Il TSS Earnslaw brucia ancora carbone, e sono andato a scoprire perché

Sono andato a Queenstown aspettandomi che il TSS Earnslaw fosse solo un’occasione fotografica. Un elegante piroscafo bianco e nero ormeggiato al molo cittadino, il genere di cosa che fotografi dal lungolago mentre vai altrove. Non mi aspettavo di passare quaranta minuti in una sala macchine calda e oleosa a guardare due uomini spalare carbone in una fornace, né di finire per pensarci più che al bungy jump fatto quella stessa mattina.

Giù in sala macchine

Il TSS Earnslaw è un piroscafo a doppia elica, ed è questo che significa “TSS”, ed è l’ultimo del suo genere ancora in servizio commerciale in tutto l’emisfero australe. La maggior parte delle imbarcazioni storiche di questa età è stata convertita a diesel, restaurata come pezzo da museo statico, o semplicemente ritirata. L’Earnslaw no. Brucia ancora carbone, e la sala macchine non è transennata dietro un vetro: scendi una ripida scaletta e ti ritrovi accanto alla caldaia.

Due fuochisti lavorano a turno, e il lavoro sembra faticoso esattamente quanto suona. Il carbone arriva da un deposito, viene spezzato a misura e finisce nella fornace a mano, palata dopo palata, per tutta la traversata verso Walter Peak e ritorno. Nessuno recitava per i turisti. È semplicemente così che funziona la barca. Il calore dalla porta aperta della fornace è impressionante anche in una giornata mite, e non oso immaginare come sia laggiù a gennaio.

Ciò che mi ha colpito non era il macchinario — è un motore a vapore a triplice espansione piuttosto semplice, e ci sono pannelli informativi che lo spiegano bene — era l’odore e il rumore. Fumo di carbone, olio caldo, il clangore ritmico del motore, e sopra a tutto questo un quartetto d’archi o un pianista solitario che suona nel salone un ponte più sopra, perché l’Earnslaw offre ancora il servizio del tè pomeridiano come se fosse il 1925.

Un’imbarcazione costruita per un’altra epoca

L’Earnslaw fu varato nel 1912, e il modo in cui arrivò sul lago Wakatipu è una storia a sé. Fu prefabbricato a Dunedin, spedito a sud in pezzi via ferrovia e riassemblato a Kingston, all’estremità meridionale del lago, prima del varo. All’epoca non c’era accesso stradale alla maggior parte delle stazioni d’alta quota intorno al lago, quindi il compito originale dell’Earnslaw non era affatto il turismo: trasportava pecore, bovini, lana e rifornimenti verso fattorie che non avevano altro modo per muovere qualsiasi cosa su larga scala. Era, di fatto, la rete merci della regione per decenni, prima che le strade raggiungessero i luoghi che oggi collegano ovunque.

Il turismo divenne l’attività principale solo quando le strade si diffusero. A quel punto la barca si era già guadagnata il suo posto, e invece di demolirla gli operatori la mantennero in servizio come sempre. Questa continuità è tutto il suo fascino, ed è anche tutto il suo problema, a seconda di come la si guarda.

Stare sul lungolago di Queenstown e guardare l’Earnslaw arrivare sotto un pennacchio di fumo di carbone è un’esperienza davvero diversa da qualsiasi altra cosa sul lago. I jet boat sono veloci e rumorosi in modo moderno. L’Earnslaw è lento e rumoroso in modo antico, e c’è qualcosa in un motore a vapore funzionante che uno scafo diesel semplicemente non riproduce.

Walter Peak, e a cosa serve davvero la traversata

La maggior parte delle persone sale sull’Earnslaw per attraversare fino a Walter Peak High Country Farm, una fattoria di pecore e bovini attiva sulla sponda opposta del lago, raggiungibile solo in barca. Il viaggio standard include uno spettacolo agricolo — tosatura delle pecore, dimostrazioni con i cani, uno sguardo ai vecchi giardini della casa padronale — e c’è la possibilità di fermarsi per una cena a barbecue nel ristorante della fattoria prima dell’ultima barca di ritorno. È turistico nel senso più ovvio del termine, ma la fattoria è una proprietà realmente attiva, e la traversata in sé è importante quanto la destinazione.

Se stai facendo una sola attività sul lago a Queenstown e vuoi qualcosa di più calmo del jet boating, è questa quella che ti consiglierei. Si abbina stranamente bene a una giornata più intensa da un lato o dall’altro — io ho fatto il Kawarau Bridge la stessa mattina in cui ero prenotato sull’Earnslaw, e il contrasto di ritmo è stato piacevole.

il primo bungy jump commerciale al mondo, al Kawarau Bridge

Se preferisci dedicare il tuo tempo su acqua e lago altrove, la maggior parte di chi resta più di un paio di notti include anche una giornata al Milford Sound, che è un tipo di acqua completamente diverso — un fiordo invece di un lago, e un impegno di una giornata intera in ogni caso.

una gita in pullman e crociera di un giorno al Milford Sound

, oppure, se preferisci non passare otto ore su un autobus,

un tour privato più contenuto verso il Milford Sound

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La questione del carbone

Dico la cosa ovvia in modo diretto: bruciare carbone per traghettare turisti su un lago, in un paese che ricava circa l’80 percento della sua elettricità nazionale da fonti rinnovabili, stona un po’ con la versione “pulita e verde” della Nuova Zelanda che viene venduta ovunque altrove. È una questione legittima da sollevare, e gli operatori non fingono il contrario: lo stato a carbone dell’Earnslaw è presentato come patrimonio storico, non come qualcosa di cui scusarsi o da nascondere.

