Heli-hike no glaciar Franz Josef: o que realmente acontece

Porque o helicóptero não é opcional

O Franz Josef e o Fox Glacier costumavam ser atrações acessíveis a pé. Grupos guiados subiam ao gelo a partir do fundo do vale, e durante décadas essa foi toda a história de visitar o Franz Josef Glacier. Isso mudou em 2012, quando a face terminal recuou por uma secção íngreme e instável do vale, à qual os guias deixaram de conseguir aceder em segurança a pé. O acesso terrestre está fechado desde então, tanto no Franz Josef Glacier como no Fox Glacier, e não vai reabrir enquanto o gelo continuar a recuar.

A única forma de chegar a qualquer um dos glaciares é agora de helicóptero. Este facto por si só molda todo o dia: o custo, os horários, a sensibilidade ao clima e o que realmente se vê. Se quiser a vista de postal do glaciar sem lá pousar, o Lake Matheson oferece esse reflexo pelo preço de uma caminhada, e vale a pena visitar independentemente de o heli-hike se realizar ou não.

Como decorre o dia

O check-in acontece no escritório do operador na vila de Franz Josef, normalmente 30 a 60 minutos antes da hora prevista do voo — embora em dias de tempo instável os operadores costumem pedir para fazer o check-in mais cedo e aguardar uma chamada, em vez de assumir um horário fixo. Vai ser pesado (os helicópteros têm limites de carga rigorosos), equipado com botas e casaco caso não traga os seus, e assistirá a um briefing de segurança sobre o uso de crampons, o procedimento de embarque no helicóptero e o que fazer se o tempo piorar enquanto está sobre o gelo.

O voo em si é curto: cerca de cinco minutos desde o heliporto até ao local de aterragem no glaciar, a baixa altitude sobre a floresta tropical e a cascata de gelo inferior, pelo que vale a pena ter a câmara pronta antes mesmo de se instalar bem no assento. Trata-se de floresta tropical temperada que chega quase até à margem do gelo, uma das combinações mais invulgares de vegetação e glaciar em todo o mundo, e é fácil não reparar nisso porque o voo é tão breve.

Ao aterrar, um guia coloca os crampons por cima das botas e a caminhada começa. As excursões padrão duram duas a três horas sobre o gelo, atravessando campos de crevasses, grutas de gelo e túneis de gelo azul que os guias vão esculpindo e monitorizando dia após dia — o terreno muda literalmente de semana para semana à medida que o glaciar se move, por isso nunca há duas visitas exatamente iguais. Os guias transportam o equipamento de segurança do grupo e definem o ritmo; não é necessária qualquer experiência prévia de caminhada em gelo.

No final da caminhada, o helicóptero regressa para o(a) recolher e leva-o(a) de volta à vila, e toda a experiência — do briefing ao regresso ao escritório — costuma demorar três a quatro horas.

Etapa	Tempo aproximado
Check-in e colocação do equipamento	30–60 min
Briefing de segurança	15–20 min
Voo de helicóptero (cada trajeto)	~5 min
Tempo a caminhar sobre o gelo	2–3 horas
Total, porta a porta	3–4 horas

Como o equipamento realmente se sente

Os crampons são o principal ajuste. São pontas metálicas presas ou encaixadas às botas, e caminhar com eles demora alguns minutos a parecer natural — pousa-se o pé mais na horizontal do que o habitual e deixa-se que as pontas façam a aderência, em vez de rolar até à ponta do pé como faria com botas normais. Os guias demonstram isto antes de partirem, e o ritmo sobre o gelo é deliberadamente tranquilo.

Botas, crampons e, muitas vezes, uma camada exterior impermeável estão incluídos no preço da excursão; verifique o que é fornecido ao reservar, pois varia ligeiramente entre operadores. O que precisa de trazer são camadas quentes por baixo — merino ou lã polar em vez de algodão —, luvas e óculos de sol. O reflexo do gelo é forte mesmo com céu nublado, e o ar sobre o glaciar é claramente mais frio do que na vila, independentemente da estação.

O terreno sobre o gelo varia entre secções planas cobertas de neve e curtas escaladas guiadas em degraus de gelo, além de passagens por túneis esculpidos e junto a séracos. É uma caminhada ativa, não um simples passeio, mas também não é escalada técnica — os guias escolhem o percurso do dia consoante o que é seguro percorrer.

Condição física, idade e quem deve ficar de fora

A maioria dos operadores define uma idade mínima de cerca de 10 a 12 anos para as excursões a pé padrão, sem limite máximo fixo desde que se seja razoavelmente móvel e capaz de caminhar em terreno irregular durante duas a três horas. Não é necessário ter uma boa forma física especial, mas deve ser honesto(a) consigo mesmo(a) quanto à resistência e ao equilíbrio antes de reservar, já que voltar atrás a meio não é simples quando já está no gelo com um grupo.

Se a mobilidade, crianças muito pequenas ou o receio de andar num helicóptero pequeno excluem a versão a pé, os voos mais curtos são a melhor opção. Um voo panorâmico puro com aterragem na neve leva-o(a) até ao gelo e dá-lhe as vistas aéreas sem a componente de caminhada, e dura 20 a 40 minutos em vez de meio dia.

um voo de 35 minutos sobre o Franz Josef e o Fox Glacier, com aterragem na neve mas sem caminhada

é a forma mais simples de ver os dois campos de gelo a partir do ar numa só saída, e é consideravelmente mais tolerante ao tempo do que a caminhada completa, porque não exige três horas consecutivas de boas condições.

