Traverser la Crown Range en hiver

J’avais parcouru la Crown Range en été une bonne demi-douzaine de fois avant de la tenter en hiver, et je veux être clair sur ce qui a changé : pas la route, toujours les mêmes 55 kilomètres scellés entre Queenstown et Cardrona quelle que soit la saison, mais ma propre confiance en elle. Conduire la Crown Range en été, c’est une succession d’épingles avec de belles vues. La conduire en hiver, c’est une succession d’épingles avec de belles vues dont on n’est plus sûr de pouvoir se fier.

Ce que l’altitude fait vraiment à la route

Le chiffre qu’on répète à propos de la Crown Range Road, c’est qu’il s’agit de la route scellée publique la plus haute de Nouvelle-Zélande, culminant à 1 121 mètres entre le côté des gorges de Kawarau et la descente vers la vallée de Cardrona. Ce chiffre reste anecdotique jusqu’au jour où vous vous y trouvez en juin. Queenstown, au niveau du lac, peut être dégagée et sèche pendant que le sommet, à moins d’une demi-heure de route, garde du verglas dans les virages à l’ombre depuis trois jours. La route ne se réchauffe pas comme le fait la ville. J’ai quitté Queenstown sous un pâle soleil d’hiver et suis tombé sur du verglas noir dans un virage dont je ne pouvais juger l’état qu’une fois déjà engagé dedans.

C’est le premier ajustement à faire : traiter le sommet comme son propre système météo, indépendant de ce qu’on voit depuis la ville. Un beau matin à Queenstown ou à Wanaka ne vous dit rien de fiable sur l’état du sommet du col.

La règle des chaînes, et pourquoi les avoir avec soi ne suffit pas à savoir les utiliser

De juin à septembre environ, on attend de vous que vous ayez des chaînes avec vous et que vous les montiez quand on vous le demande — par la signalisation, par les agents routiers postés en bas en cas de mauvais temps, ou par votre propre jugement quand la chaussée cesse de se comporter comme une route familière. J’avais un jeu lors de mon premier trajet hivernal et j’en étais plutôt fier.

Puis je me suis retrouvé dans une file de voitures au pied du col côté Queenstown, où tout le monde, moi y compris, découvrait comment monter des chaînes pour la première fois, en altitude, dans le vent, avec la circulation qui s’accumulait derrière nous. Avoir des chaînes, c’est une case qu’on coche avant de partir. Savoir les monter correctement sous pression, c’est une autre compétence, et le bord d’un col alpin en service n’est pas l’endroit où l’apprendre.

Si vous n’êtes pas sûr de vous avec les chaînes, la réponse honnête n’est pas de bluffer. Laissez quelqu’un d’autre conduire ce jour-là. Une excursion guidée jusqu’au Milford Sound emprunte une tout autre route, mais elle illustre la même idée : les jours vraiment incertains,

un transfert en autocar vers le Milford Sound

vous offre le paysage sans que vos propres mains soient sur le volant sur du verglas, et c’est un compromis raisonnable un jour où vous douteriez de toute façon de chaque virage.

Pourquoi le contrat de location compte plus que votre assurance personnelle

C’est le point qui piège même ceux qui ont déjà conduit dans la neige ailleurs. La plupart des contrats de location de voiture au départ de Queenstown excluent explicitement la Crown Range Road, ainsi qu’une poignée d’autres routes alpines et reculées, dès qu’elle est enneigée ou verglacée. Peu importe la prudence avec laquelle vous conduisez.

Si la route est dans cet état et que quelque chose tourne mal, la position habituelle est que vous conduisiez en dehors des termes de votre contrat, et votre couverture d’assurance disparaît avec. On me l’a confirmé en termes clairs au comptoir d’une agence de location : peu leur importe que vous ayez grandi en conduisant dans la neige ailleurs. L’exclusion porte sur l’état de la route ce jour-là, pas sur votre expérience.

Lisez votre contrat avant de vous retrouver au pied du col en train de décider si vous montez. C’est une vérification de cinq minutes au bureau, et une bien pire conversation après coup si vous la sautez. La même prudence s’applique plus largement à la conduite dans l’île du Sud en hiver — plusieurs routes portent des exclusions similaires, et la Crown Range est simplement celle que la plupart des visiteurs tentent réellement.

Le jour où j’ai fait demi-tour

Je veux décrire une matinée précise, car c’est la partie utile de cette histoire. Je me rendais de Queenstown à Wanaka pour la journée, j’avais vérifié les conditions avant de partir, et j’avais reçu un avis « chaînes recommandées » plutôt qu’une fermeture. J’y suis allé quand même, j’ai franchi environ les deux tiers de la montée, et je suis tombé sur un tronçon où la circulation devant moi avait ralenti au pas dans une épingle dont je ne voyais pas la sortie. Personne n’était bloqué. Rien de dramatique ne se passait. Ce n’était simplement pas une route sur laquelle j’avais envie d’apprendre à monter des chaînes avec une file de voitures derrière moi et un à-pic à côté.