Anche la controargomentazione è semplice. Si tratta di un’imbarcazione storica in servizio, non di una costruzione nuova. Convertire un motore a vapore a triplice espansione vecchio di un secolo a un altro combustibile ne cambierebbe la natura fondamentale — a quel punto non sarebbe più l’Earnslaw, ma una replica con il motore originale in un museo. Il carbone, poco affascinante ma pratico, è anche facilmente reperibile e semplice da approvvigionare, il che mantiene in funzione una macchina genuinamente antica senza un progetto di re-ingegnerizzazione su misura. Una singola barca, con poche traversate al giorno, non è paragonabile per scala all’uso industriale del carbone.

Non credo esista una risposta netta a questo, e diffido di qualsiasi articolo che finga il contrario. Quello che direi è: sappi cosa stai salendo a bordo. Non è presentata come un’attività ecologica, e non dovrebbe essere pubblicizzata come tale. È un piroscafo del 1912 ancora in servizio esattamente come sempre, fumo compreso, e quell’onestà per me vale più di una barca travestita da qualcosa che non è.

Organizzare la traversata

Opzione	Cosa è incluso	Durata tipica	Prezzo indicativo (NZD)
Solo crociera sul lago	Andata e ritorno sull’Earnslaw, senza sosta alla fattoria	Circa 1,5 ore	90–110
Crociera più spettacolo alla fattoria	Spettacolo agricolo, dimostrazione con pecore e cani	Circa 3,5 ore	130–150
Crociera più cena barbecue	Spettacolo agricolo più barbecue serale a Walter Peak	Circa 4,5 ore	160–190

I prezzi variano con la stagione e la domanda, quindi considerali un punto di partenza più che un preventivo. Le partenze pomeridiane e serali tendono a esaurirsi per prime in estate, soprattutto la crociera con cena.

Domande frequenti su come salire sul TSS Earnslaw

Il TSS Earnslaw è davvero ancora alimentato a carbone, o è solo una storia?

È genuinamente a carbone. Due fuochisti spalano carbone nella caldaia a mano per tutta la traversata, e la sala macchine è aperta ai passeggeri che possono attraversarla e osservare, non è sigillata come un’esposizione.

Quanti anni ha il TSS Earnslaw?

Fu varato nel 1912 ed è in servizio ininterrotto sul lago Wakatipu da allora, a parte la manutenzione programmata. È l’ultimo piroscafo passeggeri a carbone commerciale ancora in funzione nell’emisfero australe.

Si può davvero entrare in sala macchine mentre è in funzione?

Sì. C’è una scaletta che scende dal ponte principale, e puoi stare vicino alla caldaia e alla fornace mentre l’equipaggio lavora. Fa caldo ed è rumoroso, quindi non è l’angolo più comodo della barca, ma è il più interessante.

Vale la pena fare la traversata di Walter Peak se ho già prenotato il Milford Sound?

Sono esperienze diverse. Il Milford Sound è un impegno di una giornata intera per vedere il paesaggio del fiordo; la traversata dell’Earnslaw è al massimo mezza giornata ed è incentrata sulla barca stessa e su una sosta in una fattoria attiva. Non rinuncerei a nessuna delle due a favore dell’altra.

Il fumo di carbone dà fastidio ai passeggeri a bordo?

Lo noterai, soprattutto vicino al fumaiolo o se il vento lo spinge sopra il ponte, ma non è opprimente all’interno del salone. È più evidente, e più interessante, proprio in sala macchine.

Con quanto anticipo bisogna prenotare il TSS Earnslaw?

Per una semplice crociera sul lago, un giorno o due di anticipo sono di solito sufficienti fuori dalle settimane di picco estivo. La crociera con cena a Walter Peak si esaurisce con più anticipo a dicembre e gennaio, quindi prenotala prima se le tue date sono fisse.

L’Earnslaw è adatto a chi non ama le barche o i motori?

È un’imbarcazione stabile e lenta su un lago, non in mare aperto, quindi il mal di mare non è davvero un problema. Non serve alcun interesse per la meccanica per godersi la traversata: la maggior parte dei passeggeri è lì per il panorama del lago e la fattoria, e la sala macchine è del tutto facoltativa.

Sono sceso aspettandomi dieci minuti e una foto. Sono rimasto per tutta la traversata, e ci tornerei di nuovo solo per guardare alimentare il fuoco.