Conduzir na Crown Range no inverno

Já tinha conduzido na Crown Range no verão meia dúzia de vezes antes de a experimentar no inverno, e quero ser claro sobre o que mudou: não a estrada, que é sempre os mesmos 55 quilómetros selados entre Queenstown e Cardrona seja qual for a estação, mas a minha própria certeza em relação a ela. Conduzir na Crown Range no verão é uma sucessão de curvas apertadas com boas vistas. Conduzir na Crown Range no inverno é uma sucessão de curvas apertadas com boas vistas em que não se tem a certeza se se pode confiar.

O que a altitude realmente faz à estrada

O número que se repete sobre a Crown Range Road é que é a estrada selada pública mais alta da Nova Zelândia, atingindo o ponto mais alto a 1121 metros entre o lado do Kawarau Gorge e a descida para o vale de Cardrona. Esse número soa a curiosidade até se estar lá em junho. Queenstown, ao nível do lago, pode estar límpida e seca enquanto o cume, a menos de meia hora de estrada dali, ainda retém gelo nas curvas à sombra desde há três dias. A estrada não aquece da mesma forma que a cidade. Já saí de Queenstown com um sol fraco de inverno e encontrei gelo negro numa curva cujo estado só consegui perceber quando já estava a entrar nela.

Esse é o primeiro ajuste a fazer: tratar o cume como um sistema meteorológico próprio, separado de tudo o que se consegue ver a partir da cidade. Uma manhã límpida em Queenstown ou Wanaka não diz nada de fiável sobre o topo do porto de montanha.

A regra das correntes, e porque transportá-las não é o mesmo que usá-las

De junho a setembro, aproximadamente, a expectativa nesta estrada é que se transportem correntes e que se montem quando indicado — pela sinalização, pelos trabalhadores da estrada estacionados na base em condições adversas, ou pelo próprio critério do condutor quando o piso deixa de se comportar como uma estrada reconhecível. Levei um conjunto na minha primeira viagem de inverno e senti-me razoavelmente confiante por isso.

Depois fiquei numa fila de carros na base do lado de Queenstown enquanto todos, eu incluído, tentávamos perceber como montar as correntes pela primeira vez, em altitude, com vento, e com trânsito a acumular-se atrás de nós. Transportar correntes é uma caixa que se assinala antes de partir. Conseguir montá-las com competência sob pressão é uma competência diferente, e a berma de um porto de montanha em funcionamento não é o sítio ideal para a aprender.

Se não tiver confiança nas correntes, a resposta honesta não é arriscar. Deixe que outra pessoa conduza nesse dia. Uma viagem guiada até Milford Sound percorre uma estrada completamente diferente, mas transmite a mesma ideia: num dia genuinamente duvidoso,

um transfer de autocarro até Milford Sound

proporciona a paisagem sem colocar as próprias mãos ao volante sobre gelo, e é uma troca razoável num dia em que, de outra forma, estaria a duvidar de cada curva.

Porque é que o contrato de aluguer importa mais do que a sua confiança

Esta é a parte que apanha as pessoas desprevenidas mesmo quando já conduziram sobre neve antes. A maioria dos contratos de aluguer de carro a partir de Queenstown exclui explicitamente a Crown Range Road, e um punhado de outras rotas alpinas e de interior, sempre que esteja coberta de neve ou gelo. Não interessa a prudência com que se conduza.

Se a estrada estiver nessas condições e algo correr mal, a posição padrão é que se estava a conduzir fora dos termos do contrato, e a cobertura do seguro vai com isso. Já ouvi isto confirmado num balcão de aluguer em termos claros: não interessa que se tenha crescido a conduzir sobre neve noutro lugar. A exclusão diz respeito ao estado da estrada nesse dia, não ao currículo do condutor.

Leia o seu contrato antes de estar parado na base do porto de montanha a decidir se sobe. É uma verificação de cinco minutos no escritório, e uma conversa muito pior depois se a saltar. A mesma cautela aplica-se de forma mais geral a conduzir na Ilha do Sul no inverno — várias rotas têm exclusões semelhantes, e a Crown Range é simplesmente a que mais visitantes efetivamente tentam.

O dia em que voltei para trás

Quero descrever uma manhã específica, porque é a parte útil desta história. Estava a ir de Queenstown para Wanaka por um dia, verifiquei as condições antes de sair e recebi um aviso de “correntes recomendadas” em vez de um encerramento. Fui na mesma, percorri cerca de dois terços da subida e cheguei a um troço onde o trânsito à frente tinha abrandado até quase parar numa curva apertada cuja saída eu não conseguia ver. Ninguém estava encalhado. Nada de dramático estava a acontecer. Simplesmente não pareceu uma estrada onde quisesse estar a aprender a montar correntes com uma fila de carros atrás e uma queda ao lado.

