O TSS Earnslaw ainda queima carvão, e fui perceber porquê

Fui a Queenstown à espera de que o TSS Earnslaw fosse apenas uma oportunidade fotográfica. Um vapor bonito, a preto e branco, amarrado ao cais da cidade, o tipo de coisa que se fotografa da marginal a caminho de outro lado. Não esperava passar quarenta minutos numa casa das máquinas quente e oleosa a ver dois homens a pá carvão para uma fornalha, nem sair de lá a pensar mais nisso do que no salto de bungy que tinha feito nessa manhã.

Lá em baixo, na casa das máquinas

O TSS Earnslaw é um vapor de duas hélices, é isso que “TSS” significa, e é o último do género ainda a trabalhar comercialmente em qualquer parte do hemisfério sul. A maioria dos navios históricos desta idade foi convertida a diesel, restaurada como peça de museu estática, ou simplesmente retirada de serviço. O Earnslaw não. Ainda queima carvão, e a casa das máquinas não está fechada atrás de vidro — desce-se por uma escada íngreme e fica-se mesmo ao lado da caldeira.

Dois fogueiros trabalham em rotação, e o trabalho parece exactamente tão duro quanto soa. O carvão vem de um paiol, é partido no tamanho certo, e vai para a fornalha à mão, pá atrás de pá, durante toda a travessia até Walter Peak e de volta. Ninguém estava a representar para os turistas. É simplesmente assim que o barco funciona. O calor que sai da porta aberta da fornalha é surpreendente mesmo num dia quente, e nem imagino como será lá em baixo em Janeiro.

O que me marcou não foi a maquinaria — é um motor a vapor de expansão tripla razoavelmente simples, e há painéis informativos que o explicam bem — foi o cheiro e o barulho. Fumo de carvão, óleo quente, o clangor rítmico do motor, e por cima de tudo isto, um quarteto de cordas ou um pianista sozinho a tocar no salão, um convés acima, porque o Earnslaw ainda serve chá da tarde como se estivesse em 1925.

Um navio construído para outra época

O Earnslaw foi lançado à água em 1912, e a forma como chegou ao lago Wakatipu é uma história por si só. Foi pré-fabricado em Dunedin, transportado para sul por caminho de ferro em peças, e montado em Kingston, na ponta sul do lago, antes de ser lançado à água. Na altura não havia acesso rodoviário à maioria das estações de montanha em torno do lago, por isso o trabalho original do Earnslaw não tinha nada a ver com turismo — transportava ovelhas, gado, lã e mantimentos para quintas que não tinham outra forma de mover fosse o que fosse em grande escala. Foi, na prática, a rede de mercadorias da região durante décadas, antes de as estradas chegarem a todo o lado onde chegam hoje.

O turismo só se tornou o propósito principal quando as estradas alcançaram a região. Nessa altura o barco já tinha conquistado o seu lugar, e em vez de o sucatearem, os operadores mantiveram-no a funcionar como sempre funcionou. Essa continuidade é todo o encanto, e também todo o problema, dependendo de como se olha para a questão.

Estar na marginal de Queenstown a ver o Earnslaw entrar sob uma coluna de fumo de carvão é uma experiência genuinamente diferente de tudo o resto no lago. Os jet boats são rápidos e barulhentos de forma moderna. O Earnslaw é lento e barulhento de forma antiga, e há algo num motor a vapor em funcionamento que um casco a diesel simplesmente não reproduz.

Se quiser conhecer o lado prático do barco, com a forma como as travessias são organizadas e o que as diferentes opções incluem, o guia do TSS Earnslaw e de Walter Peak explica tudo, e o guia dos cruzeiros no lago Wakatipu coloca o vapor ao lado das outras formas de passear na água.

Walter Peak, e para que serve realmente a travessia

A maioria das pessoas embarca no Earnslaw para atravessar até Walter Peak, a quinta de montanha, uma quinta de ovelhas e gado em funcionamento do outro lado do lago, só acessível por barco. A travessia normal inclui um espectáculo de quinta — tosquia de ovelhas, demonstrações com cães, uma vista aos jardins da antiga casa senhorial — e há a opção de ficar para um jantar barbecue no restaurante da quinta antes do último barco de regresso. É turístico no sentido mais directo da palavra, mas a quinta é uma propriedade a trabalhar de verdade, e a própria travessia é tanto o objectivo quanto o destino.

Se só vai fazer uma actividade no lago em Queenstown e quer algo mais calmo do que jet boating, esta é a que recomendaria. Combina curiosamente bem com um dia mais intenso antes ou depois — eu fiz a ponte de Kawarau na mesma manhã em que tinha o Earnslaw reservado, e o contraste de ritmo foi bem-vindo.

o primeiro salto de bungy comercial do mundo, na ponte de Kawarau

Se o que procura é a adrenalina da manhã, escrevi sobre o meu próprio salto em saltei da ponte de Kawarau, e o guia de bungee jumping compara as opções. Para algo mais veloz na água, a comparação de passeios de jet boat é o melhor ponto de partida.

Se preferir passar o seu tempo de lago e água mais longe, a maioria das pessoas que fica mais do que duas noites também inclui um dia no Milford Sound, que é um tipo de água completamente diferente — um fiorde em vez de um lago, e um compromisso de dia inteiro de qualquer das formas. uma excursão de autocarro e cruzeiro de um dia ao Milford Sound, ou, se preferir não passar oito horas num autocarro, um tour privado mais pequeno até ao Milford Sound.

