement affectée par la neige ou le verglas comme peut l’être la Crown Range. C’est la route à privilégier si la météo est incertaine, si vous tractez quelque chose, ou si votre contrat de location exclut l’autre option.

Comparatif des routes

	Crown Range Road	Via Cromwell (SH6)
Distance	70 km	116 km
Temps de trajet	Environ 1 h	Environ 1 h 15
Type de route	Sinueuse, goudronnée, sommet à 1 121 m	Plus large, plus plate, State Highway
Fiabilité hivernale	Ferme en cas de neige, verglas ou vent fort	Ferme rarement
Chaînes nécessaires	Parfois, en hiver	Rarement
Traverse	Cardrona	Gibbston, Cromwell, Bannockburn (détour)
Idéale pour	Le paysage, la ligne directe	Le vin, la fiabilité, le remorquage

Que faire à Wanaka en une journée

Une fois sur place, Wanaka mérite plus qu’un simple passage. La ville elle-même s’étend au bord du lac, avec #ThatWanakaTree — un saule solitaire planté dans les hauts-fonds — le sujet le plus photographié de toute la région, à voir tôt ou tard dans la journée quand la foule d’autres photographes s’est éclaircie.

Pour une randonnée, Roys Peak est la référence : 16 kilomètres aller-retour avec environ 1 200 mètres de dénivelé, une véritable mission d’une demi-journée plutôt qu’une balade, avec la vue sur le lac Wanaka au sommet en récompense. Elle est suffisamment populaire en été pour que le parking se remplisse tôt. Une option plus douce est Puzzling World, du côté Cromwell de la ville, une attraction de labyrinthe et d’illusions qui convient pour un arrêt plus court ou une sortie en famille.

Sur l’eau, kayak et croisière s’organisent facilement sur place.

Une sortie kayak guidée sur le lac Wanaka

couvre l’essentiel sans besoin de votre propre matériel, et pour quelque chose de moins actif,

une croisière happy hour sur le lac

est une façon peu exigeante de passer quelques heures sur l’eau avant le trajet retour.

Si vous préférez ne pas conduire vous-même l’une ou l’autre route, ou vouloir les étapes sans la navigation,

une excursion privée d’une journée à Wanaka et Cromwell au départ de Queenstown

couvre les deux villes avec un chauffeur qui sait quels arrêts méritent le temps qu’on leur consacre.

Pour quelque chose de plus physique, le Rob Roy Glacier, au-delà de Makarora en direction du mont Aspiring, est une randonnée d’une demi-journée bien réputée, et Treble Cone est le domaine skiable le plus raide de la région en hiver. Le lac Hawea, à 15 kilomètres de Wanaka et séparé de celui-ci seulement par la crête localement appelée The Neck, est encore plus tranquille — à envisager si Wanaka elle-même paraît trop animée.

Au-delà de Wanaka : Makarora et les Blue Pools

Si une seule journée à Wanaka ne suffit pas, ou si vous poursuivez votre route plutôt que de revenir en boucle, Makarora se trouve à 65 kilomètres au nord de Wanaka sur la route vers la côte ouest, et les Blue Pools — une courte marche à plat jusqu’à une paire de bassins alimentés par un glacier — se trouvent juste à côté de cette route.

Une randonnée d’une journée aux Blue Pools au départ de Makarora

est un ajout réaliste si vous n’êtes pas pressé de rentrer à Queenstown, même si cela transforme une excursion d’une journée en quelque chose qui se rapproche d’une journée complète — et la route qui continue au-delà de Makarora franchit le col de Haast en direction de Franz Josef plutôt que de reboucler vers Queenstown : un autre voyage, pas un prolongement de celui-ci.

La question de l’hiver

C’est là que le choix de la route cesse d’être une affaire de goût. De juin à septembre environ, la Crown Range peut fermer — parfois quelques heures le temps d’être salée ou déblayée, parfois plus longtemps après une forte chute de neige. La NZTA publie l’état des routes en temps réel pour la Crown Range, et c’est cette source qu’il vaut la peine de consulter, pas les prévisions pour l’agglomération de Queenstown, puisque les conditions à 1 121 mètres sont régulièrement pires que celles au niveau du lac.

Même ouverte, la route peut exiger des chaînes à neige, que la plupart des visiteurs ne possèdent pas et n’ont souvent jamais posées. Lisez attentivement votre contrat de location : une large part des locations de voiture standard dans la région excluent explicitement la Crown Range par conditions hivernales ou interdisent purement les chaînes, ce qui signifie que s’y engager quand même peut annuler votre couverture en cas de problème — pas un détail à tester sur le terrain.

La règle pratique en hiver : privilégier par défaut la route de Cromwell via la State Highway 6, à moins que la Crown Range ne soit confirmée ouverte et que vous soyez équipé pour faire face à une fermeture en cours de journée. Ce n’est pas le choix le plus panoramique, mais c’est celui qui vous amène et vous ramène sans dépendre d’une route soumise à la météo.