Por isso, dei a volta na próxima paragem segura, desci de novo até Queenstown e segui para Wanaka pelo caminho mais longo, via Cromwell, na State Highway 6. São 116 quilómetros contra 70, e mais perto de uma hora e quinze minutos contra uma hora, por isso custou-me talvez 20 minutos no total, tendo em conta a lentidão com que teria conduzido no porto de montanha de qualquer forma.

É uma estrada mais baixa, mais direita e muito mais tolerante, e num dia genuinamente duvidoso é a opção sensata por defeito, e não apenas o plano B. Ninguém, em nenhuma das pontas dessa viagem, soube ou se importou com a rota que eu tinha escolhido. A paisagem através do lado do Kawarau Gorge nessa alternativa é uma recompensa em si mesma, se precisar de um motivo além de simplesmente chegar.

É basicamente essa a lição toda. Não há glória em ter conduzido pela estrada alta em más condições, nem qualquer custo real em ter optado pela mais baixa. Se quiser fazer um salto de bungy jump ao longo da viagem seja qual for a rota escolhida, a Kawarau Bridge fica em baixo, na sua própria garganta, e mantém-se aberta de forma muito mais fiável do que o cume da Crown Range —

o salto de bungy jump original na Kawarau Bridge

não toca sequer no porto de montanha.

E se a adrenalina for o objetivo da viagem, mais do que a própria condução, uma opção de vale como

um dia completo de canyoning no vale do Routeburn

proporciona um dia genuinamente selvagem sem apostar tudo numa estrada em relação à qual não se tem a certeza.

O que diria a mim mesmo antes daquela primeira viagem de inverno

Consulte as informações em tempo real da New Zealand Transport Agency na manhã da viagem, não na noite anterior — o tempo alpino muda de um dia para o outro, e uma previsão limpa à noite não significa nada até às 8h. Transporte correntes entre junho e setembro, independentemente do aspeto do céu ao nível do mar. Conheça as exclusões do seu contrato de aluguer antes de estar na base do porto de montanha, não depois. E aceite, sem encarar isso como um fracasso, que Cromwell é uma rota genuína até Wanaka, e não apenas um desvio para quem não conseguiu enfrentar a rota “verdadeira”.

Se estiver a planear uma viagem de inverno a Queenstown centrada nos campos de esqui de Cardrona ou mais além, inclua desde o início no itinerário o tempo extra para a estrada baixa, em vez de descobrir que precisa dele no pior momento possível. A estrada continuará lá da próxima vez que passar por ali, e, com sorte, o condutor também.

Condução de inverno na Crown Range, respondida

Qual é a altitude da Crown Range Road, e porque é que isso importa?

Atinge o ponto mais alto a 1121 metros, a estrada selada pública mais alta da Nova Zelândia. A essa altitude, a estrada retém gelo e neve muito depois de Queenstown e Cardrona, na base, já estarem limpas, por isso as condições no cume podem ser piores do que aquilo que se deixou para trás.

Preciso de correntes na Crown Range no inverno?

É necessário transportá-las de junho a setembro, aproximadamente, e montá-las quando a sinalização ou os trabalhadores da estrada assim o indicarem. Transportar um conjunto com que nunca se praticou não é o mesmo que conseguir montá-lo na berma da estrada, no escuro.

O meu carro alugado pode circular na Crown Range Road quando há neve?

A maioria dos contratos de aluguer na Ilha do Sul exclui totalmente a Crown Range Road em caso de neve ou gelo, tal como rotas como Skippers Canyon. Verifique o seu contrato específico antes de sair de Queenstown, porque conduzir numa estrada excluída costuma anular o seguro.

Qual é a alternativa se a Crown Range estiver fechada?

Seguir por Cromwell, na State Highway 6. São cerca de 116 quilómetros e aproximadamente uma hora e quinze minutos entre Queenstown e Wanaka, contra 70 quilómetros e cerca de uma hora pela Crown Range, mas é uma estrada mais baixa, mais direita e muito mais fiável em termos de estar aberta.

Como verifico as condições antes de sair?

Consulte as informações rodoviárias em tempo real da New Zealand Transport Agency na manhã da viagem, não na noite anterior. As condições num porto de montanha mudam de um dia para o outro, e um sinal verde às 21h não diz nada sobre o gelo às 8h.

A Crown Range Road é de terra batida ou selada?

É totalmente selada, o que é exatamente a razão pela qual é apresentada como a estrada selada mais alta do país. Selada não significa livre de gelo nas curvas apertadas nem de acumulações nas bermas; significa apenas que o piso em si é alcatrão, não cascalho.

Ainda posso visitar Cardrona se seguir pela rota de Cromwell?

Não — Cardrona fica na própria Crown Range Road, entre Queenstown e Wanaka, por isso a rota de Cromwell contorna-a. Se Cardrona ou os campos de esqui acima dela forem o objetivo do dia, é preciso que o porto de montanha esteja aberto, e não o desvio.