Wat de brochure niet vertelt over Franz Josef en Fox

De foto die me deed boeken

Ik had overal dezelfde foto gezien voordat ik ging: een rij mensen op crampons, rechtstreeks een muur van blauwwit ijs op lopend, met de gletsjer die zich achter hen uitstrekt. Hij staat op brochurerekken in Queenstown, hij is de headerafbeelding op de helft van de tourwebsites, en hij is ongeveer vijftien jaar verouderd. Niemand vertelt je dat onderweg. Ik kwam erachter terwijl ik op de parkeerplaats bij Franz Josef Glacier stond, kijkend naar een bord dat beleefd uitlegde dat het pad waar ik drieënhalf uur voor had gereden nergens meer in de buurt van het ijs komt.

Wat er echt gebeurde in 2012

Zowel Franz Josef als Fox Glacier hadden vroeger gemarkeerde routes tot op het ijs zelf, onderhouden met ladders en touwen die elk seizoen opnieuw werden aangelegd naarmate de gletsjer verschoof. Dat werd onhoudbaar. Het ijs trok sneller terug dan de paden konden bijhouden, de gletsjertongen werden steiler en gevoeliger voor plotselinge ijsval, en de valleiwanden erboven begonnen steen af te werpen op de oude toegangsroutes.

In 2012 sloten de Department of Conservation en de begeleidende operators de onbegeleide toegang over de grond voorgoed. Als je nu op het ijs wilt staan, is de enige legale, verzekerde manier een begeleide heli-hike: een helikopter tilt je over het gescheurde onderste gedeelte en landt op stabiel ijs hoger op de gletsjer. Er staat een goed overzicht van wat dat precies inhoudt, en wat het kost, in onze gids voor de heli-hike op de gletsjer.

Ik wist dit al voordat ik vanuit Queenstown naar beneden reed. Ik had het gelezen. Toch drong het pas echt tot me door toen ik bij het uitzichtpunt stond en zag hoe ver het ijs eigenlijk weg was.

De kans van één op drie

Dit is het deel dat de brochures echt niet vooropstellen: zelfs als je de helikopter geboekt hebt, vlieg je misschien niet. Het weer aan de westkust komt rechtstreeks van de Tasmanzee zonder iets dat het afremt, en wolken op de toppen zijn al genoeg om een vlucht aan de grond te houden, zelfs als het droog en aangenaam is in het dorp. Operators met wie ik sprak noemen annuleringspercentages van ongeveer één vlucht op drie. Ik had geluk bij Franz Josef en vloog op mijn tweede ochtend.

Een stel dat ik een week later in de rij bij Fergburger ontmoette, had het drie keer geprobeerd bij Fox Glacier in vier dagen en kwam nooit de lucht in. Als een gletsjerlanding het eigenlijke doel van je reis is, bouw dan een extra dag of twee in in plaats van één enkele boeking, en lees onze notities over alpine- en gletsjerlandingen voordat je een datum vastlegt.

Scenic flight-opties vooraf vergelijken is de twintig minuten die het kost meer dan waard. Voor de kant van Fiordland in plaats van de westkust is onze pagina over de

scenic flight over Milford Sound en de grote gletsjers van de Southern Alps

een handig referentiepunt voor hoe deze vluchten geprijsd en opgebouwd zijn, ook al is het een ander deel van het land.

Hoe de terugtrekking eruitziet vanaf de grond

Terwijl ik bij het openbare uitzichtpunt stond, was het niet het ijs zelf dat me trof — het waren de kale rots en het grind tussen het uitzichtpunt en de huidige gletsjertong. Dat hele stuk lag nog binnen mensenheugenis onder het ijs; oudere foto’s in de tentoonstelling van de Department of Conservation laten zien dat de gletsjer bijna tot waar de parkeerplaats nu ligt reikte.

Franz Josef heeft sinds begin jaren 1900 ruim een kilometer aan lengte verloren, waarbij de terugtrekking sinds de jaren 2000 merkbaar versnelt. Er zijn sommige jaren korte heropmarsen, wanneer een zwaar sneeuwseizoen het ijs weer vooruitduwt, maar de trend over elke langere periode is terugtrekking. Het is het soort dingen dat je verstandelijk begrijpt uit een documentaire en dat pas anders aanvoelt zodra je de afstand zelf hebt gelopen.

Vlakbij doet Lake Matheson iets wat de gletsjerwandeling niet kan: op een stille ochtend levert het de spiegelfoto op van Aoraki en de hoofdwaterscheiding, die niet afhankelijk is van ijstoegang of helikopterweer. Als je reis moet werken bij regen, tegenslag of bewolking, zet dan Matheson vóór de gletsjerwandeling in plaats van erna.

Wat het nog steeds waard is

Niets van dit alles betekent dat je de westkust moet overslaan. De vallei zelf — gematigd regenwoud dat helemaal tot aan de voet van een alpiene gletsjer reikt, wereldwijd een echt ongewone combinatie — is de rit op zichzelf waard, zelfs als je het ijs nooit van dichtbij ziet. Het korte pad van de parkeerplaats naar het huidige uitzichtpunt is makkelijk, gratis en geeft je zelfs op afstand een echt gevoel van schaal.

En als je wel het helikoptervenster krijgt, wordt landen op ijs dat actief beweegt, met spleten waar je in kunt kijken en seracs zo groot als huizen, niet minder bijzonder door het feit dat je erheen vloog in plaats van erheen liep. Het is gewoon een andere, eerlijkere versie van de ervaring die de oude brochurefoto’s beloofden.

