O TSS Earnslaw ainda queima carvão, e fui perceber porquê

Fui a Queenstown à espera de que o TSS Earnslaw fosse apenas uma oportunidade fotográfica. Um vapor bonito, a preto e branco, amarrado ao cais da cidade, o tipo de coisa que se fotografa da marginal a caminho de outro lado. Não esperava passar quarenta minutos numa casa das máquinas quente e oleosa a ver dois homens a pá carvão para uma fornalha, nem sair de lá a pensar mais nisso do que no salto de bungy que tinha feito nessa manhã.

Lá em baixo, na casa das máquinas

O TSS Earnslaw é um vapor de duas hélices, é isso que “TSS” significa, e é o último do género ainda a trabalhar comercialmente em qualquer parte do hemisfério sul. A maioria dos navios históricos desta idade foi convertida a diesel, restaurada como peça de museu estática, ou simplesmente retirada de serviço. O Earnslaw não. Ainda queima carvão, e a casa das máquinas não está fechada atrás de vidro — desce-se por uma escada íngreme e fica-se mesmo ao lado da caldeira.

Dois fogueiros trabalham em rotação, e o trabalho parece exactamente tão duro quanto soa. O carvão vem de um paiol, é partido no tamanho certo, e vai para a fornalha à mão, pá atrás de pá, durante toda a travessia até Walter Peak e de volta. Ninguém estava a representar para os turistas. É simplesmente assim que o barco funciona. O calor que sai da porta aberta da fornalha é surpreendente mesmo num dia quente, e nem imagino como será lá em baixo em Janeiro.

O que me marcou não foi a maquinaria — é um motor a vapor de expansão tripla razoavelmente simples, e há painéis informativos que o explicam bem — foi o cheiro e o barulho. Fumo de carvão, óleo quente, o clangor rítmico do motor, e por cima de tudo isto, um quarteto de cordas ou um pianista sozinho a tocar no salão, um convés acima, porque o Earnslaw ainda serve chá da tarde como se estivesse em 1925.

Um navio construído para outra época

O Earnslaw foi lançado à água em 1912, e a forma como chegou ao lago Wakatipu é uma história por si só. Foi pré-fabricado em Dunedin, transportado para sul por caminho de ferro em peças, e montado em Kingston, na ponta sul do lago, antes de ser lançado à água. Na altura não havia acesso rodoviário à maioria das estações de montanha em torno do lago, por isso o trabalho original do Earnslaw não tinha nada a ver com turismo — transportava ovelhas, gado, lã e mantimentos para quintas que não tinham outra forma de mover fosse o que fosse em grande escala. Foi, na prática, a rede de mercadorias da região durante décadas, antes de as estradas chegarem a todo o lado onde chegam hoje.

O turismo só se tornou o propósito principal quando as estradas alcançaram a região. Nessa altura o barco já tinha conquistado o seu lugar, e em vez de o sucatearem, os operadores mantiveram-no a funcionar como sempre funcionou. Essa continuidade é todo o encanto, e também todo o problema, dependendo de como se olha para a questão.

Estar na marginal de Queenstown a ver o Earnslaw entrar sob uma coluna de fumo de carvão é uma experiência genuinamente diferente de tudo o resto no lago. Os jet boats são rápidos e barulhentos de forma moderna. O Earnslaw é lento e barulhento de forma antiga, e há algo num motor a vapor em funcionamento que um casco a diesel simplesmente não reproduz.

Walter Peak, e para que serve realmente a travessia

A maioria das pessoas embarca no Earnslaw para atravessar até Walter Peak High Country Farm, uma quinta de ovelhas e gado em funcionamento do outro lado do lago, só acessível por barco. A travessia normal inclui um espectáculo de quinta — tosquia de ovelhas, demonstrações com cães, uma vista aos jardins da antiga casa senhorial — e há a opção de ficar para um jantar barbecue no restaurante da quinta antes do último barco de regresso. É turístico no sentido mais directo da palavra, mas a quinta é uma propriedade a trabalhar de verdade, e a própria travessia é tanto o objectivo quanto o destino.

Se só vai fazer uma actividade no lago em Queenstown e quer algo mais calmo do que jet boating, esta é a que recomendaria. Combina curiosamente bem com um dia mais intenso antes ou depois — eu fiz a ponte de Kawarau na mesma manhã em que tinha o Earnslaw reservado, e o contraste de ritmo foi bem-vindo.

o primeiro salto de bungy comercial do mundo, na ponte de Kawarau

Se preferir passar o seu tempo de lago e água mais longe, a maioria das pessoas que fica mais do que duas noites também inclui um dia no Milford Sound, que é um tipo de água completamente diferente — um fiorde em vez de um lago, e um compromisso de dia inteiro de qualquer das formas.

uma excursão de autocarro e cruzeiro de um dia ao Milford Sound

, ou, se preferir não passar oito horas num autocarro,

um tour privado mais pequeno até ao Milford Sound

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A questão do carvão

Direi a coisa óbvia com clareza: queimar carvão para transportar turistas por um lago, num país que obtém cerca de 80 por cento da sua electricidade nacional de fontes renováveis, soa estranho face à versão “limpa e verde” da Nova Zelândia que se vende por todo o lado. É uma questão justa de levantar, e os operadores não fingem o contrário — o estatuto a carvão do Earnslaw é apresentado como património, não como algo a desculpar ou a esconder.