Antes de se decidir por Milford, leia o passeio de um dia de 13 horas sobre o qual ninguém avisa e o guia comparação dos cruzeiros em Milford Sound, para saber o que um dia inteiro por lá realmente exige de si.

A questão do carvão

Direi a coisa óbvia com clareza: queimar carvão para transportar turistas por um lago, num país que obtém cerca de 80 por cento da sua electricidade nacional de fontes renováveis, soa estranho face à versão “limpa e verde” da Nova Zelândia que se vende por todo o lado. É uma questão justa de levantar, e os operadores não fingem o contrário — o estatuto a carvão do Earnslaw é apresentado como património, não como algo a desculpar ou a esconder.

O contra-argumento também é directo. Isto é um navio histórico em funcionamento, não uma construção nova. Converter um motor a vapor de expansão tripla com um século para outra fonte de combustível mudaria aquilo que ele fundamentalmente é — nesse ponto já não é o Earnslaw, é uma réplica com o motor original num museu. O carvão também é, sem grande glamour, ainda facilmente disponível e simples de obter, o que mantém uma máquina genuinamente antiga a funcionar sem um projecto de reengenharia à medida. Um barco, a fazer algumas travessias por dia, não é comparável em escala ao uso industrial de carvão.

Não creio que haja aqui uma resposta limpa, e desconfio de qualquer texto que finja que há. O que diria é: saiba a que está a subir. Não é apresentado como uma actividade ecológica, e não devia ser vendido como tal. É um navio a vapor de 1912 em funcionamento que ainda faz o trabalho como sempre fez, fumo incluído, e essa honestidade vale mais para mim do que um barco disfarçado de algo que não é.

Planear a travessia

Opção	O que inclui	Duração típica	Preço aproximado (NZD)
Só cruzeiro no lago	Ida e volta no Earnslaw, sem paragem na quinta	Cerca de 1,5 horas	90–110
Cruzeiro mais espectáculo de quinta	Espectáculo de quinta, demonstração de ovelhas e cães	Cerca de 3,5 horas	130–150
Cruzeiro mais jantar BBQ	Espectáculo de quinta mais barbecue nocturno em Walter Peak	Cerca de 4,5 horas	160–190

Os preços variam com a época e a procura, por isso trate estes valores como ponto de partida e não como um orçamento fechado. As saídas da tarde e da noite tendem a esgotar primeiro no verão, especialmente o cruzeiro com jantar.

Perguntas comuns sobre viajar no TSS Earnslaw

O TSS Earnslaw ainda é mesmo a carvão, ou isso é só uma história?

É genuinamente a carvão. Dois fogueiros pá carvão para a caldeira à mão durante toda a travessia, e a casa das máquinas está aberta para os passageiros passarem e observarem, não fechada como uma vitrina.

Que idade tem o TSS Earnslaw?

Foi lançado à água em 1912 e tem operado no lago Wakatipu continuamente desde então, à excepção de manutenções programadas. É o último vapor de passageiros comercial a carvão ainda a funcionar no hemisfério sul.

É mesmo possível entrar na casa das máquinas enquanto está em funcionamento?

Sim. Há uma escada que desce do convés principal, e pode ficar perto da caldeira e da fornalha enquanto a tripulação trabalha. Faz calor, e é barulhento, por isso não é o local mais confortável do barco, mas é o mais interessante.

Vale a pena fazer a travessia até Walter Peak se já reservei o Milford Sound?

São experiências diferentes. O Milford Sound é um compromisso de dia inteiro para ver paisagens de fiorde; a travessia do Earnslaw é, no máximo, meio dia e tem mais a ver com o próprio barco e uma paragem numa quinta em funcionamento. Não dispensaria nenhum deles por causa do outro.

O fumo do carvão incomoda os passageiros a bordo?

Vai notá-lo, especialmente perto da chaminé ou se o vento o empurrar de volta sobre o convés, mas não é avassalador dentro do salão. É mais notório, e mais interessante, na própria casa das máquinas.

Com quanta antecedência devo reservar o TSS Earnslaw?

Para um simples cruzeiro no lago, um ou dois dias de antecedência costuma bastar fora das semanas de pico do verão. O cruzeiro com jantar até Walter Peak esgota com mais antecedência em Dezembro e Janeiro, por isso reserve esse mais cedo se as suas datas já estiverem fixadas.

O Earnslaw é adequado para quem não gosta de barcos ou motores?

É um navio estável e lento num lago, não em mar aberto, por isso o enjoo não costuma ser um problema. Não precisa de nenhum interesse em engenharia para gostar da travessia — a maioria dos passageiros está ali pelas vistas do lago e pela quinta, e a casa das máquinas é totalmente opcional.

Uma travessia como esta encaixa bem numa estadia curta: cabe com facilidade em dois dias em Queenstown e é um bom programa para um dia de chuva em Queenstown, já que o salão e a casa das máquinas o protegem do mau tempo. As famílias também vão achar o passeio fácil, e o guia de Queenstown com crianças traz mais ideias do mesmo género. Se for a sua primeira visita, comece pelo guia para quem visita pela primeira vez para perceber onde o vapor se situa no meio de tudo o resto.

Desci à espera de dez minutos e uma fotografia. Fiquei para a travessia inteira, e voltaria a descer da próxima vez só para ver alimentarem o fogo.