Quello che le brochure non dicono su Franz Josef e Fox

La foto che mi ha convinto a prenotare il viaggio

Avevo visto la stessa foto ovunque prima di partire: una fila di persone con i ramponi, che camminava dritta su una parete di ghiaccio azzurro-bianco, con il ghiacciaio che si estendeva alle loro spalle. È sugli espositori delle brochure a Queenstown, è l’immagine di apertura su metà dei siti dei tour operator, ed è vecchia di una quindicina d’anni. Nessuno te lo dice prima di partire. L’ho scoperto io stesso, in piedi nel parcheggio di Franz Josef Glacier, leggendo un cartello che spiegava, con garbo, che il sentiero per cui avevo guidato tre ore e mezza non passava più nemmeno vicino al ghiaccio.

Cosa è successo davvero nel 2012

Sia Franz Josef che Fox Glacier avevano un tempo percorsi segnalati fino al ghiaccio vero e proprio, mantenuti con scale e corde ricostruite ogni stagione man mano che il ghiacciaio si spostava. A un certo punto non è più stato praticabile. Il ghiaccio si ritirava più velocemente di quanto i sentieri riuscissero a seguirlo, le fronti terminali diventavano sempre più ripide e soggette a improvvisi crolli di ghiaccio, e le pareti della valle sopra di esse hanno iniziato a franare sui vecchi percorsi di accesso.

Nel 2012, il Department of Conservation e gli operatori delle escursioni guidate hanno chiuso definitivamente l’accesso a terra non accompagnato. Se oggi vuoi mettere piede sul ghiaccio, l’unico modo legale e assicurato è un heli-hike guidato: un elicottero ti solleva sopra la sezione inferiore piena di crepacci e ti fa atterrare su ghiaccio stabile più in alto sul ghiacciaio. Trovi una buona panoramica su cosa comporta davvero, e quanto costa, nella nostra guida all’heli-hike sul ghiacciaio.

Lo sapevo già prima di partire da Queenstown. L’avevo letto. Ma non mi era davvero chiaro finché non mi sono trovato al punto panoramico a guardare quanto fosse effettivamente lontano il ghiaccio.

Una probabilità su tre

Ecco la parte che le brochure davvero non mettono in evidenza: anche dopo aver prenotato l’elicottero, potresti non volare affatto. Il meteo della costa occidentale arriva direttamente dal Mar di Tasman senza nulla che lo rallenti, e le nuvole sulle vette bastano a bloccare un volo anche quando nel villaggio c’è asciutto e sereno. Gli operatori con cui ho parlato indicano tassi di annullamento intorno a un volo su tre. Io sono stato fortunato a Franz Josef e sono volato la seconda mattina.

Una coppia che ho incontrato in coda da Fergburger una settimana dopo aveva provato tre volte a Fox Glacier in quattro giorni senza mai riuscire a salire. Se un atterraggio sul ghiacciaio è il vero obiettivo del tuo viaggio, prevedi un giorno o due di margine invece di una singola prenotazione, e leggi le nostre note sugli atterraggi alpini e glaciali prima di fissare una data.

Confrontare le opzioni di volo panoramico prima di partire vale i venti minuti che richiede. Per il versante di Fiordland piuttosto che quello della costa occidentale, la nostra pagina sul

volo panoramico su Milford Sound e i grandi ghiacciai delle Alpi Meridionali

è un utile punto di riferimento su come questi voli sono strutturati e tariffati, anche se si tratta di una parte diversa del Paese.

Come appare il ritiro visto da terra

In piedi al punto panoramico pubblico, ciò che mi ha colpito non era il ghiaccio in sé, ma la roccia nuda e la ghiaia tra il punto panoramico e l’attuale fronte terminale. Tutto quel tratto era coperto di ghiaccio a memoria d’uomo; le vecchie foto esposte al Department of Conservation mostrano il ghiacciaio arrivare quasi fino a dove oggi si trova il parcheggio.

Franz Josef ha perso ben oltre un chilometro di lunghezza dai primi anni del Novecento, con un ritiro che ha accelerato sensibilmente dagli anni 2000. Ci sono brevi riavanzate in alcuni anni, quando una stagione nevosa particolarmente abbondante spinge di nuovo il ghiaccio in avanti, ma la tendenza su qualsiasi periodo più lungo è il ritiro. È il genere di cosa che si capisce intellettualmente da un documentario e che poi si percepisce in modo diverso una volta percorsa quella distanza di persona.

Poco distante, il Lake Matheson offre qualcosa che la camminata al ghiacciaio non può dare: in una mattina senza vento regala il riflesso di Aoraki e dello spartiacque principale, senza dipendere in alcun modo dall’accesso al ghiaccio o dal meteo per l’elicottero. Se il tuo viaggio deve reggere alla pioggia, alle mani libere o alle nuvole, metti Matheson prima della camminata al ghiacciaio, non dopo.

Cosa vale ancora la pena

Niente di tutto questo significa saltare la costa occidentale. La valle in sé — foresta pluviale temperata che arriva fino alla base di un ghiacciaio alpino, una combinazione davvero insolita a livello mondiale — vale il viaggio di per sé, anche se non vedi mai il ghiaccio da vicino. Il breve sentiero dal parcheggio all’attuale punto panoramico è facile, gratuito e regala un vero senso della scala anche da distanza.

E se riesci ad avere la finestra meteo per l’elicottero, atterrare su un ghiaccio in movimento attivo, con crepacci in cui puoi guardare dentro e seraccy grandi come case, non perde nulla per il fatto di esserci arrivato in volo anziché a piedi. È semplicemente una versione diversa, più onesta, dell’esperienza promessa dalle vecchie foto delle brochure.