Heli-hike, voo panorâmico ou aterragem na neve: qual escolher

Estes produtos são muitas vezes apresentados juntos no marketing, mas são genuinamente diferentes, e escolher o errado para os seus interesses desperdiça dinheiro de qualquer forma.

Tipo de excursão	Tempo no gelo	Tempo de voo	Ideal para
Voo panorâmico, sem aterragem	Nenhum	20–35 min	Fotografias, horários apertados, viajantes sensíveis ao movimento
Aterragem na neve, sem caminhada	10–20 min de pé na neve	25–40 min	Uma amostra do gelo sem o compromisso da caminhada
Heli-hike completo	2–3 horas a caminhar	~10 min no total	Grutas de gelo, crevasses, uma verdadeira experiência de glaciar
Voo a dois glaciares	Aterragem num ou em ambos	30–45 min	Ver o Franz Josef e o Fox Glacier em conjunto

a caminhada de 2,5 horas no glaciar com transfer de helicóptero

é a versão padrão que a maioria das pessoas tem em mente quando fala em “heli-hike”, e é a que realmente o(a) leva a caminhar por túneis de gelo e campos de crevasses, em vez de apenas os observar de perto. Para uma alternativa mais curta que ainda o(a) coloca na neve com uma aterragem, mas reduz o tempo de caminhada e o preço,

o Grand Tour de helicóptero com aterragem na neve

cobre mais território a partir do ar e é um compromisso razoável se uma tarde inteira sobre o gelo não for o que procura.

Para saber mais sobre aterragens alpinas e em glaciares explicadas em termos mais gerais, incluindo como se comparam aos voos de helicóptero sobre The Remarkables e outro terreno alpino perto de Queenstown, consulte o nosso guia à parte sobre voos de helicóptero em Queenstown — um contexto útil se estiver a comparar um voo com base em Queenstown com deslocar-se até aos glaciares.

O problema dos cancelamentos — e a regra dos dois dias

Esta é a parte que os folhetos costumam omitir. Os heli-hikes são frequentemente cancelados por mau tempo, e não só no inverno. A West Coast fica diretamente no trajeto dos sistemas meteorológicos vindos do mar da Tasmânia, e as condições à altitude do glaciar — vento, base das nuvens, visibilidade — podem impossibilitar o voo mesmo quando parece estar tempo limpo e ameno na vila de Franz Josef. Os helicópteros precisam de uma verdadeira janela meteorológica, não apenas da ausência de chuva.

Não há uma taxa de cancelamento anual publicada pelos operadores, por razões óbvias, mas basta falar com quem já passou algum tempo na vila para perceber o padrão: há cancelamentos de vários dias em todas as estações, e viajantes que reservaram apenas um dia para os glaciares acabam frequentemente por ficar sem a experiência. Esta é uma das dececões mais evitáveis nesta parte da Nova Zelândia, porque a solução é simples e não custa nada além de tempo: reserve dois dias completos na sua passagem por Franz Josef, não apenas um, para que uma manhã cancelada possa transitar para a tarde ou para o dia seguinte, em vez de acabar de vez com a sua oportunidade.

A maioria dos operadores oferece uma remarcação gratuita se cancelarem por mau tempo, e por vezes um reembolso se não houver outra vaga disponível durante a sua estadia — confirme a política específica ao reservar, em vez de presumir. O que nenhuma política consegue resolver é uma estadia de uma só noite, em que já tem de estar em Queenstown ou apanhar um voo na manhã seguinte; esse itinerário simplesmente não deixa margem para o clima da Nova Zelândia cooperar.

Se o seu trajeto passar pela região como parte de um percurso mais longo, tanto o guia Queenstown a Franz Josef como o itinerário de quatro dias pelos glaciares da West Coast incluem esse dia extra, em vez de tratarem o glaciar como uma simples paragem de um único dia, o que é a forma mais realista de planear em torno disto.

Dicas de reserva e o que mais ver enquanto espera

Reserve com antecedência no verão (dezembro a fevereiro), quando a procura é maior e as vagas com bom tempo esgotam primeiro, mas não pague na totalidade sem verificar as condições de cancelamento e remarcação. Os voos da manhã são por vezes ligeiramente mais fiáveis, antes de as nuvens da tarde se formarem sobre as montanhas, embora isto não seja garantia, e os operadores dirão que as condições podem mudar em qualquer altura do dia.

Enquanto espera pelo tempo em Franz Josef, o Lake Matheson é uma caminhada fácil com uma conhecida vista de reflexo do Aoraki numa manhã calma, e não depende da capacidade de o helicóptero voar. O Fox Glacier, 25 quilómetros a sul, vale a pena visitar mesmo sem uma excursão marcada, só pela aproximação ao vale.

Para quem vem de Queenstown, compare o heli-hike com o Tasman Glacier a partir de Queenstown, que fica mais perto e implica menos condução, mas é um tipo de experiência de glaciar diferente e, em geral, mais curta. E porque os voos de helicóptero, tal como o skydiving em Queenstown e outras atividades dependentes do clima, são frequentemente excluídos das apólices de seguro de viagem padrão, vale a pena ler seguro de viagem para atividades de aventura antes de reservar, e verificar o texto da sua própria apólice especificamente quanto a voos de helicóptero e deslocações a glaciares.

Por fim, não presuma que a opção de voo mais barata é uma versão inferior da caminhada — é um produto diferente, e para alguns viajantes, sobretudo os que têm pouco tempo ou hesitam quanto a uma tarde inteira sobre o gelo, é genuinamente a melhor escolha. Decida o que realmente quer ver e fazer antes de comparar preços, não depois.