Uma costa selvagem, não uma excursão de um dia a partir de Queenstown
Os Catlins estendem-se pela ponta sudeste da Ilha do Sul, entre Balclutha e Invercargill, uma sucessão de falésias, floresta nativa e praias vazias que a maioria dos visitantes de Queenstown nunca vê, porque não cabe no raio de uma excursão de um dia. A partir de Queenstown são cerca de 230–320 km por trajeto, consoante se venha via Invercargill ou se dê a volta por Balclutha perto de Dunedin — conte com três horas e meia a quatro horas e meia de condução antes de sequer ver o primeiro leão-marinho.
Junte a isto as próprias estradas secundárias lentas e sinuosas da costa até Nugget Point, às Cathedral Caves e a Curio Bay, e uma ida e volta no mesmo dia a partir de Queenstown simplesmente não funciona. Planeie antes uma a duas noites, normalmente como uma etapa da Southern Scenic Route entre Dunedin e Invercargill, ou como a ligação costeira a caminho de apanhar o ferry para a Stewart Island em Bluff.
Esse compromisso é precisamente o ponto forte. Os Catlins recebem uma fração do tráfego de autocarros do Milford Sound, não têm nada equivalente ao engarrafamento do túnel de Homer, e recompensam quem está disposto a conduzir devagar e parar com frequência. É também consideravelmente mais barato do que uma noite em Queenstown — motéis e parques de campismo ao longo desta costa custam bem menos do que os preços de Queenstown, o que pesa se já viu de perto porque é que Queenstown é tão caro.
Como chegar: a Southern Scenic Route
A Southern Scenic Route é a estrada turística sinalizada que liga Queenstown e Te Anau a Invercargill, aos Catlins e depois a Dunedin. Não há uma única “entrada dos Catlins” — pode começar por Invercargill, a oeste, que é a abordagem mais curta a partir de Queenstown, com cerca de 190 km antes de sequer chegar à costa propriamente dita, ou aproximar-se pelo lado de Dunedin, perto de Balclutha, se estiver a terminar um circuito por esse lado. Nenhuma das duas é muito mais rápida do que a outra, uma vez contabilizada a própria estrada costeira, que é asfaltada mas estreita, acompanha o relevo e não é uma estrada para apressar.
Aqui os aspetos práticos pesam mais do que no percurso principal Queenstown–Milford. Os postos de combustível dentro dos Catlins são escassos, por isso ateste o depósito antes de sair de Invercargill ou Balclutha, em vez de assumir que encontrará uma bomba pelo caminho. A cobertura de telemóvel falha em longos troços, por isso tenha os mapas, as horas das marés e os detalhes do alojamento guardados offline antes de partir.
Se estiver a alugar um carro para esta etapa, aplica-se o mesmo conselho sobre franquia e cobertura para estradas de gravilha do artigo sobre aluguer de carro em Queenstown — verifique o que o seu contrato diz sobre estradas não asfaltadas, porque vários dos melhores miradouros aqui ficam ao fundo de estradas desse tipo. Para a questão mais ampla de conduzir por conta própria neste corredor todo, veja conduzir na Ilha do Sul da Nova Zelândia.
Nugget Point e o seu farol
Nugget Point é a imagem mais conhecida da costa: um passeio por uma crista estreita até um pequeno farol, com vista para um conjunto de rochedos — os “nuggets” — dispersos ao largo, na ondulação. O percurso é curto e praticamente plano, mas exposto ao vento, e a luz é melhor de manhã cedo ou ao fim da tarde, quando os rochedos lançam sombras longas e a colónia de focas-peludas lá em baixo tem mais probabilidade de estar ativa nas rochas. Este é um dos pontos de observação de vida selvagem mais fiáveis da costa, precisamente por se olhar de cima em vez de tentar aproximar-se dos animais ao nível da praia.
Cathedral Caves — verifique a maré antes de fazer o desvio
As Cathedral Caves são a atração mais fotografada dos Catlins e a maior armadilha para quem não planeia com antecedência. As grutas só são acessíveis durante cerca de duas horas antes ou depois da maré baixa — fora dessa janela, a praia de acesso fica submersa e o portão permanece fechado. Além da janela de maré, o local fica encerrado a visitantes durante parte do ano, tipicamente nos meses de inverno e durante a época de parição nos terrenos agrícolas que o trilho de acesso atravessa.