Als een helikoptervlucht niet in het budget past of het weer niet meewerkt, is de rit vanaf Queenstown via Wanaka en de Haastpas op zichzelf de moeite waard qua landschap, en hij combineert natuurlijk met de Hooker Valley Track bij Aoraki of een stop bij Tasman Glacier als je liever dichter bij Queenstown blijft en toch ijs wilt zien zonder de omweg naar de westkust.

Voor reizigers die op zoek zijn naar een rustiger alternatief voor een vluchtafhankelijke dag, is een grondgebonden optie zoals

een privé-dagtour naar Milford Sound en de vergletsjerde valleien van Fiordland

in elk geval niet onderhevig aan annulering door wolken op één piek, zoals bij een gletsjerlanding wel kan gebeuren. En als de hele reis om adrenaline draait in plaats van om ijs, is het goed om te weten dat activiteiten zoals

canyoning in de Routeburn Valley

op een heel andere weerdrempel draaien — controleer de omstandigheden voor elke activiteit apart, ga er niet van uit dat de ene annulering ook de andere betekent.

Als je toch gaat (praktische zaken)

Boek je vlucht voor het vroegste ochtendslot dat je kunt krijgen; wolken aan de westkust hebben de neiging in de loop van de dag toe te nemen. Neem een buffer van een dag in plaats van één vaste datum, vooral buiten de rustige maanden van laat in de zomer en vroeg in de herfst. Controleer wat je reisverzekering echt dekt — een geannuleerde helikoptervlucht door weer is meestal gewoon een terugbetaling of ombooking, geen claim, maar het is de moeite waard dit vooraf te bevestigen.

Onze gids reisverzekering voor avontuurlijke activiteiten behandelt wat doorgaans is uitgesloten. En lees Franz Josef vs Fox Glacier voordat je een uitvalsbasis kiest — de twee dorpen bieden vergelijkbare dingen, maar zijn niet identiek.

Vanuit Queenstown, reken op de hele dag voor alleen de rit: ongeveer 350 kilometer en 5,5 uur elke kant op, via Wanaka en de Haastpas, en daarom vliegen de meeste mensen rechtstreeks vanuit Queenstown of vouwen ze de gletsjers in een langere westkustlus in plaats van in één lange dagtrip — bekijk onze notities Queenstown naar Franz Josef en het vierdaagse westkust-gletsjeritinerarium voor hoe dat in elkaar past.

Controleer seizoensgebonden weerpatronen voordat je data vastlegt — de westkust is het grootste deel van het jaar natter en bewolkter dan Queenstown, en dat heeft meer invloed op je gletsjervlucht dan wat dan ook in dit stuk.

Vragen over Franz Josef en Fox Glacier

Kun je nog steeds op Franz Josef of Fox Glacier lopen?

Niet op eigen houtje, en niet vanaf de vallei. Sinds 2012 zijn de gletsjertongen zo ver teruggetrokken en zo steil geworden dat toegang over de grond gesloten is. De enige manier op het ijs is een begeleide heli-hike die je hoger op de gletsjer afzet.

Waarom veranderde de toegang in 2012?

Het ijs trok sneller terug dan de toegangspaden en ladders veilig onderhouden konden worden, en steenslag vanaf de valleiwanden nam toe. In plaats van een krimpende, instabiele route te beheren, verplaatsten de operators en de Department of Conservation alle ijstoegang naar helikopterlandingen.

Hoe vaak worden gletsjerhelikoptervluchten geannuleerd?

Het weer aan de westkust vanaf de Tasmanzee is echt onvoorspelbaar, en operators noemen annuleringspercentages van ongeveer één op de drie vluchten. Wolken op de toppen, niet regen in de vallei, zijn meestal de reden, dus een mooie ochtend in het dorp Franz Josef is geen garantie.

Is Franz Josef of Fox Glacier beter om te bezoeken?

Franz Josef heeft meer accommodatie en een iets groter dorp; Fox Glacier is rustiger en de uitzichtwandeling naar het gletsjertonggebied is iets langer. Geen van beide gletsjers is te belopen, dus de keuze komt vooral neer op waar je liever verblijft.

Wat kun je bij de gletsjers doen zonder te vliegen?

Beide hebben korte, goed aangelegde wandelpaden naar een uitzichtpunt bij (niet op) de gletsjertong, plus de wandeling naar Lake Matheson bij Fox voor de klassieke spiegelfoto op een stille ochtend. Deze hangen niet af van een helikopter en worden niet beïnvloed door het annuleringspercentage van vluchten.

Hoe ver liggen de gletsjers van Queenstown?

Ongeveer 350 kilometer en 5,5 uur rijden, via Wanaka en de Haastpas. Het is een lange dagtrip over de weg, en daarom vliegen de meeste bezoekers rechtstreeks of bouwen ze de gletsjers in een meerdaagse westkustlus in.

Trekken de gletsjers elk jaar verder terug?

Ja. Franz Josef en Fox hebben beide sinds begin jaren 2000 aanzienlijk aan lengte verloren, met af en toe korte heropmarsen die binnen een jaar of twee weer omslaan. De algemene trend, gedocumenteerd door NIWA en DOC-monitoring, is terugtrekking, geen stabiliteit.