Um encontro com um kea no Homer Tunnel

Já me tinham avisado sobre os kea antes de alguma vez ver um. Toda a gente que conduz pela Milford Road os menciona em algum momento, normalmente com uma história sobre um espelho retrovisor ou uma escova de limpa-para-brisas. Ainda assim, não estava preparado para o que aconteceu no parque de estacionamento do Homer Tunnel numa terça-feira cinzenta de julho, com o motor a estalar enquanto arrefecia, à espera da minha vez na travessia de sentido único e alternado para o Cleddau Valley.

Três kea já estavam a trabalhar o parque de estacionamento quando lá cheguei. Um deles estava sentado no tejadilho de uma carrinha alugada, a testar metodicamente o vedante de borracha à volta do teto de abrir com o bico. Outro caminhava ao longo de uma fila de carros estacionados como se os estivesse a inspecionar. O terceiro observava-me do topo de um caixote do lixo com uma expressão que só consigo descrever como calculista. Nenhum deles tinha medo. Também nenhum deles estava particularmente interessado em mim — estavam interessados naquilo que eu conduzia.

O único papagaio alpino da Terra

Os kea (Nestor notabilis) não existem em mais lado nenhum do mundo, nem em mais lado nenhum da Nova Zelândia fora das montanhas da Ilha do Sul. São a única espécie de papagaio adaptada a condições alpinas, à vontade na neve, no vento e no ar rarefeito a altitudes que a maioria dos papagaios nunca sobreviveria. Verde-oliva com um toque de laranja sob as asas que só se vê em voo, podem parecer quase discretos quando parados e depois genuinamente impressionantes assim que levantam voo.

São também, pela maioria das medidas que os investigadores tentaram, invulgarmente inteligentes. Estudos da Universidade de Auckland e de outras instituições registaram kea a resolver puzzles mecânicos de várias etapas, a cooperar entre si para chegar à comida e — de forma famosa, e dispendiosa para os investigadores — a descobrir como vencer caixotes do lixo supostamente à prova de kea, dias depois de encontrarem um novo modelo.

Já foram filmados kea selvagens a abrir fechos de mochilas deixadas sem vigilância e a abrir portas de carros que não estavam bem trancadas. Não é lenda. É um comportamento documentado e repetido, e é parte da razão pela qual a fauna de Otago e Southland é mencionada em quase todas as viagens por esta região.

Porque é que o seu carro é o alvo

O fascínio pela borracha é real e não é destruição ao acaso. Os kea são neofílicos — atraídos por objetos novos — e investigativos por natureza, e um carro oferece dezenas de pequenas coisas que se podem mastigar e arrancar: vedantes das portas, escovas do limpa-para-brisas, bases de antenas, os acabamentos à volta das janelas. Um bico feito para desenterrar raízes alpinas e retirar insetos da casca das árvores dá conta de uma escova de limpa-para-brisas em menos de um minuto. Vi o kea no tejadilho da carrinha a arrancar cerca de quatro centímetros de vedante antes de o dono chegar a correr, e a ave simplesmente saltou para o carro ao lado e recomeçou.

É por isso que quase todos os conselhos sobre a condução até ao Milford Sound incluem alguma versão de “mantenha os vidros fechados e não deixe nada macio ao alcance de um kea”. Não é um exagero para causar efeito. Tejadilhos de bagagem, abraçadeiras de plástico, tapetes de borracha meio para fora de uma mala aberta — tudo isto é presa fácil se estacionar junto ao túnel, no próprio Milford Sound, ou em paragens como Monkey Creek por mais do que uns minutos.

Uma ave ameaçada, não uma atração de circo

É fácil ver um kea a trabalhar um para-choques e esquecer que se trata de uma espécie ameaçada. As estimativas atuais colocam a população algures entre 3.000 e 7.000 aves, e os kea estão classificados como ameaçados a nível nacional.