Não há forma de “aparecer sem mais” com fiabilidade aqui: verifique as datas de abertura da época atual e a hora da maré baixa desse dia antes de decidir fazer o desvio a partir da estrada principal, porque errar isto significa um portão fechado, um desvio desperdiçado e nenhuma gruta para ver.
Se os horários encaixarem, a caminhada através da mata nativa até à praia e depois para dentro das grutas — dois túneis esculpidos pelo mar que se encontram sob a falésia — vale a pena a organização. Se não encaixar com o resto do dia, não force a situação; o resto da costa dos Catlins não depende de ver este único local.
Curio Bay: floresta petrificada e pinguins-de-olho-amarelo
Curio Bay fica no extremo sul dos Catlins propriamente ditos e funciona como paragem geológica e paragem de vida selvagem ao mesmo tempo. Na maré baixa, a plataforma rochosa esculpida pelas ondas expõe um solo de floresta fossilizada — tocos e troncos caídos transformados em pedra, com dezenas de milhões de anos, visíveis mesmo aos seus pés em vez de atrás de vidro. É uma caminhada fácil e plana a partir do parque de estacionamento e, mais uma vez, a maré baixa é a altura em que se vê mais.
A mesma baía é um dos locais mais consistentes no território continental para ver pinguins-de-olho-amarelo, ou hoiho, a chegar à costa ao anoitecer depois de um dia a pescar. Os hoiho estão criticamente ameaçados — entre os pinguins mais raros do planeta — e a etiqueta aqui é a mesma de qualquer local onde se encontrem: mantenha-se bem afastado, sem fotografia com flash, e deixe-os atravessar a praia ao seu próprio ritmo em vez de se aproximar para uma fotografia melhor.
Para uma visão mais ampla de onde e como observá-los de forma responsável, veja pinguins e albatrozes em Dunedin, já que a mesma espécie e as mesmas regras se aplicam mais acima na costa, na península de Otago.
Leões-marinhos-de-hooker e o resto da vida selvagem
Os leões-marinhos-de-hooker — também chamados leões-marinhos neozelandeses, entre as espécies de leão-marinho mais raras do mundo — saem à praia em várias praias dos Catlins, mais fiavelmente perto de Curio Bay e Cannibal Bay. São animais grandes, genuinamente selvagens, que se conseguem mover na areia mais depressa do que as pessoas esperam; a recomendação padrão é manter pelo menos 10 metros de distância, mais se estiver presente um macho dominante, e nunca se colocar entre um animal e a água. As focas-peludas são comuns nas rochas em torno de Nugget Point e noutros pontos da costa, e os elefantes-marinhos aparecem ocasionalmente fora da sua época habitual, embora isso seja a exceção e não algo com que contar.
Nada disto é um avistamento garantido numa única visita. Ao contrário de um tour com horário marcado, a vida selvagem dos Catlins aparece ou não aparece, o que é parte da razão para incluir folga no itinerário em vez de tratar qualquer praia como uma certeza. Para uma perspetiva mais ampla do que se vê realisticamente e onde, nesta ponta da Ilha do Sul, a vida selvagem de Otago e Southland cobre os Catlins a par de Dunedin e da Stewart Island, onde avistar kiwis é a atração equivalente mais a sul.
Cascatas e caminhadas na floresta
Longe da própria costa, várias caminhadas curtas pelo mato levam a cascatas escondidas no que resta da floresta nativa dos Catlins — as Purakaunui Falls e as McLean Falls são as duas mais visitadas, ambas alcançadas por trilhos fáceis e bem marcados de bem menos de uma hora, ida e volta. São uma boa opção num dia em que a costa está encoberta de chuva ou a janela de maré para as Cathedral Caves não encaixa no seu horário; as caminhadas pela floresta não dependem das marés.
Onde se instalar
Owaka funciona como o pequeno centro não oficial dos Catlins, com serviços básicos e um punhado de motéis e parques de campismo, embora “centro” seja relativo — não é uma vila com muita escolha, e as camas esgotam nas semanas de pico do verão. Alguns visitantes optam antes por tratar os Catlins como uma etapa de passagem e instalar-se numa das pontas, em Dunedin ou em Invercargill, fazendo a costa como um longo circuito de um dia a partir de um dos lados.