O contra-argumento também é directo. Isto é um navio histórico em funcionamento, não uma construção nova. Converter um motor a vapor de expansão tripla com um século para outra fonte de combustível mudaria aquilo que ele fundamentalmente é — nesse ponto já não é o Earnslaw, é uma réplica com o motor original num museu. O carvão também é, sem grande glamour, ainda facilmente disponível e simples de obter, o que mantém uma máquina genuinamente antiga a funcionar sem um projecto de reengenharia à medida. Um barco, a fazer algumas travessias por dia, não é comparável em escala ao uso industrial de carvão.

Não creio que haja aqui uma resposta limpa, e desconfio de qualquer texto que finja que há. O que diria é: saiba a que está a subir. Não é apresentado como uma actividade ecológica, e não devia ser vendido como tal. É um navio a vapor de 1912 em funcionamento que ainda faz o trabalho como sempre fez, fumo incluído, e essa honestidade vale mais para mim do que um barco disfarçado de algo que não é.

Planear a travessia

Opção	O que inclui	Duração típica	Preço aproximado (NZD)
Só cruzeiro no lago	Ida e volta no Earnslaw, sem paragem na quinta	Cerca de 1,5 horas	90–110
Cruzeiro mais espectáculo de quinta	Espectáculo de quinta, demonstração de ovelhas e cães	Cerca de 3,5 horas	130–150
Cruzeiro mais jantar BBQ	Espectáculo de quinta mais barbecue nocturno em Walter Peak	Cerca de 4,5 horas	160–190

Os preços variam com a época e a procura, por isso trate estes valores como ponto de partida e não como um orçamento fechado. As saídas da tarde e da noite tendem a esgotar primeiro no verão, especialmente o cruzeiro com jantar.

Perguntas comuns sobre viajar no TSS Earnslaw

O TSS Earnslaw ainda é mesmo a carvão, ou isso é só uma história?

É genuinamente a carvão. Dois fogueiros pá carvão para a caldeira à mão durante toda a travessia, e a casa das máquinas está aberta para os passageiros passarem e observarem, não fechada como uma vitrina.

Que idade tem o TSS Earnslaw?

Foi lançado à água em 1912 e tem operado no lago Wakatipu continuamente desde então, à excepção de manutenções programadas. É o último vapor de passageiros comercial a carvão ainda a funcionar no hemisfério sul.

É mesmo possível entrar na casa das máquinas enquanto está em funcionamento?

Sim. Há uma escada que desce do convés principal, e pode ficar perto da caldeira e da fornalha enquanto a tripulação trabalha. Faz calor, e é barulhento, por isso não é o local mais confortável do barco, mas é o mais interessante.

Vale a pena fazer a travessia até Walter Peak se já reservei o Milford Sound?

São experiências diferentes. O Milford Sound é um compromisso de dia inteiro para ver paisagens de fiorde; a travessia do Earnslaw é, no máximo, meio dia e tem mais a ver com o próprio barco e uma paragem numa quinta em funcionamento. Não dispensaria nenhum deles por causa do outro.

O fumo do carvão incomoda os passageiros a bordo?

Vai notá-lo, especialmente perto da chaminé ou se o vento o empurrar de volta sobre o convés, mas não é avassalador dentro do salão. É mais notório, e mais interessante, na própria casa das máquinas.

Com quanta antecedência devo reservar o TSS Earnslaw?

Para um simples cruzeiro no lago, um ou dois dias de antecedência costuma bastar fora das semanas de pico do verão. O cruzeiro com jantar até Walter Peak esgota com mais antecedência em Dezembro e Janeiro, por isso reserve esse mais cedo se as suas datas já estiverem fixadas.

O Earnslaw é adequado para quem não gosta de barcos ou motores?

É um navio estável e lento num lago, não em mar aberto, por isso o enjoo não costuma ser um problema. Não precisa de nenhum interesse em engenharia para gostar da travessia — a maioria dos passageiros está ali pelas vistas do lago e pela quinta, e a casa das máquinas é totalmente opcional.

Desci à espera de dez minutos e uma fotografia. Fiquei para a travessia inteira, e voltaria a descer da próxima vez só para ver alimentarem o fogo.