As pressões são largamente de origem humana: arminhos e gambás introduzidos roubam ovos e crias em ninhos que evoluíram sem predadores mamíferos contra os quais se defender; o envenenamento por chumbo proveniente de revestimentos e pregos antigos em cabanas e edifícios por todo o parque nacional de Fiordland e outras zonas remotas já matou aves; e as colisões com veículos somam-se em locais exatamente como o parque de estacionamento do Homer Tunnel, onde as aves e o trânsito partilham os mesmos poucos metros quadrados.

Houve uma recompensa por cada kea abatido até 1970 — dezenas de milhares foram mortos como suposta ameaça às ovelhas, uma alegação que se revelou muito exagerada. A população nunca recuperou totalmente dessa época, e agora tenta manter-se de pé contra ameaças que não existiam há um século.

Por favor, não o alimente

Não alimentei o kea no Homer Tunnel, mas vi alguém, dois carros mais à frente, atirar uma batata frita pela janela, e compreendi o impulso. A ave está mesmo ali, claramente curiosa, quase a pedir. É também exatamente a coisa errada a fazer. A comida humana não dá aos kea nenhuma da nutrição de que precisam e dá-lhes muito do que não precisam, e cada ave alimentada torna-se numa ave que associa carros e pessoas a uma refeição fácil, o que significa mais aves à volta do trânsito, mais aves atropeladas e mais aves a tornarem-se pedintes agressivos em vez de animais selvagens a fazer o que os animais selvagens fazem. Alimentar fauna nativa é contra as regras nos terrenos de conservação exatamente por esta razão, os kea incluídos.

Se quiser um encontro com um kea que não ponha em risco nem a ave nem o seu carro alugado, trate-o como qualquer outro avistamento de vida selvagem: observe, fotografe a uma distância sensata, guarde a comida antes de chegar em vez de depois de uma ave já andar à volta, e não deixe o carro sem vigilância com os vidros abertos. Numa viagem de um dia ao Milford Sound ou numa paragem de condução própria, isso costuma bastar.

Outros sítios onde pode encontrar um

O Homer Tunnel é o local mais fiável num itinerário centrado em Queenstown, mas não é o único. Os kea aparecem ocasionalmente nos parques de estacionamento de Te Anau e ao longo da estrada em direção ao Divide, onde os caminhantes partem para o Routeburn. No inverno, alguns aparecem a vasculhar à volta dos edifícios base de Coronet Peak e The Remarkables, o que vale a pena saber se estiver por lá durante a época de esqui e se perguntar o que é aquela ave verde de olho no seu almoço.

Arthur’s Pass, bem a norte daqui, a caminho de Christchurch, é provavelmente o local mais famoso do país para ver kea e é mencionado em quase tudo o que se escreve sobre a espécie — mas fica a um dia inteiro de carro de Queenstown, na direção errada, e não é um acrescento realista a uma viagem pela Ilha do Sul com base aqui. Se os kea forem a razão pela qual está a seguir pela Milford Road, o parque de estacionamento do túnel é onde as probabilidades estão realmente do seu lado, seja qual for o tempo que fizer.

Acabei por passar quase vinte minutos naquele parque de estacionamento, mais do que pretendia, à espera que o sinal ficasse verde e sobretudo apenas a observar. Quando finalmente atravessei o túnel, o kea que estava no tejadilho da carrinha já tinha passado para um Toyota duas vagas ao lado, e o dono da carrinha estava junto a uma escova de limpa-para-brisas que já não funcionava bem, a rir-se disso da forma resignada de quem claramente já tinha sido avisado de que isto ia acontecer e não tinha acreditado muito.

Se estiver a fazer a mesma viagem — seja a conduzir por conta própria ou numa

excursão de um dia em pequeno grupo até ao Milford Sound

ou num

dia de fly-cruise-fly que dispensa a estrada

— acredite nisto também. E se um passeio de canyoning no Routeburn Valley numa

excursão de canyoning de dia inteiro

for mais a sua onda, mantenha um olho no seu saco de material no parque de estacionamento antes de descer — os kea também já mostraram interesse nesses.