Isso simplifica a procura de alojamento, mas acrescenta muita condução a um único dia e vai contra o próprio sentido de ir devagar. Se o seu itinerário já o leva entre Queenstown e Dunedin, inserir uma noite na própria costa é o melhor uso do mesmo tempo de condução.
Combinar os Catlins com o resto do sul
Os Catlins funcionam melhor encaixados num circuito mais longo do que visitados isoladamente. Vindo de Queenstown, o padrão comum é Te Anau ou Invercargill, depois a costa dos Catlins, depois Dunedin — ou o mesmo trajeto ao contrário.
A partir de Dunedin, as colónias de albatrozes e pinguins da península de Otago são uma extensão natural do tema da vida selvagem dos Catlins, e Oamaru, com a sua colónia de pinguins-azuis, e as Moeraki Boulders situam-se mais acima na mesma estrada costeira, se continuar para norte. Nenhum destes é uma excursão de um dia a partir de Queenstown — fazem todos parte do mesmo argumento a favor de passar vários dias neste lado da ilha, em vez de tentar cobri-lo a partir de uma base em Queenstown.
Para quem continua para sul, passando os Catlins em direção a Bluff, vale a pena incluir o ferry até à Stewart Island:
a travessia de ferry entre Bluff e Oban
leva-o a um dos poucos locais fiáveis do país para ver um kiwi selvagem, e combina bem com
uma caminhada guiada pela natureza selvagem da Stewart Island
depois de lá chegar.
Se o seu circuito voltar a passar por Dunedin,
um cruzeiro de vida selvagem de uma hora no porto de Dunedin
é uma forma direta de ver albatrozes e focas na água sem organizar o seu próprio barco, e é fácil
combinar uma travessia de ferry no Otago Harbour com uma visita ao Larnach Castle
no mesmo dia, se passar uma noite na cidade antes ou depois da condução pela costa.
Os Catlins: perguntas antes de partir
Os Catlins são uma excursão de um dia a partir de Queenstown?
Não. São 230–320 km por trajeto, consoante se venha via Invercargill ou Balclutha, e a própria costa é uma condução lenta por estradas secundárias de gravilha. Encare-a como uma etapa noturna de um circuito mais longo pela Ilha do Sul, não como um extra a um itinerário de Queenstown.
Quando é possível entrar nas Cathedral Caves?
Apenas dentro de cerca de duas horas antes ou depois da maré baixa, e o operador fecha o acesso durante parte do ano, tipicamente no inverno e na época de parição das ovelhas. Verifique as datas de abertura atuais e a hora da maré desse dia antes de decidir fazer o desvio — chegar na maré errada significa um portão fechado e uma viagem perdida.
É preciso 4x4 para conduzir nos Catlins?
Não. A estrada principal é asfaltada, embora estreita e sinuosa, e a maioria das curtas estradas secundárias até aos miradouros são de gravilha compactada, que um carro alugado comum percorre a um ritmo prudente. Abrande nos troços de gravilha e não espere andar depressa.
Que vida selvagem se consegue realmente ver?
Os leões-marinhos-de-hooker saem à praia em várias praias dos Catlins, mais fiavelmente perto de Curio Bay e Cannibal Bay, e os pinguins-de-olho-amarelo (hoiho) chegam à costa ao anoitecer numa dezena de praias tranquilas. As focas-peludas são comuns nas rochas. Nada disto está garantido em qualquer dia dado — é vida selvagem, não um espetáculo com horário.
Há combustível e cobertura de telemóvel nos Catlins?
Os postos de combustível dentro da região são escassos, por isso ateste antes de sair de Balclutha ou Invercargill. A cobertura de telemóvel é irregular a inexistente ao longo de grande parte da estrada costeira, por isso descarregue mapas e tabelas de marés com antecedência.
Como encaixam os Catlins no resto de uma viagem à Ilha do Sul?
A maioria das pessoas percorre-os numa direção de um circuito entre Dunedin e Invercargill, ou usa-os para ligar Queenstown à Stewart Island via Bluff. Combinam naturalmente com a observação de vida selvagem em Dunedin, na península de Otago, em vez de serem um destino isolado.