Alors j’ai fait demi-tour à la prochaine aire sûre, je suis redescendu vers Queenstown, et j’ai rejoint Wanaka par le chemin long, via Cromwell sur la State Highway 6. C’est 116 kilomètres contre 70, et plus proche d’une heure et quart contre une heure, ce qui m’a coûté peut-être 20 minutes au total une fois pris en compte à quelle vitesse j’aurais de toute façon roulé sur le col.

C’est une route plus basse, plus directe, bien plus indulgente, et un jour vraiment incertain, elle devient le choix sensé par défaut plutôt qu’un simple repli. Personne, à aucun bout de ce trajet, n’a su ni ne s’est soucié de l’itinéraire que j’avais pris. Le paysage traversé côté gorges de Kawarau de cette alternative vaut le détour en soi, si vous cherchez une raison au-delà du simple fait d’arriver.

C’est vraiment toute la leçon. Il n’y a aucune gloire à avoir conduit la route haute par mauvaises conditions, et aucun vrai coût à avoir pris la route basse. Si vous voulez un saut à l’élastique en chemin quel que soit l’itinéraire choisi, le pont du Kawarau se trouve bas dans sa propre gorge et reste ouvert bien plus fiablement que le sommet de la Crown Range —

le saut à l’élastique original du pont du Kawarau

ne touche pas du tout au col.

Et si l’adrénaline est l’objet de votre voyage plutôt que la route elle-même, une option ancrée dans la vallée comme

une journée complète de canyoning dans la vallée du Routeburn

vous offre une journée vraiment sauvage sans miser cela sur une route dont vous n’êtes pas sûr.

Ce que je me dirais avant ce premier trajet hivernal

Consultez les conditions en temps réel de la New Zealand Transport Agency le matin même de votre trajet, pas la veille au soir — la météo alpine change du jour au lendemain, et une prévision claire en soirée ne signifie rien à 8 h. Ayez des chaînes avec vous de juin à septembre, quel que soit le ciel au niveau de la mer. Connaissez les exclusions de votre contrat de location avant de vous retrouver au pied du col, pas après. Et acceptez, sans y voir un échec, que Cromwell est un véritable itinéraire vers Wanaka, pas seulement un détour pour ceux qui n’ont pas su gérer la vraie route.

Si vous préparez un séjour hivernal à Queenstown autour des champs de ski de Cardrona ou au-delà, intégrez dès le départ le temps supplémentaire de la route basse dans votre itinéraire, plutôt que de découvrir que vous en avez besoin au pire moment possible. La route sera toujours là la prochaine fois que vous passerez par ici, et avec un peu de chance, vous aussi.

La Crown Range en hiver, en questions

À quelle altitude est la Crown Range Road, et pourquoi est-ce important ?

Elle culmine à 1 121 mètres, la route scellée publique la plus haute de Nouvelle-Zélande. À cette altitude, la route garde glace et neige longtemps après que Queenstown et Cardrona, en contrebas, ont dégagé, si bien que les conditions au sommet peuvent être pires que celles que vous avez laissées derrière vous.

Faut-il des chaînes sur la Crown Range en hiver ?

Il faut les avoir avec soi de juin à septembre environ, et les monter quand la signalisation ou les agents routiers vous le demandent. Avoir un jeu qu’on n’a jamais essayé n’a rien à voir avec savoir le monter au bord de la route, dans le noir.

Ma voiture de location autorise-t-elle la Crown Range Road quand elle est enneigée ?

La plupart des contrats de location de l’île du Sud excluent totalement la Crown Range Road en cas de neige ou de verglas, tout comme des routes telles que Skippers Canyon. Vérifiez votre contrat précis avant de quitter Queenstown, car emprunter une route exclue annule généralement votre assurance.

Quelle est l’alternative si la Crown Range est fermée ?

Passez par Cromwell sur la State Highway 6. Cela représente environ 116 kilomètres et à peu près une heure et quart entre Queenstown et Wanaka, contre 70 kilomètres et environ une heure par la Crown Range, mais c’est plus bas, plus direct et bien plus fiablement ouvert.

Comment vérifier les conditions avant de partir ?

Consultez les informations routières en temps réel de la New Zealand Transport Agency le matin même de votre trajet, pas la veille au soir. Les conditions sur un col alpin changent du jour au lendemain, et un feu vert à 21 h ne dit rien sur le verglas à 8 h.

La Crown Range Road est-elle en gravier ou scellée ?

Elle est entièrement scellée, ce qui est justement pourquoi elle est présentée comme la route scellée la plus haute du pays. Scellée ne veut pas dire sans gravier sur les bas-côtés ni sans glace dans les épingles ; cela signifie seulement que le revêtement lui-même est du bitume, pas du gravier.

Puis-je quand même visiter Cardrona en passant par Cromwell ?

Non — Cardrona se trouve sur la Crown Range Road elle-même, entre Queenstown et Wanaka, donc l’itinéraire par Cromwell la contourne. Si Cardrona ou les champs de ski au-dessus sont l’objectif de la journée, il vous faut le col ouvert, pas le détour.