Se un volo in elicottero non rientra nel budget o il meteo non collabora, il tragitto in auto da Queenstown via Wanaka e il passo di Haast offre comunque paesaggi che valgono il viaggio, e si abbina bene con la Hooker Valley Track vicino all’Aoraki o con una sosta al Tasman Glacier, se preferisci restare più vicino a Queenstown e vedere comunque del ghiaccio senza la deviazione sulla costa occidentale.

Per chi cerca un’alternativa più tranquilla a una giornata dipendente dal volo, un’opzione da terra come

un tour privato di un giorno a Milford Sound e nelle valli glaciali di Fiordland

almeno non viene annullata da una nuvola su una singola vetta come può capitare a un atterraggio sul ghiacciaio. E se l’intero viaggio è costruito intorno all’adrenalina più che al ghiaccio, vale la pena sapere che attività come il

canyoning nella valle del Routeburn

operano secondo una soglia meteo del tutto diversa: controlla le condizioni per ogni attività separatamente, non dare per scontato che l’annullamento di una implichi l’annullamento dell’altra.

Se decidi comunque di andare (consigli pratici)

Prenota il volo per la fascia oraria più mattutina possibile; sulla costa occidentale le nuvole tendono ad addensarsi nel corso della giornata. Prevedi un giorno di margine invece di puntare su una data unica, soprattutto fuori dai mesi più stabili di fine estate e inizio autunno. Verifica cosa copre davvero la tua assicurazione di viaggio: un elicottero annullato per maltempo di solito comporta solo un rimborso o una riprenotazione, non un sinistro, ma vale la pena confermarlo prima di volare.

La nostra guida sull’assicurazione di viaggio per attività avventurose spiega cosa è tipicamente escluso. E leggi Franz Josef vs Fox Glacier prima di scegliere dove basarti: i due villaggi offrono cose simili, ma non identiche.

Da Queenstown, metti in conto un’intera giornata solo per il tragitto in auto: circa 350 chilometri e 5,5 ore ciascuna direzione passando per Wanaka e il passo di Haast, motivo per cui la maggior parte delle persone vola direttamente da Queenstown oppure inserisce i ghiacciai in un giro più lungo sulla costa occidentale invece che in una singola gita lunga in giornata: guarda le nostre note su Queenstown to Franz Josef e l’itinerario di quattro giorni sui ghiacciai della costa occidentale per capire come incastrare tutto.

Controlla i modelli meteo stagionali prima di fissare le date: la costa occidentale è più piovosa e nuvolosa di Queenstown per gran parte dell’anno, e questo pesa sul tuo volo verso il ghiacciaio più di qualsiasi altra cosa citata in questo articolo.

Domande su Franz Josef e Fox Glacier

Si può ancora camminare su Franz Josef o Fox Glacier?

Non da soli, e non partendo dal fondovalle. Dal 2012 le fronti terminali si sono ritirate e sono diventate così ripide che l’accesso da terra è chiuso. L’unico modo per salire sul ghiaccio è un heli-hike guidato che ti fa atterrare più in alto sul ghiacciaio.

Perché l’accesso è cambiato nel 2012?

Il ghiaccio si è ritirato più velocemente di quanto i sentieri e le scale di accesso potessero essere mantenuti in sicurezza, e la caduta di massi dalle pareti della valle è aumentata. Invece di gestire un percorso instabile e sempre più corto, gli operatori e il Department of Conservation hanno spostato tutto l’accesso al ghiaccio sugli atterraggi in elicottero.

Con che frequenza vengono annullati i voli in elicottero verso i ghiacciai?

Il meteo della costa occidentale, che arriva direttamente dal Mar di Tasman, è davvero inaffidabile, e gli operatori indicano tassi di annullamento intorno a un volo su tre. Di solito la causa è la nuvolosità sulle vette, non la pioggia in valle, quindi una bella mattinata nel villaggio di Franz Josef non è affatto una garanzia.

È meglio visitare Franz Josef o Fox Glacier?

Franz Josef ha più strutture ricettive e un villaggio leggermente più grande; Fox Glacier è più tranquillo e la sua camminata panoramica fino all’area della fronte terminale è un po’ più lunga. Nessuno dei due ghiacciai è percorribile a piedi fino al ghiaccio, quindi la scelta dipende soprattutto da dove preferisci soggiornare.

Cosa si può fare ai ghiacciai senza volare?

Entrambi offrono brevi sentieri ben tenuti fino a un punto panoramico vicino alla fronte terminale (ma non su di essa), oltre alla camminata al Lake Matheson vicino a Fox per la classica foto di riflesso in una mattina senza vento. Queste attività non dipendono da un elicottero e non risentono del tasso di annullamento dei voli.

Quanto distano i ghiacciai da Queenstown?

Circa 350 chilometri e 5,5 ore di guida, passando per Wanaka e il passo di Haast. È una gita di un’intera giornata su strada, motivo per cui la maggior parte dei visitatori vola direttamente oppure inserisce i ghiacciai in un giro di più giorni sulla costa occidentale.

I ghiacciai continuano a ritirarsi ogni anno?

Sì. Franz Josef e Fox hanno entrambi perso una lunghezza significativa dai primi anni 2000, con occasionali brevi riavanzate che si invertono nel giro di un anno o due. La tendenza generale documentata dal monitoraggio di NIWA e DOC è il ritiro, non la stabilità.