Quelle route, selon les cas

• Météo dégagée, quelle que soit la saison : les deux routes conviennent ; prenez la Crown Range pour le trajet lui-même, Cromwell si le vin ou le vélo sur le Lake Dunstan Trail fait partie du programme.
• Hiver, état de la route incertain : Cromwell, par défaut.
• Remorquage, véhicule large, ou appréhension face aux épingles : Cromwell.
• Faire le trajet plus d’une fois : une route à l’aller, l’autre au retour, transforme deux trajets similaires en deux journées différentes.
• Poursuite vers Mount Cook ou la côte ouest plutôt que retour à Queenstown : Cromwell vous place déjà sur la bonne route ; voir Queenstown à Mount Cook pour la suite.

Pour une préparation hivernale au-delà de cette seule route, Queenstown en hiver et conduire dans l’île du Sud de la Nouvelle-Zélande couvrent les chaînes, l’état des routes et ce qui change selon les saisons de façon plus générale. Si vous hésitez encore à savoir si Wanaka mérite une journée dédiée ou doit être traitée en simple passage, Queenstown vs Wanaka détaille directement la différence entre les deux villes, et la location de voiture à Queenstown vaut la peine d’être lue avant de réserver, en particulier pour les exclusions qui s’appliquent à des trajets comme celui-ci.

FAQ : conduire de Queenstown à Wanaka

Quelle route vers Wanaka est la plus rapide, Crown Range ou Cromwell ?

La Crown Range, sur le papier : 70 kilomètres contre 116, environ une heure contre une heure et quart. Dans les faits, la Crown Range est une route plus lente au kilomètre, avec des épingles de part et d’autre du sommet, si bien que le gain de temps est plus faible que ne le suggère la distance — et il disparaît complètement si la route est fermée ou soumise aux chaînes.

La Crown Range Road ferme-t-elle en hiver ?

Oui, périodiquement de juin à septembre. La neige, le verglas ou un vent fort au sommet, à 1 121 mètres, peuvent la fermer pendant quelques heures ou, après une forte chute de neige, pendant une journée entière ou plus. La page d’état des routes de la NZTA et les alertes propres à la Crown Range sont les sources à consulter avant de partir — pas la météo à Queenstown même.

Ai-je besoin de chaînes à neige pour la Crown Range ?

Il faut en avoir avec soi et savoir les poser dès qu’une chute de neige est annoncée ; la route peut exiger des chaînes même quand Queenstown est au sec. La plupart des contrats de location standard excluent explicitement la Crown Range par conditions hivernales ou interdisent purement les chaînes, ce qui revient à dire que s’y engager volontairement annule votre couverture. Vérifiez votre contrat de location, pas seulement la météo.

Puis-je faire Queenstown-Wanaka en excursion d’une journée ?

Oui. Chaque route laisse une journée complète à Wanaka avant le trajet retour, et la plupart des visiteurs sont à l’aise pour conduire les deux trajets eux-mêmes. Prévoir une halte à Cardrona ou à Bannockburn en chemin transforme le trajet lui-même en une partie de la journée plutôt qu’en temps mort.

La route de Cromwell vaut-elle le détour si la Crown Range est ouverte ?

Elle vaut le coup pour les vignobles de Bannockburn, le lac Dunstan, et une conduite plus plate et plus facile, surtout si quelqu’un dans la voiture est sujet au mal des transports dans les épingles. Elle ne vaut pas le coup pour le seul gain de temps, puisque c’est la route la plus longue en distance comme en durée. Beaucoup de visiteurs empruntent une route à l’aller et l’autre au retour, transformant le trajet en deux sorties différentes.

Puis-je combiner les deux routes en une boucle ?

Oui, et c’est une façon courante de faire : aller par la Crown Range, retour par Cromwell, ou l’inverse. Cela ajoute du temps de conduite par rapport à un aller-retour direct, mais évite de repasser deux fois par la même route, et cela fonctionne bien si le vin de Bannockburn ou le Lake Dunstan Trail font partie du programme.

Que voit-on entre Queenstown et Wanaka sur la route de la Crown Range ?

Cardrona : un village d’une seule rue avec le Cardrona Hotel de 1863, un domaine skiable familial en hiver, et la zone de ski de fond de Snow Farm en haut d’une route secondaire. Le sommet lui-même offre le meilleur arrêt photo des deux routes, météo permettant, avec la vue en contrebas sur la Crown Range et vers le bassin du Wakatipu.

Que voit-on entre Queenstown et Wanaka sur la route de Cromwell ?

D’abord les vignobles de Gibbston, puis Cromwell lui-même sur le lac Dunstan avec ses étals de fruits et sa vieille ville reconstruite, puis les caves de Bannockburn, un court détour hors de l’axe principal. Le Lake Dunstan Trail, une piste cyclable goudronnée reliant Cromwell à Clyde, commence ici si vous voulez ajouter une balade à vélo plutôt qu’un simple arrêt.